13-9
灰色の空の下、２０メートルを超える鎧が動きだす。
腕――長大な鉄骨を幾つも重ねたような質量が持ち上がる。巨大な物体とは思えない挙動。鎧がそのまま動くように滑らかに動くと、窮屈そうに周囲を薙ぎ払う。
木造の建物は一瞬で瓦礫となり、激しい音を立てて大地に突き刺さる。
「な、なんじゃこりゃぁぁぁぁぁぁ」
アッカが絶叫する。無理もない、目の前の存在が装着していた鎧が突如巨大化し、動き出す。
それが敵意を持った存在であるなら、驚愕と警戒は生まれる。、
「魔導鎧≪マギウス・ガイ≫、だ」
ケラウスが静かに言うと、ライカが早口で言葉を続ける。
「魔法使いが使う力で、鎧を自身の魔力によって巨大化させる力なの！ あれは幻でもなんでもなくて、本物！！」
同時に、鎧が腕を振り降ろす。
ユートには届かないが、大地を抉る。飛び散る石と泥の感触――そして、圧縮された空気の流れが、現実であるとユートに告げる。
（巨大なロボット……いや、違う）
迫りくる二撃目から逃げながら、観測する。
脚部には推進器のようなものはない。巨大な物体が、足を上げて動いている。
「鎧そのものが、大きくなっているってことか！」
ユートは振り返ると、銃弾を放つ。
ガスショックバレットの衝撃が空気を揺らすが、巨大な鎧は一切動かない。
再び、巨大な腕が動く。
大質量が薙ぎ払われると、その衝撃だけでユートは吹き飛ばされそうになる。
「アニキィィィッ！！」
オートマトンの一機が減速し、ユートの後ろまで下がる。
四脚を動かしながら胴体を反転させるとシールドを展開。同時に、魔導鎧の腕が振り下ろされる。
ユートは背中に、圧縮された空気と魔力の波を感じた。反射的に足に力を込めて速度を上げる。
エネルギーフィールドと腕が接触する。
巨大な物体から生まれる衝撃を前にしては、エネルギーフィールドでも耐えきれない。
脚は地面に深々と押し込めれ、鋼の胴体も悲鳴をあげる。
だが、時間を稼ぐことは出来る。
それは一分にも満たない時間。だが、ユートたちが魔導鎧の射程から逃れるには十分であった。
役目を果たした――
金属が軋む音。そして、バラバラに弾ける音。
シールド・オートマトンは胴体を大きくひしゃげさせ、地面に叩きつけられると、動きを止めた。
「くそっ、アッカごめん！」
「オレッチだけじゃない、アイツにも！」
「ああっ！ 回収したら絶対に直してやるからな！」
走りながら、ユートは通信を繋ぐ。稼いでもらった時間を無駄には出来ない。
「シーナ、エールを！！」
『分かっています！ ユート、発砲許可を！』
「許可する！」
同時に、ローターの音が空から聞こえてくる。
ファイターが飛来すると、ガトリング砲が火を放つ。
だが、その銃弾は空間に浮かび上がった障壁によって完全に防がれる。
（攻撃が、魔力による障壁で防がれる！？）
魔導鎧は面倒そうに頭部を持ち上げる。鬼の角が円状に飛翔するファイターを指し示す。
甲冑の奥で、何かが光った。
魔導鎧は右腕を上げ、拳を握る。次の瞬間、腕が飛翔した。
「ロケットパンチ！？」
ユートは思わず叫んでいた。記憶の中にある、類似した現象だった。
まるでロケットブースターをもつように、気化したエーテルを噴き出しながら腕が飛んでいく。
「回避行動開始」
エールは冷静に動かし、回避をする。
だが、握りこぶしが開くと、危うく指が接触しかける。
同時に、残された左腕が飛ばされる。
左腕は右腕を掴むと、強引に投げ飛ばして軌道を修正する。
「変則的な機動を確認。回避に集中――集中――」
ファイターユニットの目の前で、飛ばされた拳が、今度は握ってくる。
仮に、捕まれていたら、ファイターの翼はもぎ取られ、地面に叩きつけらていただろう。
エールは高度を上げて回避する。さすがに高度が上がると目視が困難になり、攻撃も正確性を失う。
だが、そうなるとエールにも決定打はない。
地上に残されたユートは、巨人を睨みつけていた。
曇天に赤い籠手が飛ぶ。
ファイターユニットは飛翔しながら回避するが、攻撃を出来る余裕は見えない。
仮に反撃を出来たとしても、決定打にはならないだろう。
状況は悪い。
唯一の幸いとして、オニは空を飛ぶエールとの戦闘に集中し、民家の影に隠れたユートたちを気にしていないことだ。
「ライカ、魔法で援護は出来ない」
ユートの提案に、ライカは首を横に振る。
「そうしたいけど、マナタイトの起動でいっぱい力を使っちゃったから……」
ライカが目を閉じると、杖の先に光が集まる。
だが、それはエーテルとして形にならずに散ってしまう。
「同じく、だ」
ライカもケラウスも、額に汗を浮かべて消耗していた。
ユートはマイトを見る。彼は申し訳なさそうに目を伏せる。
「僕の弓じゃ……」
もっともな事だった。
ユートは暫し考えると、ポーチを開く。
中から取り出したのは、ペンダントだ。金色のチェーンの先には、水晶が付いている。
作戦の前――昨夜、『仕込み』の時にケラウスから手渡されたものだった。
「ケラウスさん、アレをやります」
「……わかった」
ケラウスはユートの顔を見る。
やらなければならないこと、を目にした時にする、決意をのみ込んだ少年の顔がある。
それを変えることは出来ない。ケラウスは静かに頷いた。
