伯爵様と苦労性令嬢

◆アウェンミュラー公爵◆

　その後の伯爵家の日常は平和だった。

　庭ではケントが植木の管理をしていて、屋敷ではドロシーが凛としてメイド業に勤しんでいる。

　マルクスも忙しく働いているなか、セレナは執務室にいて、自分を膝にのせて微笑んでいるヴィヒトリを見つめた。

「あの、ヴィヒトリ様。私もなにかお手伝いしたいのですが」

「婚約もしたのになぜ君は後ろめたさを感じるんだい？」

「それが私の性分です」

　とはいえ、人に知られては困る、ヴィヒトリの立場が悪くなってしまうだろう。

　市井で育った小娘だからと思ってもらえればいいのだが。

「……しようがない、ドロシーの手伝いくらいならさせてあげてもいいよ。簡単なものならね」

「ありがとうございます、ヴィヒトリ様」

「君はまだ私に敬称をつけるんだね」

　不満そうな彼に、セレナは頬を赤く染めて視線をそらした。

「っ、だって……はずかしいん、ですもの」

　この状態だって恥ずかしくてしようがないのだ。

　セレナは異性に免疫がなく、恥じらって視線を泳がせる。

「君がそう可愛いことばかり言うから、私の悩みは尽きないよ」

「？」

　小さなため息を吐いて、ヴィヒトリはセレナを抱きしめた。

　問題が起きたのは、セレナがヴィヒトリの許しを得て、久しぶりに市場へ出向いた時のことだった。

　道に迷っているのだろう長身の青年を見かけて、声をかけた。

「どうなさいました？」

　セレナが声をかけると、困り果てていたのか青年の表情が明るいものになる。

　茜色の短髪に紫色の瞳を持つ人だった。

「あぁ……道に迷ってしまって、ここから貴族街へは、どう行けばいいのだろう？」

　セレナは驚いた、どうやら彼はお忍びの貴族であったようだ。

「それなら、ご案内しますよ」

「助かる……その、私はわけあって名乗ることができないのだが、無礼を承知であなたの名前を聞いてもよいだろうか？」

「セレナです」

　そう答えると、青年は優しく微笑んだ。

「そうか、いい名前だ」

「ありがとうございます。では、行きましょうか」

　ここから、セレナやヴィヒトリにとって大きな困難が始まった。

「ここからなら、道が分かりますか？」

　案内して、青年に問うと、周囲を見回して彼は頷いた。

「あぁ、ありがとう、分かるよ」

「そうですか、それでは私はこれで」

　伯爵家へ向かおうと足を踏み出した時、声がかかった。

「待ってくれ！　君も貴族だったのか？」

「――え、ええと」

　貴族と言っていいのだろうか。

　というより、セレナの立場は今、とても不安定だ。

「どこの方なのか、教えてくれないか？」

「……クロヴェル男爵家ですが、今はわけあってアムレアン伯爵家でお世話になっています」

「ヴィヒトリのところに？」

　どうやら知りあいのようだ。

「……そうか、いや、失礼した。ありがとう、セレナ嬢」

　その時は、ここで終わったのだ。

　問題はこの先にあったのだが。

　それから数日後、ヴィヒトリはなにやら悩んでいるようだった。

　というより、厄介ごとが起きてめずらしくいらついているようだ。

　部屋を訪れても気づかず、窓の外を見て何か考え込んでいる様子のヴィヒトリに、セレナは首を傾げて声をかけた。

「ヴィヒトリ様、なにかあったのですか？」

「……セレナ」

　彼はセレナに視線を移すと、憂鬱そうにじっと見つめる。

「あ、の、私が原因なんでしょうか？」

　なんとなくそう思って問うと、彼は首を横に振った。

「君のせいではない。ただ、君に関係のある問題、かな」

「？」

「セレナ、あまりふらふらと男に声をかけるものじゃないよ。勘違いするやつもいるんだからね」

「な、なんです？　きゅうに」

「というより、身分の高い男にとって君のような子は新鮮なんだよ、あぁ、たぶんそうだったんだろうね」

「もうっ、私に非があるのならきちんと説明してください！」

　怒ると、ヴィヒトリは席をたってセレナに近づき、そのやわらかい頬をふにふにとつねった。

「っ、な、んれすか」

「君はこのあいだ、貴族の男に道案内をしたろう？」

「……ひゃい」

「彼はアウェンミュラー公爵家の長男だったんだよ。君に会わせてほしいとやかましいことこのうえない」

「公爵家……でも、それの何が問題なんです？」

　ぽかんとしているセレナに、ヴィヒトリはまた彼女の頬で遊ぶ。

「君に気があるのだろうっていう話だよ。相手の身分が身分なだけにね、私も少々困っている」

「そんな、考えすぎ――いひゃぁっ」

　強くつねられて、セレナは「痛いです」と頬をさすった。

「君は彼のことを知らないからそう思うのだろうけどね……とにかく、向こうがその気になれば君との婚約を叩き潰して、さらっていくのは簡単だっていうことだよ」

　それとも、とヴィヒトリはセレナの頬を両手ではさんで顔を近づけた。

「君は公爵家に嫁入りするほうがいいのかな？」

「……意地の悪いことをおっしゃらないでください」

　む、と眉を寄せて反論する。

　地位になんて興味はない、ヴィヒトリを選んだのは彼のことが好きだからだ。

　そして同時にほうっておけない人だったからだ。

「私はどこへも行きません、あなたのことをほうっておけませんし、アロイスさんのこともありますから」

「ここであいつの名前までだすとはね」

　ヴィヒトリはセレナにキスをして、じっとその金色の瞳を見つめる。

「セレナ、私は君が思っているより嫉妬深く独占欲が強いんだよ。あまりほかの男のことばかり話していると、ひどいことをしてしまうかもしれない」

「……は、は……い」

　冗談とは思えない表情と声音に、セレナは頬を真っ赤に染めて頷いた。