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【二丁目】「三池さん、僕の話を聞いてください」

　わー、くるまって、こんなにせまいみちをとおっていいんだー

　すごいなー

「巡（めぐる）、なにボサっとしてんだ！次、どっちだよ!?」

　耳元で怒鳴られ、ハッと我に返る僕。隣でハンドルを握る女性が指示を待つ。

　僕は慌てて携帯電話に話しかけた。

「摩矢(まや)さん!?」

『次、左。その先の神社へ追い込む』

　携帯電話からは、冷静なこれまた女性の声。

「間車(まぐるま)さん、次を左！」

「あいよ！」

　ハンドルを切り、鮮やかなターンで方向を変える白の軽自動車。

　道幅ギリギリの路地も、天才的ドライビングテクニックを持つ間車さんにかかれば、普通の道と然程変わらないのだろう。

　狭い路地を傍若無人に爆走する軽自動車から、決死の形相で逃げ惑うお爺ちゃんの無事を横目に確認しつつ、僕は住宅地図に地図に目を落とした。

　確かに、この先には小さな神社がある。子どもたちが遊べるような遊具施設もあり、この時間なら人気も乏しい場所だ。

「間車さん、あの神社の前で停まってください」

　急停車した車から降りると、僕は神社の境内に入っていった。

　摩矢さんの予告通りだ。

　境内には一人の女性がいた。

　歳は二十歳の僕と変わらないか、少し下。

　長い髪に白いワンピースの目がパッチリとした美少女である。

　うららかな午後。

　人気のない神社の境内。

　二人きりの若い男女。

　ちょっとしたロマンスの到来…にはならなかった。

　少女は全力疾走した直後のように荒い息をつき、敵意に満ちた目で僕を睨んでいる。まるで手負いの猛獣である。

　えーと、まずは相手を落ち着かせなきゃ。

「三池さん、僕の話を聞いてください」

「嫌」

　にべもなく、そっぽを向かれてしまった。

「そんなこと言わないで。せっかく第３ステージまで来たんです。あと少しで普通の生活を送れるんですから、もうちょっと我慢してくださいよ、ね？」

「それ、第２ステージの時も言ってたわね」

　ジロリと鋭い視線になる三池さん。僕はそっと視線をそらし、

「あはは…そうでしたっけ？」

「人間の生活習慣の勉強ってツマラナイし、面倒くさくて嫌。昔みたいに勝手にさせてもらうわ」

「ま、待って！落ち着いてください、三池さん。ここで辞めてしまったら、今までの苦労が水の泡ですよ？あんなに頑張ったのにいいんですか？憧れの東京ライフ、諦めていいんですか？」

　その一言に彼女の表情が動く。

　彼女がこれまで受けてきた、とあるカリキュラム。

　その中には、彼女の夢を叶えるための訓練もあった。

　そのために、彼女が頑張ってきたのは、僕もよく知っている。

　僕は彼女に手を差し伸べた。

「さあ、行きましょう。今ならまだ研修時間に間に合います。僕も精一杯応援しますから」

「…」

三池さんは戸惑いの表情を浮かべている。よし、もう一押しと見た！

　だが、その時…

「おーい、巡。摩矢がいつでも狙撃OKだとさ」

　凍りつく僕と三池さん。

　あからさまな台無しの空気に、おっとり刀でやって来た間車さんは、頭を掻きながら、豪快に笑った。

「ありゃ、獲物も居たのか？わりー、わりー」

「…間車さん…何か僕に恨みでも？」

「いやいや、マジで悪い。追い込み場所、よく聞いてなかったからさ」

「察してください！」

「いいじゃん、どーせ荒事になるんだし。そのためのあたしらだろ？」

「…やっぱりね」

　抑え込んだ低い声。

　見ると、三池さんがワナワナと身を震わせている。

　うつむいているので、その表情は分からないが、笑顔である訳がない。

　あ、ほら、髪の毛も逆立ってる。

「調子のいいこと言って…最初から無理矢理捕まえる気だったんでしょ…！」

「い、いや、違います！落ち着いてください！僕らは、ちゃんと話し合いを…」

「そーだぞ、ちゃんと話し合いしてから、隙をみて捕獲するつもりだったんだ」

「間車さんは黙っていてください！」

　のほほんと横槍を入れる間車さんに、僕は思わず噛みついた。

　そんな僕らに、三池さんが鼻をならした。

「その妖気…あんた“朧車(おぼろぐるま)”ね。人間の味方をする気？」

　間車さんは、肩を竦めた。

「別に？確かにしがない雇われドライバーだけど、あたしはただ、気ままに車の運転ができりゃいいの。それに…」

　被っていたキャップのつばを押さえると、間車さんは挑発的にニヤリと笑った。

「たまに刺激的なドライブも出来るし…ま、今日のは及第点かな？もうちっと根性入れて逃げ回ってくれたら、こっちも楽しめたんだが」

「…ッ…バカにして…！いいわ、捕まえられるものなら…」

　スッと身を丸める三池さん。まるで猫科の獣が、獲物に跳びかかるような体勢になる。

「やってみたら!?」

　次の瞬間。

　彼女の身体に、あり得ない変化が起きた。

　肌が毛皮に覆われ、頬からはピンと髭が伸び、お尻から二股の尻尾が飛び出す。とどめはピョコンと尖った猫耳。

　三池さんの姿は、一瞬で猫のように変化した。

　いにしえの文献にはこうある。

「猫は年を経て死人の気を吸ひあやかしとなる此れを“猫又(ねこまた)”と言ふ也」

　「猫又」…年を経た猫の妖怪で、変化の術を使い、よく人を惑わすという。

　そう、三池さんは人間ではない。彼女は妖怪なのだ。

「み、三池さん…」

　後ずさる僕に、三池さんは目を細めた。

　笑ったのだろう。

「…さよなら、十乃君。人間の勉強は嫌いだったけど、貴方は嫌いじゃなかったわ」

　三池さんは身を屈め、跳躍しようとする。僕は思わず叫んだ。

「三池さん！待って！」

　跳躍。

　かなりの高さがある社殿の屋根まで、一瞬で跳び上がる三池さん。

「危ない！」

「え」

　再び叫んだ僕に三池さんが気を取られた瞬間、銃声が響いた。

　直後、三池さんの身体が雷に撃たれたように、硬直する。

「お見事」

　口笛を吹いて、間車さんが感嘆の声を上げた。

　三池さんは、フラフラとよろめき、ふぎゃ、と声を上げて地上に墜落した。

「命中」

　不意に近くの繁みが揺れ、一人の少女が姿を現す。

　長い黒髪を無造作に結った、小柄な少女だ。手にした旧式の猟銃が、体格に比べてえらくアンバランスな印象を与える。

　格好もパッと見ると、何と言うか…マタギそのものだ。

「おぅ、お疲れ、摩矢」

「ん」

　マタギ少女は、間車さんの労いに軽く手を挙げ、応える。

　彼女の名前は砲見摩矢(つつみまや)。

　何を隠そう、僕の同僚だ。

「摩矢さん…何時からそこに？」

「君がこいつと遭遇した時」

　顎で三池さんを指す摩矢さん。

　その先で、三池さんは呻き声を漏らしている。

　あの高さから落ちたのだ。打ち所が悪かったのか？

　慌てて駆け寄り、抱き起こす。

　猫又の姿をした三池さんは、ぐったりとして抵抗する気配もない。

「三池さん、しっかりしてください！」

「あにゃ～、おひょらがぁ、まわっひぇル～」

「み、三池さん…!?」

「にゃ～？あたひ～、なんかぁ、いいひもひらヨ～」

　僕は、ゆっくりと振り向き、摩矢さんに目で問い掛けた。

「濃縮マタタビエキス弾」

　びし！と親指を立てる摩矢さん。

「お、新作か」

　面白そうにケタケタ笑う間車さん。

「…」

　黒塚主任への報告の顛末と、三池さんの処遇に途方に暮れる僕。

　現在、午後3時半ちょっと過ぎ。

　こうして、今日の捕り物は終わりを迎えた。

　降神町（おりがみちょう）。

　人口約１万人ほどのこの町は、三方を山に囲まれ、南には海が広がる地方都市だ。

　町の中心部には市街地や新興住宅地があるものの、その周囲には水田や耕作地、里山が残り、田舎の風景が広がっている。

　古い寺社や遺跡もあったりするが、かと言って名所観光で賑わうような町ではない。

　古さと新しさが絶妙に交わり、お互いを侵さず、そっぽを向き合っているような町である。

　ただし、この町は普通の町とは違う、不思議なところがある。

　そう、この町は人間だけでなく、妖怪も住む町なのだ。

二話目を連投。

正直申しますと、まだ一話ごとの加減が分かりません。一話目と併せて、ご感想をお待ちしております。