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　エドン東――

　田畑が広がる田園地帯に朝陽が昇る。

　牛の鳴き声が響き渡ると、城門が開き、人々が出てくる。既に畑仕事をはじめていた農夫たちに合流すると、交渉や手伝いを始める。

　その光景の先、エドンと広野を分ける丘の上にユートは居た。

「しかし、まさか大八車を使うことになるなんて」

　ローバーの荷台から荷物を下ろし、大八車――人力の荷車に積み直していく。

　積み直された荷物は、ドリーが綺麗に整頓しなおして崩れないようにする。それを、全て手作業。

「宇宙から地上。動力をもった機械から人力の車。なんかどんどんローテク化してる気がする」

『仕方ありません、まさか街中をローバーで走るわけにはいきませんから』

　エドンの街並みは、まだ自動車が走れるほど整備されていない。馬車などが出入りする東地区はまだ道幅も広く、通行人も警戒をしているが、西区は違う。

「信号も誘導もない道路を車で走ったら大事故まったなしだからね」

「うん、ボクもちゃんと運転できる自信はないかな」

　明確な交通ルールも、補助する機械もない状況で適当に車を走らせようものなら、すぐさま人との接触事故を起こすだろう。想像してユートは思わず身震いした。

◆◆◆

　積み込みが終わり、漏れがないことを確認する。

「それじゃあ、用事を済ませたらすぐに戻ってくるから」

「うん、ボクはここで待ってるからね」

　ドリーに手を振って別れると、ユートは大八車を引っ張り始める。

　確かな重みが足に伝わってくるが、ユートにとっては無理もない負荷であった。

　丘を下る。道を歩き、作業中の農夫とすれ違う時に、軽く会釈しあう。

　車輪が回る音が田園に響く。遠くで畑を犂で引いていた牛がユートを眺めていた。

　城門に辿り着くと、いつかの門番の姿があった。

「おはようございます」

「おはよう。ケラウスさんのとこのユート君だったね」

　気さくに挨拶をして、ユートの名を呼ぶ。

「はい。覚えててくれてありがとうございます」

　ユートの声に若干驚きが混ざる。まさか、一度しか会ったことがないのに覚えているとは思っていなかった。

「そりゃあそうさ、不審者を通さないためにも、知り合いの関係者は覚えておかないとね」

「さりげなく凄い事いいますね」

「記憶力には自信があるからね。さ、通りなさい」

　ユートも挨拶で返すと、城門を潜る。

　目の前には、にぎやかなエドンの景色が広がっていた。

◆◆◆

　西区の大通りは相変わらず人で溢れている。

　大八車を引くユートも、人と接触をしないように慎重に歩いていく。

　歩く人も、大荷物を引く少年に配慮しているのか、それとなく距離を開けて歩いてくれていた。

　だが、例外はある。

　――食い逃げだぁぁぁぁあっ！――

　突如、道の先から響いて来る怒声。見ると、血相を変えた男が全力で走ってきている。

「っ！」

　ユートは車を引く手を止めると、前に飛び出す。走る男の進路を妨げるように立った。

「そこのガキ、邪魔だ！」

「邪魔してるんだよ」

　それとなく身を低くし、接触に備える。男もユートの狙いに気が付いたのか、一旦速度を緩めて拳を握る。

　それが致命的だった。

「はい、遅いよっ！！」

　男の後方から影が跳躍する。若草色の羽織が空に舞うと同時に、流星の如き蹴りが男に襲い掛かる。

　強烈な打撃音。そして振動。

「ぐぇぇ……」

　情けない声を漏らしながら、食い逃げ犯は地面に倒れ伏した。

　それを見降ろすのは、見知った顔。

「まったく、手間かけさせるなって」

「クラマ？」

「おう、元気にしてたか、ユート」

　手を上げて、クラマが挨拶をした。

　友人に接する、気さくな顔で迎えてくれた。

◆◆◆

　遅れて、食い逃げをされた店の店主が走ってくる。

　クラマは店主に犯人を引き渡す。

　そうして落ち着くと、軽く身の上話をお互いにする。

「それじゃあ、クラマの仕事も順調なんだ」

　前の騒動からウエに雇われたクラマは、立場上自由に動けない(とは言っても相当自由にやっている)ウエの代わりに細かい連絡や調査を行っている。

「ウエ様の使いっぱしりみたいなものだからね。ま、この前みたいな騒動に巻き込まれたら分からないけど」

「それでも、今日みたいなことはあるんでしょ？」

　当然、その中で面倒なことに巻き込まれることもある。

「まあね、でも、アタシの実力は知ってるだろ」

　元々身体能力は高いし、修行のために旅をしている彼女にとっては苦でもないのだ。

「それより、これからどこに行くんだい？」

「ムラマサ工房に、頼まれてた品を届けに行かないといけない」

「ちょうどいいや。アタシも車に乗せてってくれよ」

　ユートの返事を待たずに、クラマは大八車の荷台に勝手に乗ってしまう。

「乗るなよ、と言うか引っ張って」

「やなこった」

　文句を言いながらも、ユートは車を引くのだった。

◆◆◆

　橋を渡り、中央区へ。

　ムラマサ工房に辿り着くと、工房の人に頼んでムラマサを呼んでもらう。

　待っている間に、クラマと一緒に荷物を下ろして店の中に運び込む。

　ちょうど運び終わったころ、ムラマサが顔を見せた。

「ほほう、まず期日についてはしっかりと守ったな」

「そりゃあそうですよ。仕事にするなら、まずは時間から、ですし」

「がははは、そりゃあそうだ」

　豪快に笑うと、ムラマサは検品作業に入る。

　笑っていた顔は一瞬で引き締まり、慎重に品を確認する。

　だが、険しい顔色はすぐに関心にかわる。

　頼んだ製品の修復は、誰が見ても完璧と言えるほどに修復をされていたのだ。

　ムラマサは深く息を吐くと、穏やかな顔でユートに振りかえる。

「なるほど、なるほど。この仕事なら問題なく任せられるな」

「それじゃあ、仕事の話は」

「ああ、これからもよろしく頼む」

　ユートが拳を握ってガッポーズ、後ろで見ていたクラマも手を叩いた。

「ところで、ユート。少し話は変わるんだが――」

　ムラマサは、ユートの腰にあるホルスターを見る。

「お前がこの前使ってた、弾を発射する道具だが、少し見せてもらっていいか？」

「いいけど」

　ユートは銃を持つと、バレットを外す。そうしてムラマサに手渡した。

　ムラマサはユートから銃を受け取ると、先程と同じくらい真剣な様子で眺め、手で触る。

　そうして、低く唸った。

「なるほど……これは銃か？」

「分かるの？」

　突如出てきた近代的な言葉に、思わずユートは驚く。

「ああ、何せこの工房は『ヒナワ』が伝えられているからな」