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【八丁目】「さて、フィナーレだ」

　これほど必死になって、ハンドルを握る間車（まぐるま）さんを、僕は初めて見た気がする。

　いつも明るく、気風（きっぷう）の良い姉御肌の間車さん。

　いま、それはなりを潜め、焦燥に急き立てられた表情で、車を走らせている。

　カーブを切り返すたびに起きる、大波に翻弄されるような車体の揺れよりも、僕はそちらに気をとられていた。

　“スネークバイト”中盤。

　女王、妃道軌（ひどうわだち）との一騎打ちにおいて、僕達は優位にレースを進めていたはずだった。

　だが、今は違う。

　妃道が操るバイクは、激走する僕達の車をからかうように、少し前を走っている。

　しかも、その差が縮まらない。

　間車さんの妖力【千輪走破（せんりんそうは）】が発動しているのに、全く追いつけないのだ。

　これで導き出される答えは二つある。

　一つは、妃道はやはり妖怪であること。

　これは通常の人間が【千輪走破】を使っている間車さんには、ほぼ勝てないことから明白だ。正体は分からないが、彼女も妖怪ならば、何らかの妖力を使っている可能性が高い。

　そして、二つ目は…

　このままでは僕達は、このレースに勝てない。

「そんな…」

　茫然と呟いた僕とは対照的に、間車さんは気勢を上げた。

「巡(めぐる)、ここがチャンスだ！勝負するぞ、しっかりつかまっとけ！」

　アクセルを限界まで踏み込む間車さん。

　…そ、そうか！

　ここからは少しの間、直線道路が続く。間車さんは、その間に思いっきり加速して、相手のリードを詰めるつもりなのだ。

　勝手に諦めていた僕とは違い、間車さんはキッチリ勝つためのチャンスを伺っていたのである！

「行け、相棒…！」

　間車さんの瞳が蒼い輝きを放ち始める。

　妖力を発揮するため、極度に集中しているのである。

　間車さんの呼び掛けに応じるように、彼女の身体と駆っている車体がおぼろげな陽炎を纏（まと）い始めた。

　月光に照らされた霧のような、蒼い陽炎だ。

【千輪走破】を最大開放したのであろう。

　車体は持ち主である「朧車（おぼろぐるま）」の名前の通り、幻想的な陽炎をたなびかせ、一気に加速する。

　弾丸と化した車は、あっという間に妃道のバイクに並んだ。

　並走しながら、チラリとこちらに目を向ける妃道。わずかに覗くその目からは嘲笑が消えていた。

　さすがに直線距離では、車（こちら）に分がありそうだ。そのまま、僕達の車はバイクの前に回り込んだ。

「やった！」

　思わず歓声を上げる僕。

　間車さんにも、ようやく笑みが浮かぶ。

「間車さん、このまま一気に…」

　言いながら、僕は目を見張った。

　ミラー越しに、遠ざかっていく妃道のバイク。その車体が前に持ち上がる。

　ちょうど、ウィリーをしている状態だ。

　そして、異変が起きた。

　ウィリーと同時に、妃道の身体とバイクが炎に包まれたのだ！

「あれは…！」

　一瞬、事故かと思った僕は驚愕した。

　バイクの車体を彩る炎の模様が、そのまま実体を結び、現実の炎になったのが見えた。

　炎は、バイクの後輪と妃道の下半身にまとわりつくように燃え盛る。

　しかも、ウィリーをした片輪状態なのに、彼女のバイクは更に加速し始めた。

「あの女、“片輪車（かたわぐるま）”だったのかよ!?」

　同じ光景を見たのか、間車さんも驚愕する。

「この姿を見せた以上…」

　妃道は、ウィリーをしたままヘルメットを無造作に脱ぎ捨てた。

　ざあっと長い髪が黒く燃え広がる。

　その目には本気の光が宿っていた。

「あんたたちは潰させてもらう…！」

　オオオオォォォォォ…!!

　炎のバイクが、この世ならざる咆哮を上げて迫ってきた…！

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　「片車輪」とは、昔、近江国（いまの滋賀県）に現れた妖怪である。

　とある村を毎晩のように徘徊し、見た者や噂話をした者は祟りにあった。

　そのため、人々は夜には外出を控えて家の戸を固く閉ざしていた。

　しかし、ある女が興味本位で、家の戸の隙間から外を覗き見ると、炎に包まれた片輪の車に女が乗っており「自分を見るよりお前の子を見ろ」と告げた。

　慌てて女は子どもを探すが、家の中にいたはずなのに、その姿がない。

　女は嘆き、

　“罪科（つみとが）は我にこそあれ小車のやるかたわかぬ子をばかくしそ”

　即ち「罪は私にあります。どうか、小車の引き方も分からない小さな我が子を隠さないで」と一首詠んで戸口に貼り付けた。

　次の日の晩に片輪車が現れ、その歌を見た。

　そして「心優しい人間よ、子どもは返してやろう。私は、人に見られた以上ここから去るとする」と言って子供を返した。

　片輪車はそのまま姿を消し、その村に姿を現すことは二度となかったという。

　これが「片輪車」の伝承だ。

　バイクをウィリーさせ、片輪走行のまま、炎を纏って疾走する今の妃道は、その伝承さながらの姿だった。

　彼女は、妖怪としての本性を現したまま僕達の車を追い抜き、トップポジションを確保した。

「行きな！【炎情軌道（えんじょうきどう）】!!」

　そう叫んだ瞬間、彼女のバイクに纏わりついていた炎が、灼熱の飛礫（つぶて）と化して、後方…つまり僕達に向かって発射された！

「チッ!!」

　咄嗟にハンドルを切ってかわす間車さん。

　だが、その分スピードが削がれてしまう。車体が大きく踊り、さすがの間車さんでも立て直すのが精一杯のようである。

　どうやら、今の炎を操る力が、妃道が持つ妖力らしい。

　妃道は、続けて第二弾を放った。

　今度は避けきれず、助手席のそばをかすめた。焦げ臭いにおいが車内にも漂ってくる。

　危うく直撃寸前だった僕は、悲鳴を上げた。

「大丈夫か！」

「ドアが少し焦げましたが…だ、大丈夫です…」

「妃道、てっめぇ！まだローン残ってんのにぃぃぃぃっ!!」

　逆上する間車さん。

　…どうやら、心配していたのは車のようである。

　いや、いいけどね…

「しぶといねぇ…なら、これはどうだい!?」

　第三弾。

　今度は飛礫だけではない。バイクの後輪から炎の帯が走り、タイヤの跡が残る路面が、派手に燃え上がっっていく。

　ちょうど、飛行機の後に伸びた飛行機雲が燃え上がった感じだ。

　こちらのタイヤに直撃する前に、間車さんが軸をずらしたが、飛礫の方は避けきれない！

　凄まじい衝撃音が車体を揺るがした。

　思わず目をつぶった僕は、車がクラッシュする様を想像した。

　しかし、車は何事もなかったように走り続けている。

「あ…れ…？」

　恐る恐る目を開けてみる。

　焦げ臭いものの、車体は無事だった。

「何で…？」

「【千輪走破】で防いだんだよ」

　間車さんが説明する。

「ちょっとやそっとの力じゃ、あたしの【千輪走破】は破れねぇよ」

　そうだった。

　彼女の【千輪走破】は、車輪の付いた乗り物を自在に操るだけではなく、その能力も強化する。

　つまり、耐久性も向上させるのである。

　しかし、間車さんは続けた。

「…けど、ありゃあ、ちょっとやそっとの力じゃないらしい…次に食らったら、マジでヤバいな」

　見れば、車体を覆う陽炎が、だいぶ薄らいでいるようだった。

　歯噛みする間車さん。

　思わず唾を飲み込む僕。

「さて、フィナーレだ」

　炎に照らされた妃道の笑みが、最後の時を告げる…

遂に明らかになった、妃道の正体！

今回の妖怪「片輪車」は、お気に入りユーザーの一人、菅部享天楽さんからリクエストをいただきました。

菅部享天楽さん、やりましたよ！(笑)

“スネークバイト”も終盤です。

次辺りで、決着をつけたいですね。

ご感想、お待ちしております。

※本作の「片輪車」の呼び名は、様々な資料にある妖怪として忠実な呼び名を採用しております。よって、作者に差別的な意図はございません。ご了承願います