残党シャングリラ

第四章「隻腕アヴェンジャーと奪還キャッスル」

『屈折の悪魔ｖｓ筋肉の天使』

前回のあらすじ

中年、帰郷

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　①

　旧メメント・モリ、アジト。

　それは神宿の端にある巨大なドーム上の建物を土台に建築された悪魔が誇る大アジトである。

　その施設の殆どは地下に張り巡らされており、その全貌は明らかにされていない。

　正に悪魔側の持つ最大の秘密基地であった。

　そして今宵、そんなドームの入り口に立つ人影が三つ。

　月はそれを、雲の隙間から眺めていた。

「で、國門君、その兵隊というのはどこに居るのかな？」

　アジトの入り口まで着た一行は、そこで國門忠堅の招集した部下たちと合流する予定だった。

　しかし、そこには誰の姿も見えなかった。

「どうゆうこつじゃこりゃ...」

　國門は動揺を隠せずに周りを見渡している。

『どうしたんじゃ尾方？　状況を説明せい』

　ＯＧフォンから姫子が問いかける。

　すると横から葉加瀬の声が割って入った。

『その必要はないッスよ姫子さん。無論、旧ＯＧフォンの機能は全部網羅してるッスから』

　そう言うやいなやＯＧフォンは見覚えのあるドローンの形に変形する。

　そして周りの風景を高画質で姫子達に届けた。

『これは...！』

　そう、誰も居ないアジトの入り口は、激しい争いの痕を残していた。

　血痕や抉る様な傷痕、それは尋常ならざる力の存在を示唆している。

『天使か...？』

　不安そうに姫子が囁く。

　それを受け、替々が口を開く。

「この様相だ、可能性は高いだろうね。悪魔同士の抗争の線も拭い切れないが...」

　替々は振り返る。

「尾方はどう思うかね？」

　話を振られた尾方は、アジトの入り口をジッと見つめて微動だにしない。

「尾方...？」

　再度替々が名前を呼ぶと、

「あ、はいはい、なんでしょうか師匠？」

　ふと我に返り替々の方を向いた。

「おやおや大丈夫かい尾方？　戦場で呆けるなんて君らしくもない」

　尾方は申し訳なさそうに頭を下げる。

「面目ない。久々なもんで...ここ...」

「それもそうか。君にとっては因縁の地な訳だものねここは。...も少し感傷に浸って行くかね？」

「ご冗談、もう浸りつくしてふやけてますよ、僕は」

　尾方は失笑しながら数歩前に出て周りをよく観察する。

「天使...っぽくはないですな。どの地面のひび割れも何かをぶつけられた様なものに見える。天使なら思いっきり踏み込むだけで地面がひび割れるからね。こんな大味じゃない」

「と言うと？」

「他の悪の組織からの襲撃。その線が濃いかな」

　すると周りをうろついていた國門が戻ってきて言う。

「どこの組織じゃそんな舐めた真似するのは...！」

「そこまでは流石に...全滅した大組織のアジトが欲しいなんて奴らは、それこそ星の数ほど居るからねー」

　尾方の言葉を受け、國門は屈んで考え込む。

「どこのどいつじゃ一体...まさか...いや、じゃが...」

　ブツブツと呟く國門を尻目に替々が入り口の奥を覗き込む。

「血痕はアジトの奥に続いているね。尾方の読みが正しいなら急いだ方がいいんじゃないかね？」

　替々の言葉に國門はバッと立ち上がる。

「こうしちゃ居れん！　先に行くぞ！」

　そう言うが早いか、國門はアジトの入り口目掛けて駆け出した。

「あ、こら、國門少年！　一緒に行動したほうが良いって！」

　尾方が制止するが國門は構わず駆ける。

　そしてアジトに入ろうとしたその瞬間、

　ドンッッッッ！！！

　途轍もなく大きな何かが落ちたような衝撃と音。

「なんじゃあ！？」

　走っていた國門も足を止める。

　振り向くと、尾方たちの後方に巨大なクレーターが出来ていた。

　一体なにが落ちてきたと言うのか？

　尾方達は、緊張しながらその立ち上がる砂埃をジッと見つめる。

　するとそこに、巨大な影が姿を現した。

　生き物の様なそれは、こちらの様子を覗っているように見える。

　そして――

「おお、こりゃ久しぶりだのう國門」

　巨大な影は土煙の中からフッと消え、尾方達の向こう。國門の目の前に突然巨漢が現れた。

「お――」

　そして國門はその巨漢に腕を掴まれてアジトの中央、ドームの上空高く投げ飛ばされた。

　その姿が一気に豆粒のように小さくなる。

「まぁ、向こうでゆっくり話そうや」

　そう言うと、巨漢はゆるりと尾方たちの方へ振り向いた。

　尾方はその顔を見て深い溜息をする。

「なんで僕の知り合いって揃いも揃って...」

「おう、誰かと思えば尾方のじゃないか。奇遇だのう」

　巨漢は尾方の方を見て二カッと笑う。

　その巨漢は、正端清の旅館の常連にして尾方の顔馴染み。

　筋頭崇【すじがしら　たかし】、その人だった。

　②

『なんじゃ尾方！　知り合いか！？』

　ＯＧフォンから姫子が語りかける。

「うん、少しね...」

　尾方は苦笑するしかなかった。

　そうして巨漢の方に向き直り、口を開く。

「貴方もなんですか筋頭さん...」

　尾方は再度深い溜息を漏らす。

「まぁ、そう言うこともあろうよ尾方の。そう気を落とすな」

　尾方の心情を知ってか知らずか筋頭は快活に笑う。

　尾方は仕方がなさそうに筋頭に声をかける。

「顔馴染みのよしみで教えて欲しいんですけど、ここに来た目的ってなんです？」

「おう、侵攻だ」

　その言葉は、場の空気をピリッとひり付かせた。

「それは...なんとも穏やかじゃないね」

「そうとも、戦争だからのう」

　ビリビリと空気が揺れるような威圧感。

　そこに居るのは既に顔馴染みの男ではなく――

「戒位二十九位、筋肉の天使。筋頭崇」

「メメント・モリ一般戦闘員、屈折の悪魔。尾方巻彦」

　名乗り上げと共に筋頭は筋肉を肥大化させ上半身の服が弾け飛ぶ。

「行くぞ、尾方の！！」

　間合いを踏み躙るように筋頭の巨体が尾方目掛けて飛んで来る。

　大きく振り被った体勢は次の右拳の振り下ろしを告げていた。

　尾方は直前まで肘のプロテクターで受ける姿勢をとっていたが、勢いを見るや否や瞬時にこれを避ける判断に移行。

　出来るだけ身体を半身に捻り、後方に回転しながら飛び退く。

　ドゴッッッ！！！！

　先ほどまで尾方が居た場所にこれまた大きなクレーターが出来た。

　拳圧に吹き飛ばされた尾方は体勢を立て直して着地する。

「師匠！　離れて！　接近戦は不味い！」

　尾方が替々を心配して声を上げるが、その師匠はもうその場にいなかった。

「なにをキョロキョロしとる尾方の。おいとの一騎打ちじゃ不満かいな？」

　筋頭も尾方の事しか見ていないようだ。

「（あの師匠黙って逃げやがった！！）」

　尾方は声にならない声で糾弾する。

　ドゴッッッ！！！

　再度尾方の居た場所に拳が振り下ろされる。

　寸でのところで避けた尾方は離れた場所に着地して苦笑する。

「些か派手過ぎじゃない？　も少し色々抑えてさぁ」

　パッパッと砂埃を払う。

「実戦とは鍛えた筋肉の披露宴よ！　抑えるなんて勿体無いこと出来んわい！」

　尾方の真上からその声は聞こえた。

　咄嗟に尾方は肘を上に向ける。

　そこへ筋頭の両拳が降って来る。

　ガキィン！！！！！

　激しい金属音と共にとんでもない衝撃が尾方を襲った。

　全身の骨が悲鳴を上げる。

　そして押し潰されそうになった次の瞬間、

　バチッ！　と肘のプロテクターから電流が筋頭へ流れた。

「おう！？」

　突然の衝撃に筋頭は後ろに下がる。

　何が起こったか理解が追いつかない尾方だったが、この好機を逃さず体勢が崩れた筋頭を狙う。

「せい！」

　尾方は筋頭の顔面に飛び後ろ回し蹴りを浴びせる。

　尾方が知っている中で最も力が乗る蹴りだ。

　しかし、蹴った感触がいつもと違いすぎる。

　蹴り抜いた筈なのに、蹴り抜ける距離なのに。

「狙いは良いが筋肉不足だのう尾方の」

　筋頭は顔面で蹴りを受け止めていた。

　その表情筋で、その首で、衝撃は完全に殺されていた。

「あ、不味い――」

　尾方が足を引くより速く、筋頭は尾方の足を掴み軽く放る。

　その挙動は、本当に軽くであったが、尾方は宙に回転をつけて投げ出される。

　遠心力で体勢を立て直すことも出来ない。

「さて、尾方の。すまんな」

　筋頭はそう言うと、右肩を左手で押さえ、右手を横に伸ばす。

「断頭ラリアット！！」

　その鉤手は、的確に回る尾方の首を捉え、尾方の体から、綺麗に首だけが弾け飛んだ。

　尾方は刹那。

「謝ることないですよ」と言ったが、その音が震わせる喉はもうなかった。

『屈折の悪魔ｖｓ筋肉の天使』ＥＮＤ