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　朝日の中、緩やかな時間が流れていた地上拠点が俄かに騒がしくなる。

　手紙を受け取ったユートとケラウスは、急いで出発の準備を始めた。

　用意するのは、移動用のローバーに最低限の機材。その動作と分量の確認。

「予備のバッテリーに食料……」

　ローバーに積んだ資源の内容を指さし確認する。

「それに、ロゼ・マナタイトに竜の鱗……よし」

　ロゼ・マナタイトと竜の鱗はケラウスからの指示で集めたものだ。

　ワンドガルドの接岸作戦の際、交戦した竜。その部位はこの大地の生物の検体として保存していた。

　並の金属よりも硬く、それでいて粘りがある。肉体から離して大分経つが、表面には光沢があり劣化していない。

「ケラウスさん、改めて聞くけど、本当に必要なんだよね」

「ああ、竜の頭部の鱗は討伐の証明になるからな。お前さんがこの大地で竜に打ち勝った証だ、身分証明書代わりだとおもっとけ」

「わかった」

　ユートは改めて資材を確認すると、タブレットをしまう。

「あとは、ライカに外出することを伝えないと」

　ユートは道の先にある建物をちらりと見る。

　コロニーの医務室。起き上がったばかりのライカは、そこでルーブに世話をされている。

　ユートとケラウスが外出するとなると、ライカはここで一人になる。

　シーナやルーブに任せておけば安心だが、勝手に居なくなるわけにはいかない。

「そのだな。その間はお前さんの仲間が頼りだ。ライカのことを頼むぞ」

「ああ、もちろん。それはアイツらの一番特異な分野だ」

　ユートの言葉は確信に満ちている。

　彼は信じている。心配することはない、ルーブはもちろん、アッカたちも彼女に何かがあれば力になるだろう、と。

◆◆◆

　外出の理由を告げる――それだけで終わる筈だった。

「ですから、ライカさんはまだ起きあがれるようになったばかりなんです！　看病を任されたＡＩとして長期間の外出には反対します！」

「い～や～で～す～、お姉ちゃんも一緒に行きます！」

　話を聞くやいなや、ライカは寝間着のままベッドから飛び起きる。そして、そのまま外に出ようとした。当然、そんなことは許されないのでルーブが全力で張り付いて止めている。

「ライカ、あまり人を困らせるんじゃない……人、人か？」

「それはいいんで」

　ケラウスとユートはどこか呑気に構えている。

　それはそうである。ライカは必死に体を動かしているが、その実殆ど動けていない。

　病み上がりの消耗は、彼女が思っているよりも激しいのだ。

　やがて、ライカが止まる。息を荒くして数度と吐き出す。最後は不満げに頬を膨らませると、座り込んでしまう。

　病み上がりで体力が無いので、ルーブを振りほどくことも出来ないようだ。

「ぜえ……ぜえ……やりかけの仕事をユートちゃんとお師匠様に押し付けるなんて、弟子としても姉としても失格です」

「後半を認めた覚えなんだけど」

「泣くよ。思いっきり泣くよっ！！」

　自称姉が本気で泣きそうになる。

「わかった、ごめんなさい。だからルーブもそんな目をしないで」

　青いコマンドはじっとりした目でユートを眺めている。そこには非難の色が混ざっている。

　ついでにシーナも余計な通信を挟んできた。

『はぁ～（クソデカ溜息）』

「お前ホントにそれ気に入ってるな！」

　大声でツッコミを入れると、今度はユートが呆れたように息を吐く。

『こほん、埒がありませんね、ユートお願いします』

「はーい」

　ユートはわざとらしく返事をすると、タブレットを取り出して画面を表示する。

　そこには、コロニー代表代行権限、と表示されている。

「ラグランジュⅣ七番コロニー暫定管理人アンリミテッドー１０が命令します。当コロニー所属するコマンドは全力で客人の回復のために尽くすこと。客人は全力で回復に専念すること！」

　宣言と同時に部屋の扉が開かれる。

　逆光を背に無駄にポーズを決めたアッカとルーブが部屋に入ってくる。その後ろを遠慮がちにエールが付いて来る。

「おっしゃあ、任せてくれアニキ！！」

「と、言う事だからごめんね、ライカさん」

「え、えーと……がんばれーっ」

　コマンド３人が無理やりライカを拘束し、エールが声援を送る。

　哀れ、ライカは再びベッドに押し付けられてしまった。

「うわぁぁぁぁん、ユートちゃん酷いよぉ」

　未だ泣きわめくライカに、ケラウスは近づく。そして、額を指で軽く弾いた。もちろん、危害を加えるのではない。頭を冷やせ、と言う合図だ。

「いい加減にしろ。弱ってる時くらいは師匠に甘えろ」

　ユートも頷くと、言葉を続ける。

「それに、こういう時素直に頼ってくれないと、俺たちも甲斐性がないみたいじゃん」

「そう言う事だ。男はカッコつけたいんだよ」

　ケラウスはユートを見ると、軽く歯を見せる。男同士、通じ合うのだ。

「もう……」

　ようやくライカは落ち着くと、上体を起こして二人に向き直る。

「お師匠様、不肖の弟子の後始末、よろしくお願いします」

　深々と頭を下げると、二人を見送った。

◆◆◆

　準備を終えると、ユートとケラウスはローバーに乗って地上拠点を出る。

　運転席にはドリー。助手席にはユート。荷台にはケラウスが乗る。

　久々に走る広野の風は穏やかで、スライムのような危険な生物の気配はない。

「ケラウスさん、一ついい？」

　穏やかな空気の中、ユートはふと問いかけた。

「おう、なんだ？　なんでも答えるぞ」

　快く応えるケラウスに、ユートは礼を告げると、かねてから抱いていた疑問を口にする。

「なんでライカは、自分を姉と言って、俺の面倒を見ようとするの？」

　それは当然の疑問である。

　ケラウスは小さく唸ると、沈黙する。

「もちろん、ライカが異常者だとか、俺が不快に思っているんじゃない。

　ただ、純粋に姉に拘るのか気になったんだ」

　長い付き合いではないが、ライカは確かな判断力と知性をもつ人間である。ユートも姉と自称する彼女を受け入れているし、仮に本人が居たとしたらこんな疑問を口にしてはいなかったろう。

　ケラウスはもう一度小さく唸ると、問いに答えた。

「まあ、アイツにとって頼れる存在が姉だってのがあるんだが……」

　どこか歯切れが悪く、そこで再び沈黙してしまう。

（……無理に聞くことじゃなかったかな）

　ユートは答えを待つか、話を切り替えるべきか迷う。それもまた、沈黙として出力される。

　ローバーの駆動音と風の音だけが聞こえてくる。丘を越え、広野の先に路が見えてくる。

「悪い、なんでも答えるって言ったが、忘れてくれ」

　ようやく出た続きの言葉は、そこで終わりだった。

「んじゃあ忘れる」

　ユートはキッパリ言い放つ。それでいいと、本心から。

　ケラウスは深い溜息を吐くと、ユートに言った。

「……ま、そう言うところだ」

「？」

　ユートはケラウスを見る。そこには、子供を心配する大人の顔があった。

「物分かりが良すぎるんだよ。そう言う奴程、放っておけないから世話をやくんだ」

　ケラウスの言葉が耳から入り、脳ではなくて胸のうちにストンと落ちる。

「そういうもの、かな」

　意味の全てを理解したわけではない。だけれども、異論を挟むようなことはなかった。