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【三十一丁目】「SEPTENTRION…」

「確か、ちょうど一週間前でした」

　バー「Kreuz(クロイツ)」店内。

　最近、密かに発生しているという連続失踪の手掛かりを求め、この店にやって来た僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)と妖怪“朧車(おぼろぐるま)”こと、間車(まぐるま)さんは、情報提供者のバイカー達の席に移動し、話を聞いていた。

「俺達がいつものようにここで飲んでいると、お二人が探してる娘(こ)が、この店に飛び込んできましてね…まあ、えらく血相を変えて、何かに脅えているような感じでした」

「その娘、本当に京塚(きょうづか) 美沙樹(みさき)に間違いないんだろうね？」

　そう確かめる間車さんに、金髪のバイカーは頷いた。

　京塚美沙樹…降神高校に通う女子高生だ。

　僕の妹、美恋のクラスメイトで、夏休みに入る直前、突然失踪したという。

「間違いないですよ。あの娘、結構前からちょくちょくここに来てましたからね。名前も覚えますよ」

「ちょくちょく？」

「そうっスね…一週間に何日かは」

　僕が聞くと、今度はモヒカン頭のバイカーが口を開いた。

「俺らも昔はそうだったから他人のことは言えねぇんスけど…彼女、だいぶ随分荒れてる感じでした。さっきのチンピラみたいな柄の良くねぇ連中とつるんで、よく夜中まで騒いでましたよ」

　今朝、美恋から聞いた話を思い出す。

　確か、家庭環境が原因だと言っていた。

　まだ、十代の少女が家に帰りたくないという理由が、僕には思いつかない。

　だが、そんな荒んだ状況に陥るほど、彼女は追い詰められていたのかも知れない。

「で…？」

　間車さんが、先を促す。

「そん時の彼女は、店内を見回して、誰かを探しているようでした。たぶん、いつもつるんでいる仲間を探してたのかも。で、居ないと分かると、来た時と同じ勢いで飛び出して行ったんです」

　今度はスキンヘッドのバイカーが引き継ぐ。

「でも、どうにもただ事じゃない様子だったんで、俺らで後を追ったんスよ。もし、ヤバい事に巻き込まれてて、何かあったら寝覚めが悪いスから」

　強面(こわおもて)の割に、親切な方々である。

　先程、若者四人組から助けてくれたのも、単に僕らの名前を知っていたからという理由だけではないのかも。

「で、店を出た所に彼女が立ってましてね。何か、通りの方を見て青ざめてたんですが…その…」

「何だい？」

　先を言い淀むスキンヘッドに、間車さんがじれったそうに聞く。

「…何て言ったらいいのか…こんな真夏なのに、急に辺りが肌寒くなって…周囲の街灯やらネオン看板やらが、こう、点いたり消えたりして暗くなって…で、俺らが気が付いたら、彼女が消えていたんです」

　薄気味悪そうに、頬を掻くスキンヘッド。

　他のバイカー達も、その時のことを思い出したのか、全員無口になる。

「その時のこと、他に何か覚えてませんか？どんな些細なことでもいいんです」

　僕がそう言うと、考え込み始めるバイカー軍団。

「…そう言えば」

　金髪が何かを思い出したように、仲間を見回した。

「変な音がしたよな？」

「音？」

　僕がそう問いただすと、

「あ、俺も聞いたッス」

「おお。何か、金属が打ち合うような…」

「そうそう『シャラン』って感じのやつだったよな？」

　他のバイカー達も騒ぎ出す。

　どうやら、全員同じ音を聞いていたようだ。

　しかし…金属の音？

　その音が京塚さんの失踪と関連があるのだろうか？

　それに、バイカー達が体験した、奇怪な現象は何を意味するのだろう？

「…あ、あの…」

　騒ぐバイカー軍団の中、一人の男が恐る恐るといった感じで手を挙げる。

「どうしました？」

　バンダナを頭に巻いたそのバイカーは、名乗り出たはいいが、何かを言い淀んでいるようだった。

「何だよ。知ってることがあるなら、言えって」

　仲間の金髪がそう言う。

　バンダナは、目に見えて顔色が悪くなっていた。

「し、信じてもらえないかもしれないんスけど…俺、見ちまったんです」

「…な、何をです？」

　異様な雰囲気にのまれ、僕はゴクリとつばを飲み込み、尋ねた。

「…お化けッス」

「お…化け…？」

「ええ…京塚って娘が見ていた方向に…こう何体か、手に何かを持った変な服を着た連中が居て…こっちに近寄って来てたんです」

　そこまで言うと、バンダナは気持ち悪くなったように口を押さえた。

「…俺、実は結構霊感強くて、たまにヤバいの見ちゃうんスよ…でも、アレはそんなのじゃねぇ…」

　静まり返る中、バンダナはついに耐え切れなくなったように、僕の肩を掴んだ。

「ありゃあ、ハンパなくヤバい奴らッス！きっと…きっと、あの娘はあのお化け達に追われてたんスよ…！」

「…巡」

　不意に呼び掛けられ、振り向く僕。

　見ると、間車さんが虚空を睨んで、険しい顔をしている。

「店を出るぞ」

「え？何です、急に…」

「いいから来い！摩矢(まや)っちに何かあったかも知れねぇ…！」

　その一言で僕は思い出した。

　今日の情報収集では、治安が悪い場所に赴くということもあって、支援役に“野鉄砲(のでっぽう)”の摩矢さんも同行してくれている。

　彼女と間車さんは同じ妖怪ということもあり、もしもの時は互いの妖気を感知し、その気配を把握することが出来るのである。

　間車さんの様子から、外で待機している摩矢さんに、何らかの異常があったようだ。

　大変だ、こうしちゃいられない…！

「あの、み、皆さん、ありがとうございました！ちょっと用事があるので、ここで失礼しますね！また今度！」

　バーテンダーにお金を渡しながら、僕は呆然としているバイカー軍団に礼を告げた。

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　無数の弾丸が闇を裂く。

　だが、そのいずれにも摩矢は手応えを感じなかった。

　確かに命中している筈なのに、だ。

（こいつ、何だ？）

　摩矢は、油断なく猟銃を構えながら、目の前の闇を観察する。

　先程まで泣き喚いていた男は、失神した末に目の前の闇の中に呑まれてしまった。

　そこから何の反応も起きない。

　ただ、闇は摩矢を観察するように、じっと漂っていた。

　夜目が効く摩矢の眼でも、その中は見通せない。

　妖怪としてそれなりの時を生きてきた摩矢だが、こんな相手は初めてだった。

「…！」

　攻めあぐねていた摩矢の前で、闇が変化を始めた。

　その濃度が薄れ、中から三つの影が浮かび上がる。

　一人目は体型からして男…引き締まった体躯が目を引く。

　二人目も体型からして男…こちらは中肉中背だ。

　三人目は女…女性特有の丸みを帯びた身体のフォルムから判断できた。

　いずれも手には金属の棒…いや、錫杖(しゃくじょう)を持っている。

　先程の金属が打ち鳴らされる音は、その頭に付いた金輪の音のようだ。

「…怖(こわ)」

　思わずそう呟く摩矢。

　というのも、三人が揃いも揃って無貌(むぼう)だからだ。

　顔が無いと言っても、摩矢が知る妖怪“ずんべらぼう”や“のっぺらぼう”の類とは違う。

　顔自体が漆黒の闇が固まったように輪郭を成すだけで、目鼻口の凹凸も無い。

　しかも奇怪なことに、男女の差はあれ、全員が揃いの軍帽・軍服のような黒い衣装を身に付けているのである。

『…』

　三人の男女は、身動き一つせず、摩矢を見ている。

　いや、無貌である以上、その表現が正しいのかも定かではない。

「…君ら、何？」

　「誰？」とは聞かない。

　目の前の三体から、おおよそ生命の脈動が感じられないのだ。

　だから、生物ではない。

　そもそも、こんな生物がいる訳がない。

　摩矢には命を持たない、何か異質な「事象」そのもののように感じられた。

　例えるなら、自分の足元から伸びる影に向かって話し掛けているような感覚だ。

『…』

　無貌の三体は返事もしない。

　口が無いから、話すことも叶わないのだろうか、と摩矢は考えた。

シャラン…

　錫杖が鳴る。

　目の前の三体からではない、どこか違う場所から響いた。

　それは合図だったのか。

　目の前の三つの無貌が、滑るように散開する。

　奇しくも、先程、美恋が相手をした若者達の様に、摩矢を取り囲んだ。

「…そう。戦(や)るんだね」

　猟銃を背に負う摩矢。

　狙撃用の銃で、一度に三体を相手にするのは難しいからである。

ジャラ…！

　摩矢の右手に回り込んだ中肉中背の男…仮に「無貌B」とする…が、動いた。

　袖に隠していたらしい鎖分銅を腕の一振りで展開、即座に摩矢目掛けて投げ放つ。

　それに気付き、真上への跳躍でかわす摩矢。

　分銅は、無貌Bの対面にいた女…「無貌C」としよう…に誤爆。

　…と、思いきや、無貌Cは手の錫杖で分銅を無造作に弾き上げた。

「！」

　弾いた分銅が、空中の摩矢に的確に襲い掛かる。

　偶然ではない。

　無貌Cは、摩矢の動きを見極め、瞬時に分銅が摩矢に向かうよう、計算して弾いたのである。

（何て連携）

　間一髪、空中で仰け反り、それをかわす摩矢。

　が、振り仰いだ摩矢は、自分の直上に跳んでいた一つの影を認め、目を見開いた。

　それは、残りの一人、引き締まった体躯の男…「無貌A」としよう…だった。

（こいつ、いつの間に私の上へ…!?）

ギィン！

　再度、分銅を弾く無貌A。

　これ以上避けようのない態勢だった摩矢の左腕に、分銅を巻きつかせた。

　そのまま着地する摩矢と無貌A。

　その瞬間を狙い、無貌Bが鎖を引き絞る。

　バランスを崩しつつも、引き倒されないように、摩矢は慌てて踏ん張った。

　小柄で軽量の摩矢には、それが精一杯だった。

『…』

　無貌達は相変わらず一言も発しない。

　勝ち誇るでもなく、殺気を放つでもなく、機械的に摩矢を取り囲む。

　それが一層不気味だった。

　いずれにしろ、三対一の上、片腕を封じられた摩矢は、圧倒的に不利といえる。

　恐らく、個別の体術やスピードでは摩矢が勝るだろう。

　しかし、相手はそれを連携で補うことができる。

（このままじゃ、ジリ貧）

　一瞬の思案の後、摩矢は左手に絡まった鎖分銅を外そうと思い切り引っ張った。

　無貌Bが、そうはさせじと鎖を引く力を強める。

　だが、摩矢はその力を逆に利用し、地を蹴って無貌Bに突進した。

　一瞬で目の前に到達すると、そのまま空中で回し蹴りを叩きこむ。

　それは避ける間もなく、無貌Bの腹部を直撃…せず通り抜けた。

「!?」

　珍しく動揺する摩矢。

　その一瞬の隙に、無貌Bが手にした錫杖を片腕で振り抜く。

　重い一撃をまともに受け、摩矢の身体は軽々と吹き飛ばされた。

「…く」

　空中で身を捻り、着地する。

　横薙ぎにされた相手の錫杖を咄嗟に蹴り、自ら跳ぶことで勢いを殺したのだ、

　しかし、まともに受けていたら結構なダメージを受けていたかも知れない。

　摩矢は、改めて無貌Bを見やった。

　自分の蹴りは、確かに相手を捉えていたのに、まるで実体が無いかのようにすり抜けてしまった。

　決して高速でかわされた訳でもない。

　まるで虚像を攻撃したように通り抜け、無効化されたのだ。

　なのに、相手の攻撃はこちらに届くのである。

　相手の異常性に、摩矢の背中を冷たい汗が伝った。

　確かめてはいないが、恐らく他の二体…無貌A、C共に同様の力を持っているのだろう。

（接近戦、不利）

　距離を取ろうと思った瞬間、またもや左腕を捕えたままの鎖分銅が邪魔をする。

　そこに左右から無貌AとCが突進してきた。

　それを見るや、摩矢は残った右腕を懐に入れる。

　取り出した手には、一つの数珠(じゅず)が握られていた。

　その鉄製の珠を繋ぐ糸を、歯で素早く噛み千切り、片方を口に咥える。

「はへ（舞え）」

　残った右手を使い、珠を指弾の要領で連射。

　狙いはつけない。

　摩矢にとって「投げる」「放つ」という行為が、既に「狙う」と同義だ。

「はんひゃへんへえ（【暗夜蝙声(あんやへんせい)】）」

　摩矢の眼が妖しく光る。

　同時に無造作に放った無数の珠が、空中であり得ない軌道を描き、迫る無貌AとCに殺到する。

　例えるならそう、正に回転式多銃身機関銃(ガトリングガン)の一斉射の如き洗礼だった。

　降り注ぐ珠の直撃を受ける無貌AとC。

　両者とも、耐え切れずガクリと膝を折った。

（今度は効いた…？）

　それに微かな違和感を覚えるが、今は構っている間はなかった。

　幾つかの指弾を左腕の鎖分銅に誘導・集中させ、鎖を断ち切る。

　同時に後方へ跳躍し、空中で背中の猟銃を構えた。

　最早、残すは無貌Bのみ。

　手持ちの最大火力で狙撃すれば、決着(ケリ)がつく。

　構えと標準合わせを、空中の一動作で終了。

　後は引き金を引くのみだ。

シャラン…

　突然。

　背後。

　出現。

　四人目。

「!?」

　頭の中を目まぐるしく浮かんだ単語。

　それらの理解した瞬間、摩矢の身体は地上へと叩きつけられた。

「がっ…！」

　絶息し、堪(たま)らず呻き声が口を突いた。

　混濁する意識を必死に繋ぎとめ、状況を確認しようとする。

シャラン…

　無傷の無貌B。

　立ち上がる無貌A、C。

　その周囲に、新たに四つの影が浮かび上がる。

（新…手…か）

　ぼやけていく視界。

　佇む黒い七つの影。

　その中に、金色の色彩が生まれる。

「ふむ…日本のGespenst(ゲシュペンスト)か」（※Gespenst…ドイツ語で妖怪・化け物の意）

　若い女の声。

　なのに、鋼鉄のような響きだと、摩矢は思った。

　一瞬だけ、視界に焦点が戻る。

　摩矢の眼に、六体の無貌とそれを従えるように立つ、金髪の女性が映った。

　黒い軍帽と軍服に映える白磁の肌。

　古い片眼鏡(モノクル)の奥から、翡翠の眼が摩矢を見つめている。

「たまには実戦訓練を…と思ったが、存外やるな」

　黄金の滝のような長い金髪を払い、女が玲瓏と笑う。

　まるで、月光が凍ったような、美しく冷たい微笑だった。

「…き、み…だれ…」

　再びぼやけていく視界の中で、摩矢がそう問うと、女は答えた。

「SEPTENTRION《セプテントリオン》…」

　そして、意識を失う瞬間、摩矢は確かに耳にした。

「貴公には｜“Sieben(ズィーベン) geists(ガイスツ)”…いや“SHICHININ-MISAKI”と名乗った方がいいかも知れんな」

謎の七人組「SEPTENTRION」

その目的は果たして…？

また、次回でお会いしましょう