【七丁目】「Are you ready?」
長い髪が夜風に広がる。
漆黒の孔雀の尾羽ようなそれは、美しくも凶悪な迫力があった。
こちらを値踏みするように見つめる目は、鋭い光を湛えている。
惜しいことに、口元の笑みは歪んでいた。
自信と嘲笑。
美人だが、その悪意に彩られた微笑みが、僕はあまり好きではなかった。
「馬橋、こいつらかい？あたしに挑戦したいってゲストは」
妃道と呼ばれたその女性が、僕達を見たまま問う。
「…はい。そうです」
動揺を堪えるように、しっかりと頷く馬橋さん。彼にも、彼女がいつ現れたのか、分からなかったのだろう。もしかして、会話の内容が漏れたかも知れない。
あわあわする自分と違い、間車さんは真正面から妃道の視線を受け止めていた。
「あたしは間車輪。こいつは相棒の十乃巡だ。あんたは？」
間車さんの名前が出ると、妃道の笑みが深くなった。
「ほう！あんたが、あの…色々噂は聞いてるよ」
…大体想像がついたので、僕は何も言わなかった。彼女の悪名は、降神町役場上層部の頭痛の種でもある。
内容は推して知るべし、だ。
「あたしは妃道軌。しいて言えば“スネークバイト”の顔役ってトコさ。同時にチャンプでもある」
僕は少し驚いた。
ちまたで騒がれている凄腕の走り屋が、女性であるとは思わなかったのだ。
まあ、間車さんのような女性もいるので、不思議なことではないのだが…
それよりも。
この女性が…妖怪なのだろうか？
間車さんは、不敵に笑った。
「あんたに“スネークバイト”を挑みたい。受けてもらえる？」
「いいとも」
間車さんのダイレクトな物言いに、妃道は動じることもなく即答した。
まるで、かま首をもたげた蛇のように、その目が光っていた。
「今夜はいい走りができそうだからね」
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従来“スネークバイト”は、山間の旧国道を走破し、タイムトライアルを競う単純なレースだったという。
つまり“スネークバイト”の名前の由来となった、蛇体のようにくねった道路を、いかに迅速にクリアするかが肝となる。
これが妃道の登場で様変わりした。
基本的なルールはそのままに、車・バイクの車種も問わず、二台以上が参加する対戦型スピードレースと化し、あげく「走行妨害もあり」という過激さまで持つようになった。
「道具さえ使わなければ、相手を潰すことは認められています」
レース開始までのわずかな時間に、馬橋さんと牛島さんが、おおまかなコースとルール説明をしてくれた。聞けば聞くほど過激なレースである。
ここまでよく事故が起きなかったと、本当に感心する。
「妃道はラフプレーをすることもありますが、とにかく抜群のテクニックを持っています。傾向としては、相手をぶっちぎりに抜いていくより、間際での追い上げを楽しむタイプですね」
「タイム更新より、なぶり殺しが趣味か…へ、いい性格してんな」
面白くなさそうに間車さんがつぶやく。
「コースは約１０キロあります」
牛島さんが、簡単な地図を書いてくれた。
「５キロ先のバスプールが折り返し地点になってます。付近には何もないので、すぐに分かると思いますが…」
「分かった、あんがとさん。後は任せな」
二人に親指を立てて応える間車さん。僕も会釈して礼を言う。
「健闘を祈ります」
離れていく二人に代わり、妃道が近付いてくる。車種は分からないが、真っ黒なボディのバイクに跨っていた。ところどころに炎をかたどった模様が入っていて、エンジン音との相乗効果で威圧感が半端ない。
フルフェイスを上げ、妃道が尋ねてくる。
「あたしはバイク専門でね。そっちは本当に車でいいのかい？」
加速が望める直線コースならともかく、こうしたカーブが多い道は、小回りの利くバイクの方が有利である。それを考えての確認だろう。
間車さんは肩を竦めて、
「安心しな。負けたときの言い訳にはしないよ」
「そうかい」
目を細めると、バイクを僕達の車に並ばせた。
うるさかったＢＧＭが突然止まった。
集まった走り屋たちも声を出さない。
夜の空気が張り詰めていく。
その中を、一人の男が蛇の紋章が入ったフラッグを手に進み出た。
「Are you ready?」
フラッグを掲げる男。
咆哮を上げるバイクと車。
「“Snake bite”…」
フラッグが打ち降ろされる。
「Go!!」
そして。
夜の山を切り裂いて、鋼の馬達が戦いの咆哮を上げた。
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キュララララララ…!!
タイヤがアスファルトに跡を残すほどの勢いで、カーブをクリアする間車さん。
車体がガードレールすれすれになるほど接近し、芸術的なターンで切り返していく。
一歩間違えれば、ガードレールの先にある虚空へ、死のダイブが待っている。
「っし！いい感じだぜ、相棒！」
トレードマークのキャップを指先で弾き、次のカーブも鮮やかにクリアする。
すでに４キロは来ただろうか。
僕達の車は、出だしから妃道のバイクを置き去りにし、信じがたい速度でリードを稼いでいた。
あっけなく消えた妃道の姿に、しかし間車さんは油断なくハンドルを操作する。
「よーし、もうすぐ折り返しの地点だな。おい、巡！生きてるか？」
「…ハッ!?」
間車さんに呼び掛けられ、僕は意識を取り戻した。
レース開始早々、殺人的な加速と即死一歩手前のターンの連続に、気を失っていたらしい。
目を覚ましたは良いが、悪化している状況に顔が盛大に引きつる。
眼前の光景は、もはや悪夢の絶叫マシーンである。
「ま、ま、ま、間車さん！ももぉ少し！スピード緩めてわ!?相手にぃぃいい！だいぶリィイイイド…っしてますよぉおおおおぉおお!?」
「あー、まーな。でも…っと、あいつがこのまま勝たせてくれるたぁ思えないんだよなぁ」
車体強度の耐久テストもかくやというようなハードランに、微塵も動じない間車さん。
その懸念は、もっともだが、ここまでの大差を前に、勝てるものなのだろうか？
僕はシートベルトをしがみつきながら、バックミラーに目をやった。
気を失う前に見えたバイクのライトも、いまや全く見えない。
僕達はあっという間にバスプールのロータリーを旋回した。
「よーし、このまま行くぜぇっ！」
そう言いながら、間車さんがアクセルを踏んだ瞬間…
ガオォォォォォォン…!!
今まで聞こえなかったバイクの排気音が、空中から降ってくる。
目を見開く僕達の前に、漆黒の車体が着地した。
そんな、バカな…!?
言うまでもなく、あれは妃道のバイクだ…！
今まで姿も見えなかったのに、一体どうやって…!?
妃道は指をこめかみに当てると、軽く挨拶をし、走り去っていく。
「…っの野郎…！」
瞬間、車体が吠えた。急な加速に、思わず呻き声を上げる僕。
あ、こりゃ、間車さんがキレたな。
「待ちやがれぇぇぇ!!」
先程までの悪夢の絶叫マシーンが、地獄の超特急にランクアップする。
最早、人間の限界を超える加速に、体が悲鳴を上げていた。
…しかし。
追いつかない。
追いつけなかった。
妃道のバイクは、こちらを嘲笑うかのように、ヒラヒラと先を行く。
目の錯覚だろうが、相手は左程加速しているように見えないのが、正に悪夢である。
このままでは、先にゴールを許すのは確実だろう。
僕は覚悟を決めた。
「間車さん…！早く【千輪走破】を!!」
妖怪「朧車」である間車さんの妖力【千輪走破】ならば、あるいは…！
しかし、間車さんは無言のままだ。
僕は再度叫んだ。
「間車さん！僕は大丈夫ですから、早く【千輪走破】を…！」
「…ってる」
「え？」
「だから！使ってる！さっきから【千輪走破】を使ってんだよ！」
間車さんの横顔が。
絶望に彩られていた。
レースの描写って、難しいですよね…
書き始めて「どう書こう？」と悩みましたが、無茶はしないで、分かる知識内で処理しました（爆）。
お詳しい方、大変スミマセン。
次回は、いよいよ妃道の正体が明らかに!?
感想もお待ちしています。宜しくお願いいたします。
