17/142

5-6

　踏み込まれた地面から土煙が上がる。ユートが一歩踏み出すたびに、大地に衝撃痕が穿たれる。

　アンリミテッドの強化された脚力は、一瞬で敵対する存在との距離を縮めた。

　巨大なスライムが反応する間もなく、少年は刃を斬り上げながら跳躍する。

　粘液の胴体の一部が切断される。斬り落とされた箇所は粘性を失って崩れ落ち、ボトボトと大地に落ちた。

（やっぱりさっきと同じだ。コアから切り離された部分は崩れ落ちるだけで、本体にダメージはない）

　ユートは空中で反転すると、そのまま着地をする。目の前の巨体は何事もなかったかのように聳え立つ。

「身体の一部を斬り落とされたってのに、動揺の一つもない……ホント、ドラゴンの方が可愛げがあるよ」

　刃を構えると再び突進。今度は真一文字に肉体の下部を切り裂く。

　切り離された分の肉体が大地に落ち、巨体が音を立てて沈み込む。

　スライムの全身が揺れた。そこで、ようやく巨体がユートの方に向く。

（ようやく殺気を向けてくれたな）

　ユートはチリチリと肌を刺す気配を感じ取る。生物が敵意を向けた時特有の、攻撃的感情だ。

「生物から外れているとしても、しっかり意思はあるってことか！」

　ユートの言葉に応えるようにスライムの巨体が跳躍する。赤黒い影がユートに被さる。

　足元の大地が砕けた。全脚力でユートは真正面に踏み込み、一瞬のうちに飛び去る。刹那の間をもって、スライムの巨体が大地に突き刺さった。

　舞い上がる粉塵の中、ユートは振り返る。すると、スライムの体内に大量の岩石が取り込まれていた。

「ちっ！！」

　スライムの体内から岩石が四方八方に放たれる。直撃弾を回避しながら、ユートは走り、状況を観察する。

（いくら細かい攻撃をしても無駄だ……中に取り込まれている人には時間がない）

　スライムの中では、未だに女性が立っている。赤黒い粘液越しでも顔色が悪くなっているのは観察できる。

（あいつを倒すにはコアを破壊する必要がある。こうなったら、中の人のダメージを覚悟してスタンガンモードで攻めるしかないか）

　スタンガンモードはあくまで暴徒鎮圧用の機能である。『一応』人間を殺せるほどの出力は出せないことになっているが、それは平時の状態だ。

　粘液に包まれた状態で電気を流した場合、どれほどのダメージとなるかは分からない。

（とは言っても、このままじゃ見殺しに――）

「ユートさん、よく見て！」

　ドリーの言葉にユートは思考を中断する。

　マニピュレーターが一点を示していた。その先には赤黒い体液と、不自然に浮かび上がる透明な結晶体がある。

　肉体に取り込んだ水分――人の血が、スライムの肉体に馴染んでいないのだ。

「ナイス、ドリー！！」

　ユートはすぐさま地面を蹴る。目標に一直線に迫る。

　だが、スライムも防衛行動をとる。赤黒い液体からコアが移動し、表面の水色の部分へと移動する。コアと本来の体液の色は同じ。そうなると、コアがどこに存在をするか分からない。

　だが、意味はない。

「ドリー、ツインアイのライトニングモードを全開で！」

　コアと液体部分の光の通し方が違う。それが分かっているのなら、見分ける方法はいくらでもない！

「いくよ、ユートさん！　ちゃんと見ててよね！！」

　ドリーのツインアイから光が放たれる。

　光はスライムの体を貫くが、ダメージはない。それもその筈、光線でもビームでもない、ただの暗所での作業用の照明である。

　ただの光に殺傷力はない。けれど、光に対する反射の違いを『浮かびあがらせる』力はある。

　水色の液体の中に、コアの輪郭が浮かび上がる。

　光の透過率の違い。液体と固体では、光の通し方が異なるのだ。

　赤黒い血程差があるわけではない。だが、ユートの観察眼は僅かな差も逃しはしなかった。

「でっかい体してるのにコソコソするんじゃねえ！！」

　跳躍。周囲の岩を足場にして更に跳躍。一気にスライムの上空へと飛び上がる。

　そのまま、重力に任せて落下しながらリキッドメタルブレードを振り抜く。粘液の肉体は容易く切り刻まれた。

　切り離された肉体の一部が弾み、逃げようとする。残された本体部分が弾けた。

「っ……はぁ～生き返るよぉっ！！　空気おいっしい！！」

　降り注ぐ赤黒い液体の中から女性が顔出す。全力で呼吸をすると生きていると叫ぶ。

「ドリー、念のためバイタルチェックを！」

「わかった！」

　被害者のケアをドリーに任せると、ユートの瞳がスライムを捉える。

　先ほどの巨体は見る影もなく、せいぜいがサッカーボールくらいの大きさの粘液が必死に跳び跳ねている。

「逃がすか！」

　刃を逆手に持ち直すと、ユートは大地を蹴る。

「リキッドメタルブレード！　スタンガンモード！！」

　距離を詰めるのは一瞬。呼吸をする間もなく柄が付き出される。

　スパークが弾け、コードが焼き切れたような音がした。

　からり、と何かが落ちる音がした。スライムは消滅し、残ったのは小さいコアだけ――

（さて、あとは……）

　だが、ユートは気を抜くわけはいかない。

　振り返ると、人影が二つ。地面に倒れ伏す男と、しゃがみ込む女。

　一人――男性は気絶して地面に伏せており、もう一人は深呼吸をしながら地面にへたりこんでいる。

　ドリーが近づき、脈拍や体温をチェックしている。異常があればカメラアイは安定しているので、おそらくは急を要する状態ではないのだろう。

（いっそ気絶してたら誤魔化しようはあったけれど）

　ユートはリキッドメタルブレードを鞘に納めると、観察をしながらゆっくりと近づく。

　当たり前だが、人間だった。手には５本の指、地球人と変わらない姿をしている。

　着ている服は洋服のようだが、作りをみると画一的な工業製品と言うより、手作業で作られたように微妙な差異がある。

　男性の方は洋服の上に皮の鎧のようなものを装備している。腰には刃のない鞘がある。

　女性は、栗色の髪を背中まで伸ばしていていた。大人びているようで幼い顔立ちからからして、年齢はおそらくユートより少し上のように見える。彼女は、ローブのようにゆったりとした服装をしていて、杖を背負っていた。

　そして、なにより――

「あ、剣士さんありがとう。この子は君の使い魔かな？」

　当たり前のように、ユートが使うコロニー共通語を使用していた。

「えっと、君は――」

「初めまして、私はこのリュウセイの広野に住む魔法使い、ライカ！　君のおかげで助かったよ！」

　はつらつとして答える女性に対して、ユートの心中は穏やかではなかった。

「ライカ、さん？」

「うん、ライカだよ！　失礼だけど、君の名前は何かな？　命の恩人の名前は、ちゃーんと知っておきたいんだ」

　名を聞き返すと、あたりの前のように返事が返ってくる。

（やっぱり、聞き間違えじゃない……）

　その、『当たり前』ではない状態が事実であると認識した。

「その、俺が言っている言葉が分かりますか？」

「うん、もちろんだよっ！」

　異なる星。平面に突き刺さる杖の大地。

　多くのことが、彼にとって『常識』とは異なる状況。

　そんな状況でも言葉が通じる状況に、ユートが困惑をした。