【十一丁目】「「気難しいけど、とてもいい子だから」」
「おはようございます！」
午前７時３０分。
降神町役場の職員が出入りする通路口で、いつもの挨拶をする。
「いつも早いね」と警備員のおじさんが笑顔で応えてくれた。
毎朝、業務開始キッカリ１時間前に、僕、十乃巡は登庁する。
まだ、就職して間もない僕は、誰よりも早く職場に行き、こなさなければならないことがあるからだ。
机やカウンターの掃除、床掃き、給湯室の清掃。
細かい雑事だが、下っ端として率先して行わなければならない。
早起きが特段得意という訳でもない僕だが、つい最近まで、就職浪人をしていたためか、面倒な反面、少し新鮮な感じがする。
実際の業務とは全く関係のない雑務だが「社会人になった」と、ささやかな実感が湧くからだろう。
いつもの通り、先輩達の机とカウンターを拭き、床をざっと掃き、給湯室のポットでお湯を沸かしておく。
よし、一丁上がり。
「あ、そうだ」
自席に座って、しばらくくつろごうとして、コピー用紙が切れていたことに気付く。
確か、用紙は地下の倉庫にあると聞いていた。
業務が始まる前に、地下の倉庫まで取りに行かねばならない。
僕は手押し台車を確保し、エレベーターで地下１階の倉庫に向かった。
倉庫への廊下は、薄暗く、通路には倉庫に入りきれない荷物が、段ボールに入れられて積まれている。
役場に入庁し、先輩に案内されて以来、初めて一人で訪れたが正直、昼間でもあまり来たくない場所だ。
倉庫の前で、鍵を取り出し、ドアを開けた。
ギィィィ…
錆びた蝶番が、雰囲気満点の音をたてる。
早く明かりを点けようと、壁のスイッチを探る僕。
その後頭部に、不意に何か固いものが、当たった。
「!?」
「動くな」
不意に女性の声がした。
誰かいる!?
細い棒のようなものを突き付けられたまま、僕は本能的に命の危険を感じ、硬直した。
「だ、誰…」
「喋るな」
まだ、若い女性の声。
恐る恐る背後を見ようとした瞬間、
「動くなと言った！」
鋭い声が飛ぶ。
そして、
「君、誰？」
と、誰何され、僕は震える声で答えた。
「と、十乃です。ここの職員です…」
「所属は？」
「と、特別、住民支援、課です…」
ごり…
後頭部の棒状の何かが、少し押し出される。
不思議なもので、人間はこのシチュエーションになると、背後の何かが凶器であると、強く思い込むらしい。
そう、例えば銃口とか。
「そ、その…こ、この四月に、配属されました…！」
情けないが、うわずった声になったのは仕方ない。
人気のない暗い倉庫で、何者かに背後を取られているのだ。
これまでの人生、荒事に無縁だった僕としては、これが限界である。
「ここに何しに来た？」
「え…？え、あの、その、事務室の、コピー用紙がきれたので…」
「取りに来た？」
「は、はい…」
背後の女性が、しばし沈黙する。
そして、スッと後頭部から棒状の何かが離れた。
「用紙は左側の通路の奥」
軽い足音が遠ざかる。
「次はノックして。約束」
少しずつ背後を振り返ると、長い黒髪を結い、猟銃を持った小柄な女性の後ろ姿が、チラリと見え、消えた。
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「あはは、ゴメン、ゴメン」
「教えておくの、忘れてたわ」
朝礼前、命からがら逃げ帰って来た僕は、出勤してきた先輩職員…二弐唄子さんに、すがりついた。
当初、血相を変えて「地下の倉庫に銃を携帯した不審者がいる!!」と訴える僕を、唖然と見ていた二弐さんは、突然笑いだして、そう言ったのである。
「地下の倉庫は、彼女のお気に入りの場所で、ほぼ彼女専用の部屋なのよ」
「次からは、ノックして入らないとね。相手は女の子なんだし」
「はあ…」
今度は僕が唖然となった。
「あの人、誰なんですか…？」
「私達と同じ、この課の職員よ」
「私と同じ、妖怪だけどね」
そう言って、ウィンクする二弐さん。
腰まである長い黒髪と清楚な顔立ち、柔らかな人当たりの美人だが、いま本人が言った通り人間ではない。
彼女は妖怪「二口女」である。
「二口女」は、後頭部にもう一つの口を持つ女性の妖怪だ。長く強靭な髪を自在に操り、後頭部の口から食べ物を食べる。民話「飯を食わない嫁」などで、語られているのが有名だ。
二弐さんも、後頭部に口があり、物を食べたり、話もできる。巧みな話術も心得ているようで、窓口業務・相談受付・女性職員同士の井戸端会議と、人気の女性だ。
ただ、会話では二つの口が交互に喋るので、慣れていない頃はとても戸惑った。
「名前は砲見摩矢ちゃん。保護担当よ」
「射撃の名手で、野鉄砲の女の子よ」
野鉄砲…聞いたことがある。
確か深山に棲む妖怪で、夕暮れ時に現れては、旅人などの視界を塞ぎ、血を吸い取るとか。
…というか、同じ課の職員!?
「…すみません、僕、今日初めて会ったんですけど」
「そう？十乃君が、この課に配属されてきた時にいたけど？」
「歓送迎会の時もいたわよ？」
しばし、記憶を探るが、全く顔が出てこない。
「「まあ、どっち時も天井裏に潜んでたんだけどね」」
前後の口でハモる二弐さん。
僕は目が点になった。
「あの…もしかして、危ない人なんですか？」
「う～ん、人付き合いは良い方じゃないけど…」
「でも、真面目ないい子よ」
真面目…そうな、感じはしたが、生まれて初めて銃を突きつけられた身としては、素直に賛同しかねる感想だ。
そもそも、公共施設の中…いや、それ以前に、普通に猟銃を持ってうろつくなど、許される行為なのだろうか…？
「見た目はちっちゃいかもしれないけど、十乃君より年上だからね」
「ちゃんと先輩として扱ってあげてね」
二弐さんは、にっこり笑い、
「「気難しいけど、とてもいい子だから」」
再び前後の口で、同時に言った。
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それから数カ月が経った後。
黒塚主任に呼ばれた僕は突然、出張業務を命じられた。
「場所は、郊外のとある森だ。そこに一体の妖怪がいる。そいつを説得か保護してきて欲しい」
「保護って…あの…僕、渉外担当ですが…」
僕が受け持っているのは、書類整理などの庶務の他に、人間社会に適合しようとする特別住民（＝妖怪）のサポートである。研修会の準備や彼らへの行政サービス案内など、多様な業務がある。
そして、その中には、人間社会に馴染もうとしない妖怪達と交渉し、可能であれば説得して、市で用意したカリキュラムを受けてもらい、人間社会への理解を深めてもらうという業務もあった。
もちろん、僕のように、社会に出たばかりの若造一人に務まるものでもないのだが、そこは先輩職員のみなさんがフォローしてくれている。
「分かっている。ちゃんと応援を出す」
“鬼の黒塚”こと、黒塚主任が言った。
配属された時は、美人上司の部下に配属されたことに内心舞いあがっていたが、その正体が“安達ヶ原の鬼婆”だと聞いた以降、常に緊張感を持って業務に携わるように心掛けている。
とはいえ、恐いだけでなく、部下の面倒を見てくれる上司の鏡のような人だ。
「じゃあ、一人ではないんですね」
ホッとする僕。
見習いの域を出ない自分が、一人で仕事に当たるのは、まだまだ早い気がしたのだ。
「で、どなたと行くんですか？」
僕の問いに、無言で天井を指差す黒塚主任。
見上げてみるが、何もない。
空調のダクトと室内蛍光灯ががあるだけだ。
「…あの、主任？」
「もっとよく見ろ」
主任の言葉に、もう一度、天井を見上げる。
って言われても、何もないのだから仕方ない…
…いや…
わずかにずらされた天井パネルから、こちらを見下ろす一対の眼。
「うわ!?」
ギョッとなって飛び退く僕に、主任が告げる。
「保護班の砲見だ。今回のお前の相棒だよ」
砲見って…あの!?
僕の脳裏に、数ヵ月前の出来事がよみがえる。
「宜しく」
天井の眼…砲見さんは、そう静かに挨拶してきたのだった。
今回は、謎系狩ガールの砲見さんにスポットを当てていきたいと思います。
ちなみに、本文中で言ってますが、この章は十乃君が入庁した一年目のお話。第二章の一年前のお話です。
時系列の説明がないので、戸惑われた方、スミマセン！
ご感想、お待ちしております！
