悪夢の残滓
悪夢の残滓
深い闇の中、影が私を追いかけてきた。イ・スヨン、チョン・ソア、そして名前のない女性たちがぼやけた霧の中で手を伸ばした。彼女たちの瞳は空っぽだったが、私の名前を囁いた。
私は逃げようとしたが、足は地面に張り付いたように重かった。そしてその後ろには、黒いシルエットが立っていた。ヒョン・ドユン。彼の右手にはペンが握られていて、私の顔をゆっくりと描き出していた。
私は汗で濡れた手でスケッチブックを閉じようとした瞬間、携帯電話が鳴り、悪夢から覚めた。画面にはユリムの名前が浮かんでいた。
「ユリム？」
相手の息遣いが荒かった。
「お姉ちゃん、今どこ？ 家だよね？ 私さっき…信じられないものを見つけたの。」
私は飛び起きて、明かりの消えたリビングへ出た。窓の外に見えるソウルの夜景は静かだったが、どこか不吉な気配が漂っていた。
「どうしたの？」
「C-13倉庫関連の記録、美術館のメインDBにはなかったの。でも私が昔のサーバーバックアップを漁っていたら…変なものを見つけたの。ファイル名もなくて、暗号化されていたんだけど、メタデータには日付と場所があったの。全部、清潭洞の財団本社。そして…作家名不明と表示された画像ファイル。」
私は息をのんだ。
「まさか、肖像画だったの？」
ユリムは短く息を吸い込んだ。
「うん。そしてその中の一つが…お姉ちゃんの肖像画なの。」
心臓が凍りついた。
「何だって？」
「お姉ちゃんが描いたあのスケッチとほぼ同じなの。でも問題なのは、その画像ファイルの作成日時が…お姉ちゃんが財団に初めて行った日付よりも前なの。」
頭の中が真っ白になった。私が財団に入る前、誰かが既に私の顔を知っていた。私のスケッチを、私の存在を。まるで…私が彼らの計画の中にいたかのように。
「それってどういう意味…？」
私は震える声で尋ねた。ユリムの声も震えていた。
「お姉ちゃんが財団に入ってくる前から、誰かがお姉ちゃんを知っていたってことよ。お姉ちゃんの顔を、お姉ちゃんの絵を。まるで…計画されていたみたいに。」
私はスケッチブックを見下ろした。ヒョン・ドユンの顔、イ・スヨンとチョン・ソアの肖像、そしてC-13倉庫で見た女性たちの姿。そして今、私の顔まで。絵の中の声、カンチーム長の曖昧な警告、ヒョン・ドユンの意図不明な視線、そして見慣れない小包に入っていた警告文。全てが一つに絡み合い、私を締め付けてきた。
「誰かが…私を描いていたんだ。私が描く前に。」
ユリムはしばらく沈黙してから言った。
「ウンビお姉ちゃん、これって本当にただの偶然じゃないよ。私今ファイルコピーしてバックアップしてる。もしかしたらって思って。でも…」
「どうして？」
彼女の声はとても小さく、震えるように聞こえた。
「これらのファイルの中に…最新にアップデートされたのが一つあったの。30分前。そしてその画像の中にメタ情報にこんな文章があったの。まるで、誰かがメモのように残したみたいに。」
「何て…書いてあったの？」
「…『消される前に、彼女を完成させなければならない。』」
私は息をのんだ。何かがどんどん私を締め付けてきている。芸術という名前で、記憶という名前で。そして今、私自身が「作品」になろうとしていた。
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美術館の夜
その夜、私は美術館へ向かった。ユリムの発見は、もはや私をじっとさせておかなかった。C-13倉庫の秘密、暗号化されたファイル、そして私の顔が描かれた肖像。全ての答えは財団と繋がっていたが、美術館がその鍵を握っているかもしれない。
深夜、美術館は静かだった。職員用の出入口を通って第3展示室へ入った。イ・スヨンの肖像画、《無題 – 灰色のドレスの女性》が私を待っていた。私は手袋を外し、慎重にキャンバスに触れた。超能力を使うたびに視界がぼやけたが、止めることはできなかった。目の前がぼやけ、私は再びその空間へと吸い込まれた。
赤い霧が立ち込める部屋。イ・スヨンとチョン・ソアが立っていた。彼女たちの目は空っぽだったが、私の名前を囁いた。
「ウンビ…あなたももうすぐ絵になるわ。」
彼女たちの声は合唱のように響いた。私は彼女たちに近づこうとしたが、足が動かなかった。そしてその後ろ、黒い壁の前にヒョン・ドユンが立っていた。彼の右手にはキャンバスが握られていた。そしてその上には…私の顔が描かれていた。
「君はもう始まっている。」
彼の声は冷たく低かった。私は彼の視線を避けようとしたが、彼の目は私を放さなかった。
現実に引き戻された私は息を荒げ、展示室の床にへたり込んだ。指先が氷のように冷たかった。視界がぼやけていた。超能力の副作用がますますひどくなっていた。
私はユリムに電話をかけた。
「ユリム、私…さっきまた絵の中に入ったの。私の顔が…彼らが私を描いている。」
ユリムの声が焦った。
「お姉ちゃん、今どこ？ 美術館？ 一人で行くなって言ったのに！ 私今から行くから！」
「いいえ、ユリム。ただ…そのファイル、もっと確認して。特にその最新ファイル。メタデータに他に何があるか。」
ユリムはため息をついて言った。
「分かった、お姉ちゃん。でも本当に気をつけて。これ…ますます怖くなる。カンチーム長もずっとおかしいし、ヒョン・ドユンって一体何？ そしてそのファイル…誰がアップロードしたんだろう？」
私は答える言葉を見つけられなかった。しかし、一つだけ確かなことがあった。誰かが私をこの影の中へ引きずり込もうとしていた。そしてまた誰かが私を押し出そうとしていた。
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忘れられたファイルの秘密
翌日、ユリムと私は美術館のオフィスで会った。ユリムはノートパソコンを開きながら言った。
「お姉ちゃん、そのファイル…全部暗号化されてて完全に開けなかったの。でもメタデータからもっと見つけたものがある。その最新ファイル、アップロードされた場所が財団本社のサーバーなの。そして…ファイル名に変なパターンがあるの。」
「パターン？」
「うん。ファイル名はないんだけど、内部コードに繰り返される文字列があるの。『E.B.』」
私は息をのんだ。
「E.B.？ 私のイニシャル…チョン・ウンビ。」
ユリムは頷いた。
「そうよ。そしてそのファイル、全部女性の肖像画なの。イ・スヨン、チョン・ソア、そして…お姉ちゃん。でも変なのは、これらのファイルがアップロードされた時期が全部、失踪直後なの。まるで誰かが彼女たちの痕跡をデジタルで封印したみたいに。」
私はスケッチブックを開いた。ヒョン・ドユンの顔、イ・スヨンとチョン・ソアの肖像、そして私の顔。全てが絡み合っていた。
「ユリム、このファイル…誰がアップロードしたんだろう？ ヒョン・ドユン？ それとも…カンチーム長？」
ユリムは首を振った。
「分からない。でもカンチーム長が最近サーバーにアクセスした記録が多いの。異常に多い。そして…お姉ちゃん、これが本当に怖いことなんだけど。その最新ファイル、30分前にアップロードされたの。メタデータに書かれていた文章覚えてる？」
「…『消される前に、彼女を完成させなければならない。』」
ユリムは震える声で言った。
「その文章、誰が書いたんだろう？ そして…お姉ちゃんがその『彼女』なの？」
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絵の中の私
その夜、私は家に戻ってスケッチブックを開いた。私の顔を描いたキャンバスが頭の中に浮かんだ。ヒョン・ドユンの手、彼の冷たい眼差し。私は鉛筆を取り、自分を描き始めた。しかし、手が勝手に動いた。私の顔ではなく、彼の顔が描かれた。そしてその後ろに、イ・スヨンとチョン・ソアの姿が重なった。
「あなたももうすぐ絵になるわ。」
彼女たちの声が頭の中に響いた。私は鉛筆を置いて息を整えようと努めた。しかし心臓はますます速く鼓動した。
私は窓を開けてソウルの夜を眺めた。清潭洞の明かりは依然として冷たく輝いていた。しかしその明かりの中、私は自分の顔を見た。ガラス窓に映る私の姿が、まるでキャンバスの上の肖像のようにぼやけて揺れた。
誰が私を描いているのだろうか。なぜ私の顔が彼らのファイルの中にあるのだろうか。そして…私は本当に次になるのだろうか。
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迫りくる真実
私は決心した。ユソン文化財団の秘密を暴かなければならない。C-13倉庫、暗号化されたファイル、そして私の顔を描いた誰か。全ての答えはそこにある。
しかしその瞬間、ドアの外から音が聞こえた。小さく、用心深い足音。私は息をひそめた。ドアの隙間から影が通り過ぎた。そして携帯電話が再び鳴った。知らない番号だった。私は震える手で電話に出た。
「チョン・ウンビさん、まだ止まらないのか？」
その声は低く冷たかった。ヒョン・ドユンではなかった。しかしどこか聞き覚えがあった。カンチーム長の声？それとも…また別の誰か？
「どなたですか？」
私は尋ねた。しかし答えの代わりに、短い笑い声が聞こえた。
「君は既に絵の中にいる。」
電話が切れた。私はスケッチブックを見下ろした。私の顔、イ・スヨン、チョン・ソア。そしてその後ろの影たち。私は今、忘れられたファイルの中に完全に足を踏み入れていた。
