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【三丁目】「妖怪は寂しがり屋なんだろう」

「…という訳です」

　三池さんに関わる一連の報告の後、僕はこっそり黒塚(くろづか)主任の顔色を伺った。

　降神町（おりがみちょう）役場・特別住民支援課。

　さほど大きくもない町の、さほど大きくもない役場の中の、さらに狭い一角に設けられた場所にある課だ。

　市民課や福祉課、防災課など市民の生活に密着し、公共サービスを提供する行政組織の中に在って、ことさら異質な存在感を有するこの課は、全国でも類を見ない特性を持つ。

　その主な職務は、特別住民…即ち、妖怪の人間社会への適合化である。

　独自の住民記録の作成、人間社会に慣れるための無料定期研修会の開催、各種公共サービスの整備・施行準備、悩み相談窓口の開設etc.etc…

　とにかく「人間と妖怪の垣根を極力薄くし」かつ「お互いの主張を敬い、絶妙のバランスで両者の共存を目指す」部署である。

　…分かっている。ツッコミどころは満載だと、自覚はある。

　しかし、この降神町では、いつの頃からか「妖怪」なる新種族の存在が明らかになり、それと共存しようという方針が生まれていた。

　当初「妖怪が実在した」と判明した時、当然と言えば当然だが、日本中が大騒ぎになった。

　そりゃあそうだろう。昔話や怪談の中の存在が、実在したと分かったのだから。

　そして、これも当然だが、排斥に動く人間も出た。

　そりゃあそうだろう。妖怪に中には人間にあだ為すものもいる。

　それを押し留めたのは、人と変わらない容姿をした妖怪たちと、彼らの持つ希少性や超常的な能力。

　そして、爆発的な妖怪ブームによる保護の機運だった。

　…時々「日本人は平和的すぎるんじゃないか」と思う。

　ともあれ、妖怪たちにしても、かなりの妖怪が人間社会との融合を望んだため、妖怪は市民権を得るに至った。

　そして、降神町は日本政府からの支援を受けつつ「妖怪保護特区」となったのだ。

　これが、ここ２０年程の主な出来事である。

「ご苦労だった」

　“鬼の黒塚”こと、黒塚姫野（くろづかひめの）主任は、いつも通り言葉少なに、僕を労ってくれた。

　黒塚主任は、この特別住民支援課のエースであり、最前線で指揮を採る才媛である。

　烏の濡れ羽色といっても差し支えない、長い黒髪。白磁の肌。切れ長の瞳。噂ではスタイルも抜群で、憧れる男性職員（主に人間）は多いという。

　堅実で公正な人柄と、厳しくも温かな指導力に上司・部下問わず、人望を寄せられる女性だ。

　そんな女性なのだが…。

「で、アレをどうする気だ？」

　キラリと眼鏡越しに睨まれ、僕は思わず息を呑んだ。

　蛇に睨まれた蛙の心境は、間違いなく「生きてる間に味わいたくないものベストテン」に入ると思った。

　そして、主任の言う「アレ」は、課内の応接セットでくだを巻いていた。

「らからね～、あらしはいったろよ。そんらおとこはぁ…ひっく…やめろけってぇ。ねえ～、聞いれるろ～!?」

「あー、はいはい。聞いてる聞いてる」

「そりゃあ、その通りよねぇ。分かる分かる」

　摩矢さんの濃縮マタタビエキス弾とやらを食らった三池さん（猫又）は、猫からトラになっていた。

　絡まれているのは、対妖怪カウンセラー兼相談窓口担当の二弐（ふたに）さん（二口女）。慰めと叱咤、本音と建前を絡めた絶妙なトークで、老若男女・人妖問わず人気の職員である。

　そんな彼女も、泥酔した三池さんにはさすがに手を焼いているようだ。

　スミマセン、二弐さん。もう少し耐えてください。

「えーと…どうしましょう？」

「聞いているのはこちらの方だ」

「…はい、スミマセン」

「私は対象の保護は指示したが、酒に溺れさせろとは言ってなかったと思うが？」

　黒塚主任の眼光は、未だ鋭いままである。

　気のせいか、頭から二つの角が…いや、実際に角が生えていた。

　黒塚姫野…かつての異名は“安達ヶ原の鬼婆”という。

　そう、何を隠そう、かの鬼婆伝説の「鬼女・黒塚」その人である。

　残虐非道の食人鬼だった彼女が、いかなる経緯で復活し、こんな小さな地方都市で役場勤めをしているのか…僕はまったく知らない。知らない方がいい気がする。

「すみません…僕の段取りミスです」

「彼女もあのザマでは、すぐにカリキュラムへの復帰は難しいだろう。よしんば正気に返ったとして、どう説得する気だ？」

　と、そこで主任は溜息をついて、角を引っ込めた。

「…まあ、いい。もともとムラッ気のある受講者だったし、聞けばお前だけの責任でもないようだ。砲見(つつみ)にも追加装備を使用する際は、事前に打ち合わせを行うように厳命しておく」

「すみません…」

　僕は素直に頭を下げた。今回の保護作戦は、渉外（しょうがい）担当の僕が、うまく三池さんを説得できるかどうかで、だいぶ違う結果になったはずだ。

　…まあ、あと一歩のところで、余計な横槍が入ったせいもあるが…

　よほどしょげている僕が可笑しかったのか、主任はクスリと笑い、

「胸を張れ、新人（ルーキー）。代わりに、お前が責任を持って三池氏を説得しろ。彼女が無事にカリキュラムに復帰し、人間社会に旅立てるか否かはお前次第だ」

「わ、分かりました。頑張ります」

「…なあ、十乃(とおの)」

　主任は眼鏡を外し、卓上で手を組むと、顎を乗せた。そんなちょっとした仕草に、思わずドキリとさせられる。

「はい」

「我々妖怪はな、本来人間と共存するなどあり得ない存在だ。何故だか分かるか？」

「ええと…それは、お互いに相反する考えを持っているからですか？」

　俗に人間は進化を、妖怪は懐古を基本理念とする。

　科学の発展により、古きものから、より新しい高みを目指す人間。

　古き慣習を是とし、それを守ろうとする妖怪。

　一概には大別できないが、それぞれそういった属性を内包するのが両者だ。

　妖怪たちは自然に立ち止まろうとするが、かつてそこにいた人間は、自然を後にしようとしているのを見れば、その構図は、よりはっきりとする。

「そうだな。それもある。だが、理由はもっと簡潔だ」

　主任の目が鋭く変わる。先刻とは違う悪寒が身を刻む。

　主任から発せられる雰囲気が、全く変質していた。

　“安達ヶ原の鬼婆”…今更ながらに、自分が何の前に立っているのか、思い知った。

　慄(おのの)く僕に、主任は続ける。

「人間と妖怪は“恐怖”で結ばれていたからだ。人間の恐怖が、我々を生み、育んだと言っても過言ではない。そして、古来から妖怪は人間を抑制する存在だった。闇夜に我々を思い浮かべ、禁忌という境界で共存していたんだ」

　闇を恐れる人間。

　闇に潜む妖怪。

　そして、闇を恐れるあまり、いつしか人間は人工の光で闇を暴きたてた。彼らの領域を侵し始めたのだ。

　闇夜の恐怖を失った人間は、今日という日まで霊長の王として、繁栄を謳歌している。

「妖怪は…人を恨んでいるんですか？」

　ふと、僕がそう問い掛けると、主任はキョトンとしてから笑い始めた。呆気にとられた僕に、主任が答える。

「恨む？恨むか、いやいや、それは無いだろう。なら、妖怪共が人間社会に迎合しようとする訳がない。我々の仕事は全くの無駄になるぞ」

「はあ…」

　主任は「人間と妖怪は相容れない」という。

　では、今になって、何故妖怪は人間社会に馴染もうとするのか？

「これは持論だが…」

　主任はいたずらっ子みたいに笑った。

「妖怪は寂しがり屋なんだろう」

「ふえっ？」

　思いもよらぬ単語に、僕は間抜けた声を上げた。主任は微笑んだまま、続ける。

「恐怖というマイナスの感情でつながっていたとはいえ、永く側(そば)にいた相手がどんどん先に行ってしまうんで、寂しくなったのさ。だから、追い掛けて来たんだ」

　遥かな昔。

　逢魔が刻を境に、人妖は同じ世界を見ていた。

　いつしか、人間がその世界の手を加え、側にいた存在を忘れた。

　忘れられた妖怪は、また一緒の世界が見たくて、追い掛けて来た。

　それなら。

　もしかしたら。

　人間と妖怪は、また…

「主任も…」

「うん？」

　不思議そうな顔の主任に、思わず問い掛ける。

「主任も…そうなんですか？」

　すると、主任は面食らった顔になった後、

「そうだな。私も寂しがり屋なんだろう」

　そう言って、伝説の鬼女は遠くを見詰め、苦笑した。

ちょっぴりシリアスなお話になりました。

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