第十九話 内緒話
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その少女は、巷で「聖女」と呼ばれていると言う。
東山城の新たな主を祝うべく入城していた私の耳に届いたは、にわかには信じ難い話であった。
この八ツ笠の地では、新城主であらせられる志野原 将親様のご意向により、まがい物の医術が厳に禁ぜられており、そのような眉唾の話など昨今はとんと聞いた事がなかったからである。
すぐに志野原様のお耳にも入り噂話も掻き消えるかと思うていた。が、驚くことに医療所筆頭医師たる木村様が後ろ盾となられ、噂が実態を持ち始めたのだ。
念を入れ、何か手を打つべきかと密やかに考えていた折に、思いがけず件の少女とかち合うことができたのは行幸であったというべきか。
立ち振る舞いにまだ幼さの残る少女は、大層な呼び名にそぐわず、雀のように落ち着きのない様子なのが見て取れた。
足元がおぼつかぬ姿に駆け寄りはしたが、まさか誠に廊下より転げ落ちようとは。
その後の、立ち去る姿も忙しなく、着物や髪の乱れにも頓着せぬ様子が見て取れた。
どのような娘であるか探るまでもない。あれは、まだ世間を知らぬ童ではないか。
城内の御堂にて、神妙な面持ちがふたつ。密やかな声で密談を催している。
空気が悪いのは締め切っているからというだけではないのであろうな。
「・・・という手筈となっておるが、いかがかな？」
唐突に私へと問われるおひと方。あくまでも私のためであると、私の意を汲んでいるのだと、誇示しておきたいのであろう。
「失礼ながら、私などには仔細は分かりかねまするゆえ、貴殿の思うように」
戸惑いを装いつつ首を傾げ微苦笑を見せると、その者は満足だとばかりに嘲りの笑みを浮かべた。
実に御し易い。格下相手と侮らせておくだけで、これほどまでに手の内を明かしてくるとは。この様子ではこの後の動きを読むのも容易であろう。
「あぁ、そういえば」
口を開いたもうおひと方へ、おずおずと視線を移してみせた。こちらの者は小心故、些か扱いが難しい。
「聖女と言ったかあの小娘。小石にならねば良いが」
あの娘。聖女様、か。
確かに、娘自体は扱い易かろうが、聖女の業とはどのようなものであるかは確認して置いた方が良いやもしれぬ。
私の腕の中にて、生娘のように高揚していた頬を浮かべる。付け入るべくはあの初心さか。
「聖女様におかれましては、恐れ多くも私に好意をお寄せくださっていらせられるようにございます。それ故、私より直にお願い申し上げてみまする」
世間知らずの体で意味を含んだ言葉を選べば、両者ともに伝わったようで揃いの下卑た笑みを浮かべた。
「やはり、若い娘であるからなぁ！」
「見目麗しい僧正殿の前では、聖女の名も型なしだなぁ！」
顔を顰めたくなる下衆の高笑い。
醜悪な空気に泥を塗られるような心持ちであったが、今しばしは仕方があるまい。嫌悪を表には出さず、ただ良き僧の微笑みを貼り付けた。
聖女様。あの娘は、このようなおぞましいものなど生来目の当たりにしたこともなかろう、などという悪戯心が頭をもたげる。
恨みは無いが、利用するからにはせいぜい甘い夢を見させてやるべきかと、この後の展望へと思いを馳せた。
