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【番外地】「とおのさまは『へたれ』なのですか？」

　合宿旅行三日目。

　最終日の今日、僕達は最後の自由時間を楽しんでいた。

　出発時間となる午後三時までは、この白神(しらかみ)海岸に滞在する予定だ。

それまでの間、特別住民(ようかい)の皆さんは、思い思いの時間を過ごす事が出来る。

ちなみに、僕達降神町(おりがみちょう)役場の職員も、黒塚(くろづか)主任（鬼女(きじょ)）の粋な計らいで、僅かだが自由時間をもらう事になった。

「とおのさま」

　その貴重な自由時間に、僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)は、ある人物と出会うために、ここ「逆神(さかがみ)の浜」にやって来た。

　松林の中を歩くさなか、不意に鈴の音の様な声に呼ばれ、キョロキョロと辺りを見まわしていた僕は、松の木立に間に白衣に緋袴の少女の姿を認め、駆け寄った。

「遅くなってごめんね」

「いえ。わたしもすこしまえにきたばかりです」

　少女…五猟(ごりょう) 沙槻(さつき)さん（戦斎女(いくさのいつきめ)）が、二コリと笑う。

　良かった。

　昨日、彼女に身には色々な事があったので、疲れているんじゃないかと思ったが、見た感じ元気そうである。

「およびだてしてしまい、すみませんでした」

　沙槻さんが頭を下げるのを、僕は慌てて止めた。

「いや、大丈夫だよ。今は自由時間だしね。それに…」

　僕は傍らにあるものに目をやった。

「ここには帰る前に、お詫びに来ようと思ってたんだ」

　僕達の目の前には、古びた社がある。

　潮風を受け、傷んではいるが、立派な造りの社だ。

　浜にある美しい松林の奥に、ひっそりと立っているこの社は、かつて、この海に棲む妖怪達が、五猟一族から「逆神の浜」を贈られた際、その友好の証として建てたものだ。

　昨日、沙槻さんが開封した先代の五猟当主のメッセージが記録された貝殻は、この中にあった。

　僕は、釘宮(くぎみや)くん（赤頭(あかあたま)）と鉤野(こうの)さん（針女(はりおなご)）に連れられ、この社でそれを見つけたのである。

　鍵が壊れていたとはいえ、社の中に勝手に入ってしまったので、あれからどうにも後ろ髪が引かれる思いだった。

　なので、お詫びがてらにこうして参拝に来ようと思っていたのだ。

　社に手を合わせる僕に、沙槻さんが笑う。

「とおのさまは、とてもしんじんぶかいんですね」

「はは…うちのじいちゃんやばあちゃんが、神様や妖怪の話をよくしてくれてね。それを聞いて育ったせいかも知れない」

「そうなんですか。おじいさまとおばあさまがいらっしゃるんですね」

　沙槻さんは羨ましそうに言う。

　そうだった。

　彼女の肉親は、遥か昔に他界し、既に天涯孤独の身なのだ。

「…今度、遊びに来るといいよ。沙槻さんとなら話が合うかもね」

「いいんですか!?」

　沙槻さんは、思いの外興奮した様に身を乗り出した。

「うん。何なら、僕が車で送迎するよ。そうそう、妹もいるから、その時に紹介するよ」

「はい。ぜひ」

　沙槻さんは、向日葵(ひまわり)の様な明るい笑顔で頷いた。

　本当に変わった。

　昨日までの彼女は、美しいが儚(はかな)い月の様な少女だった。

　だが、今の彼女は、まるで光り輝く太陽の様なイメージを抱かせる。

「あっ…でも、確かそんなに簡単に外出できないんだっけ？」

「ええ…でも、だいじょうぶです。いざとなれば、おじさまにくちぞえをしてもらいます」

　そこで、沙槻さんは人差し指を口に当て、悪戯っぽく笑った。

「なにせ『ないしょのおはなし』を、きいてしまいましたから」

　な、成程。

　昨日、余(あまり)さん（精螻蛄(しょうけら)）が言っていたア(・)レ(・)か。

　僕としては個人的にどうこうするつもりはないが、五稜さんにしてみれば、どうも一族から爪弾きにされかねない内容の様だし…

　当分は、沙槻さんにも頭が上がらないだろう。

「…で、今日は僕に何の用？」

　僕は沙槻さんにそう尋ねる。

　実は、今朝早くに民宿へ五猟の使いを名乗る女性が現れ、僕に手紙を手渡していった。

　中には沙槻さんからの伝言が記されており、何でも「僕が帰る前にここで会いたい」との事だった。

「はい。じつはこれをおさめるのに、たちあってほしかったのです」

　そう言いながら、沙槻さんは一つの貝殻を取り出した。

　昨日見たものとは違う、真新しい感じの貝殻だった。

「これは…昨日の貝殻と同じのだね」

「はい。このなかにわたしの“こえ”をおさめました」

「“声”って…昨日の？」

「そうです。ははがのこしてくれたあのことばを、わたしがひきつぎ、なぎさまたちにもおゆるしをえて、あらたにここにのこすことにしました」

「そっか」

　僕は貝殻に目を落とした。

　またいつか、この浜を巡り、人と妖怪の争いが起きないように。

　そして、彼女があの“声”で救われたように。

　沙槻さんは、未来の五猟一族に向けて、自分の“声”に祈りを託す事にしたのだろう。

「それで、とおのさまに、どうしてもいっしょにいてほしくて…ごめいわくでしたでしょうか…？」

　やや俯き、沙槻さんは小さな声で言った。

　僕は笑って言った。

「ううん、とんでもない。こんな歴史的な瞬間に立ち会えるなんて光栄だよ」

「ほんとうですか？」

「勿論。タイムカプセルを埋めるみたいで、何だかドキドキするなぁ」

「よかった…」

　安堵した様に、沙槻さんは微笑んだ。

　不意打ち気味のその笑顔に、一瞬ドキッとしてしまう。

　……

　…よ、良く考えてみたら。

　いま、僕は女の子と二人きりでいるんだよな…

「…とおのさま？」

　沙槻さんの声に、我に返る僕。

　い、いかん！

　ここは神様の社の前だぞ！

　変な事を考えちゃダメだ！

「な、なんでもないよ。それより、早く収めよう」

「そうですね…では」

　沙槻さんは社の扉を開き、貝殻を収めた箱を静かに置いた。

　昨日までそこにあった貝殻は、いま凪達が大切に保管している。

「どうか、いとすこやかなみちすじを…」

　沙槻さんが祈る様に目を閉じる。

　僕もそれに倣(なら)った。

　波と風の音だけが、僕達を包んでいた。

「ありがとうございました」

　どれくらいの時間が経ったのか。

　一瞬だったようにも思えたし、十分は目を閉じていたようにも思う。

　沙槻さんの声で、僕は目を開いた。

「とおのさま、きょうは、きゅうなおねがいをきいていただき、すみませんでした」

「いや、大丈夫だよ。気にしないで。こんなことならいくらでもお願いしてよ」

　僕がそう言うと、沙槻さんは下を向いて、白衣(びゃくえ)の袖をギュッと握り締めた。

「…ではもうひとつだけ、よろしいでしょうか」

　消え入りそうな声。

　微かに朱を帯びた頬。

「う、うん。何かな？」

　妙な雰囲気を感じ、僕は恐る恐る尋ねた。

　少し躊躇(ためら)った後、沙槻さんは潤んだ瞳で僕を見上げた。

「わたしは、とおのさまのこがほしいとおもいます」

　…

　……

　………

　何とな…？

　いま、何か「子」って聞こえた気が…

ざざーん

　波の音が遠い。

　意識が遠のきかけ、僕は頭を振って持ちこたえた。

「ごめん。よく、きこえ、なかった、かも」

　辛うじてそれだけ言う。

「その…よければもう一度、いいかな？」

　沙槻さんは、さっきと同じ表情で訴えかけた。

「『とおのさまのあかちゃんがほしい』といいました」

　あかちゃん

　赤ちゃん

　AKA-CHAN

　何度も反芻してみるが、僕の脳内辞書には「柔らかくて、可愛くて、泣いたり笑ったりする、男女の愛の結晶」としか記載がない。

　つまり、俗に言う「ベイビー」であり「赤子」とか「ややこ」とか、そういうものである。

　……

「ええと…どうして、そーゆーことになるのかな？」

　努めて冷静さを保ちつつ、僕はそう尋ねた。

「はい。じつは“いくさのいつきめ”は、としごろになると、そのちすじをまもるため、こをもうけるおきてがあります。それには…その…」

　沙槻さんは、目を伏せた。

「とのがたとむすばれなければ、こをやどすことができません」

　うん。

　そうだね。

　多分“戦斎女(いくさのいつきめ)”じゃなくても、それは同じだと思うけど。

「なので、いちぞくのにょしょうにそうだんしたら『おもいびとはいるか？』ときかれました」

　ほうほう。

　それで？

「よくわからなかったので、そのものに『おもいびととはなにか？』ときいたところ…」

　ふむふむ。

　それから？

「『こ(・)こ(・)につねにいるとのがたである』とのことでした」

　沙槻さんは、自分の胸を押さえた。

「…わたしのこ(・)こ(・)には、つねに『とおのさま』がいます」

　沙槻さんの顔は、真剣そのものだった。

　それだけに、僕は反応に困った。

「あと、そのものは『すきにして！といって、とのがたのむねにとびこめば、ばんじおっけい』といっておりました」

　…待て。

　何だ、その一族の女性Ａ。

　ちょっと、職員室まで連行した方がいいんじゃないだろうか。

じり…

　沙槻さんが一歩踏み出す。

「とおのさま…そのむねへ、いま、わたしがまいってもよろしいでしょうか…？」

「い、いや、ちょ、ちょっと待って！」

　早速実践しようとする沙槻さんに、僕が後退りしながらそう言うと、彼女は目を見開いた。

「…わたしでは、だめでしょうか…？」

　みるみるその目に涙が浮かぶ。

　うわわわわわ！

　これはマズイ！

「そうじゃなくて！そういう事は、もっと慎重にいかなきゃダメだよ！」

「…そのものは、こうもいっておりました」

　涙を拭きながら、沙槻さんが続ける。

「『それでだめならば、そいつはへたれだ』と」

グサッ！

　そんな擬音と共に、僕の心が抉(えぐ)られる。

「とおのさまは『へたれ』なのですか？」

　お願いだから…

　真顔でそういうことを聞かないでください。

「とにかく！」

　僕は強引に言い放った。

「そういう事は、もっとちゃんとその人とお付き合いして、その人の事をよく知ってから決めることだと思うなっ！」

「…そうなのですか？」

「そうなのですよ！」

「わかりました…」

　沙槻さんは頷いた。

「わたしは、もっとよくとおのさまのことをわかるようにいたします」

　沙槻さんは力強く拳を握り、決意の表情を浮かべた。

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「全員そろったな？おーし、んじゃ出発すんぞー」

　ハンドルを握る間車(まぐるま)さん（朧車(おぼろぐるま)）が、ゆっくりとマイクロバスを走らせる。

「また、おこしなっせ」

「気を付けて」

　民宿「しおさい」のおばあちゃんと、孫娘の黒華(くろか)ちゃんが手を振って、僕達を見送ってくれた。

　ほんの少しの間だったけど、美味しい料理や温泉を楽しむ事が出来た素敵な宿だった。

　遠のく二人に手を振りながら、僕はまたここに来ようと胸の中で思った。

「ところで…巡」

「何です？」

　間車さんに呼ばれ、僕は運転席に目を向ける。

「さっきの自由時間、どこに行ってたんだよ？せっかく、またボディボードを教えてやろうと思ってたのに」

「あはは…スミマセン。ちょっと散歩に行ってました」

　そう答えると、間車さんはジト目で僕を見た。

「なーんか怪しいな。そういやあお前、五猟神社(ごりょうじんじゃ)でもどっかに行ってたろ？」

「あ、ああ、あれは迷子になっちゃってて。ホラ、あの神社ってすごく広いし」

「あー、まあな。確かに本殿も無駄に広かったしな」

　間車さんは、そう言うと窓の外に目をやった。

「ん…？何だ、ありゃ」

　その視線を追う。

　窓の外は海岸線が広がっている。

　今日もいい天気で、海はどこまでも蒼い。

　その蒼い海を、一隻の船が海岸沿いの道を走るバスと並走していた。

「あれは…」

　船上には三つの人影があった。

　長髪を風にたなびかせ、船を操る青年。

　その舳先で、大柄な女性が、元気良くこちらに手を振っている。

　女性の脇では、細身の男性が呆れたようにはしゃぐ女性を見ていた。

「おおーい！」

　女性が声を上げる。

　確かめるまでも無い。

　“牛鬼(うしおに)”の篝(かがり)だ。

　その脇にいるのは“影鰐(かげわに)”の鏡冶(きょうや)さん。

　操船しているのは“磯撫(いそな)で”の凪(なぎ)だった。

「お前ら、元気でなーっ！また、遊びに来いよーっ！」

　篝の大声に、バスの中の皆も気付く。

「なあに、アレ？」

　三池(みいけ)さん（猫又(ねこまた)）が、胡散臭そうに目を細める。

「見送り、かな」

　釘宮くんが、応える様に大きく手を振る。

「律儀な方々ね」

　鉤野さんも、苦笑しながら手を振り返す。

「ま、せっかくでござる。容量も余ってるし、記念に一枚」

　三人にカメラを向ける余さん。

「あいつら…」

　窓の外で、相変わらず行儀悪く横になって飛んでいた飛叢(ひむら)（一反木綿(いったんもめん)）さんが笑った。

「お前らも元気でなーっ！しっかり守れよーっ！」

　その声が届いたのか。

　船上の三人は、思い思いに手を上げ、応えた。

　そして、その姿が遠くかすんでいく。

　たった三日間。

　だけど、その僅かな時間で、僕達は凪達と深い友情を結ぶ事が出来た。

　最初は敵意だった。

　次は同情だった。

　最後は…絆になった。

　僕は忘れない。

　この蒼い海と美しい逆神の浜を守る、かけがえのない友達の事を。

　そして、また来年の夏、彼らに出会える事を信じて。

　僕は最後に大きく手を振った。

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　追伸。

「『きちゃった』と、いうのがお(・)や(・)く(・)そ(・)く(・)とききました」

　降神町役場特別住民支援課。

　小さな役場の一角にあるその窓口で、白衣と緋袴の少女が真剣そのものの顔で、そうのたまわった。

　あんぐりと口を開ける僕と唖然となる一同を前に、少女…沙槻さんは一礼した。

「『しゅっこう』というものらしいです。ふつつかものですが、どうかすえながくよろしくおねがいします」

　「出向」で来て「末永く」って、何なのさ!?

「とくに、とおのさま♡」

　気が遠のく中、外はまだまだ暑い夏だった。

これにて、今章完結です

お付き合いいただき、感謝です

また、次章でお会いしましょう