ヤンチャなくせに、私の前ではデレる君

　正直に言えば、私は彼が苦手だった。

　山科龍河《やましなりゅうが》

　金髪気味の髪色、だらしなく着崩した制服、授業中でも平気で居眠りする態度。

　他校との小競り合いに首を突っ込んで、頬に絆創膏を貼って登校してくるのは日常茶飯事。

　廊下を歩けば、下級生がサッと道を空け、厳しい生活指導の先生でさえ「またお前か……」と頭を抱える。

　休み時間、教室の窓際で仲間とバカ騒ぎしている彼の周りには、いつも近寄りがたい刺々しい空気が漂っていた。

　──どう見ても、関わらない方がいいタイプ。

　それが、入学当初の私の評価だった。

　山科くんと話すようになったのは、ほんの偶然だ。

　放課後、図書委員の仕事で残っていた私が、誰もいないはずの図書室で本を片づけていると、予備棚の奥から大きなあくびが聞こえた。

「……あ、やべ」

　顔を出したのは、まさにその“苦手な彼”だった。

「ここ、立ち入り禁止なんだけど……」

　恐る恐る注意すると、彼は一瞬きょとんとした顔をして、それから頭を掻いた。

「わりぃ。寝てた」

「寝てた、って……」

「騒がしいとこ苦手でさ。ここ、静かでちょうどいいんだよ」

　拍子抜けするほど、素直な声だった。

　その日から、図書室で山科くんと顔を合わせるようになった。

　クラスではあんなに騒がしいのに、ここでは別人みたいに静か。

　私が本を運んでいると、黙って手伝ってくれるし、重そうな箱があれば何も言わずに持ってくれる。

「……意外だね」

「なにが？」

「もっと乱暴な人かと思ってた」

　そう言うと、彼は小さく笑った。

「それ、よく言われる。でもさ」

　少し間を置いて、私の方を見る。

「ここでは、カッコつけなくていい気がするんだ」

　心臓が、変な音を立てた。

　それからだった。

　山科くんが私の前でだけ、よく笑うようになったのは。

　名前を呼ぶ声が、少しだけ柔らかくなったのは──。

　他の女子には見せない表情を、私だけが知っていると気づいたのは──。

　◇

　学校中が、これまでにないほど騒然としていた。

「あのさ、聞いた？」

「警察まで来たらしいよ……」

　廊下のあちこちで飛び交う噂話。

　山科くんが他校の生徒数人と派手にやり合い、相手に怪我人まで出たという。

　下手をすれば退学、あるいはそれ以上の事態——。

　そんな物々しい空気の中、私はいつものように放課後の図書室で、返却された本の整理をしていた。

　静寂が、今日に限ってはひどく落ち着かない。

　その時、重厚な木の扉が、重々しい音を立てて開いた。

　入ってきたのは、山科くんだった。

　その瞳は、まだ興奮が冷めていないのか、野良犬のような鋭く険しい光を宿している。

　あまりの気迫に一瞬息を呑んだが、彼が私と目を合わせた瞬間、その鋭さが嘘のように霧散した。

「……あ」

　彼はバツが悪そうに視線を泳がせ、パッと顔を背けた。

「怪我……大丈夫？」

　恐る恐る尋ねると、山科くんは止まっていた足をようやく動かし、私の隣までやってきた。

　机の上に置かれた彼の拳は、あちこちの皮が剥け、数箇所の絆創膏が無造作に貼られている。

　大きな手のひらが、微かに熱を帯びているのがわかった。

「ああ……このくらい、大したことねぇよ」

　ぶっきらぼうにそう言うと、山科くんは力なく椅子に腰掛けた。

　どうしてそんな無茶をしたのか。

　問いかけると、彼は少しの間を置いて、ぽつりぽつりと話し始めた。

「……後輩がさ。ゲーセンで他校の連中に捕まって、財布とスマホ、全部持ってかれたって泣きついてきて」

「それで、一人で行ったの？」

「……ああ。ああいう奴ら、誰かがガツンと言わねーと調子に乗るだろ。……やりすぎたのは反省してるけど、あいつの怯えた顔見たら、身体が動いてたんだわ」

　山科くんは頭を掻いて、自嘲気味に笑った。

　学校中が“ヤンチャな問題児“だと彼を恐れている。

　けれど、誰もその裏側にある、真っ直ぐすぎるほどの正義感を知らない。

「警察沙汰にまでなって……怖くなかった？　停学じゃ済まなかったかもしれないのに」

　そう聞くと、山科くんは私をじっと見つめ、それから観念したようにふにゃりと眉を下げた。

「それ、マジ思った。停学になったら、ここに来れなくなっちまうからさ。それだけは勘弁だったわ」

　◇

　卒業式の日。

　体育館の隅で、私は一人、山科くんを探していた。

「……いた」

　校舎裏。

　ネクタイを緩めて、いつものように壁にもたれている彼。

「卒業、おめでとう」

　そう言うと、山科くんは照れたように視線を逸らした。

「お前もな。……なぁ」

　少し迷ってから、彼は私を見た。

「俺さ。ヤンチャで、面倒で、評判も悪いけど」

　深呼吸して、続ける。

「お前の前では、ちゃんとしたいって思った」

　──胸が、ぎゅっとなる。

「だから……これからも、一緒にいてほしい」

　返事は、最初から決まっていた。

「うん。……私も」

　彼は安心したように笑って、少しだけ近づいた。

「なぁ？」

「なに？」

「やっぱ俺、お前の前だとデレるわ」

　そう言って照れる彼を見て、私は思う。

　──ヤンチャなくせに。

　でも、そんな君が──大好きだ。

　　　　　　　　　　　　　　〜〜〜おしまい〜〜〜

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