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　アッダマスが消えた。

　ユートの肌に張り付いていたドロドロとした気配が消える。不快感と同時に消える確かな『存在』の消滅。

（先程まであった存在が消える……これが、『魂の死』なんだ……）

　あれほど苦労した相手だった。今でも肯定的な感情は持っていない。それでも、存在が消えることによって生まれた空白に、ユートは喪失を覚える。

　隣に立つケラウスを見る。ケラウスは、顔を伏せていた。

「さあ、そろそろ行くよ」

　そう言うと、長耳の女性は真っ白な空間に向かって歩いていく。

「あっ……」

　とっさに声が出た。

「ありがとう」

　ユートの言葉を背中に受けて、女性は白い空間へと消えていった。

「……ふふ、あとの時間は、二人で大切ににね」

　僅かに聞こえてきた声には、喜びの色が混ざっていた。

　こうして、白い空間にはユートとケラウスだけ。

「男二人でどうしろって言うのさ」

「男二人とは味がない」

　二人、ほぼ同時に口を開いて出た愚痴。あまりにも中身がなくて、お互いに呆れた顔を見合わせる。

「……」

　笑い声さえ出てこない苦笑いに、ユートは肩から力が抜ける。

「なんか、色々言うつもりだったのに、何から言っていいか分からないな」

「俺もだ」

　そうして、今度こそ二人、声を上げて笑った。

　白い世界に、どこまでも声が飛んでいく。

　反響するものもない。ただ、男二人の満足気な笑い声だけがある。

「まあ、なんだ……ライカを頼む」

「うん」

　ユートは、力強く頷いた。

「あー、それと……一応言っておいた方がいいかな。アイツがなんてお前の姉を自称するか」

「それはいいよ」

　そして、胸を叩き、まっすぐにケラウスを見る。

「ライカから、ちゃんと聞くから」

　その言葉を受けて、ケラウスは歯を見せて笑う。

「……ああ、やっぱりお前に託してよかったよ」

　そして、ケラウスは拳を突き出す。

　ユートも応じて、拳を出す。

　かるく、拳がぶつかる。下から持ち上げるユートの拳に、ケラウスがゆっくりと重ねる。

「あばよ、杖を目印にまた逢おう！」

　その言葉を合図に、時の止まった空間は消えていく。

　徐々に明らかになっていくユートの世界。そこは、見慣れたリュウセイの広野だった。

◆◆◆

　リュウセイの広野、仲間に囲まれたユートは、拳を前に突き出している。

　その先、ぶつけられた師の拳は既にない。

「オッサンは、消えたのか？」

「……うん、そうだよ……」

　クラマの言葉に、ユートは応える。その返答には感情がなく、ただ事実だけを返す。

　風が吹いた。

　カラカラと、杖が、大地に転がる音がした。

　風に混ざって、すすり泣く声が聞こえた。

　鳴き声の主は、わかっていた。

「……ごめんね」

　涙声で謝罪するクラマにユートは振り返る。

　両手で必死に涙を拭う少女が、そこに居た。

「……やっぱり、悲しくて涙が出ちゃうから……覚悟してたのに。ユートちゃんにも、覚悟を背負わせちゃったのに」

　アッカとドリーが、どう声をかけていいか迷っている。

　クラマは、ユートの隣に立つと、そっと背中を叩いた。

「ほら、大丈夫だって。ユート、胸くらい貸してやりな」

「……うん」

　ユートは一歩、二歩歩く。そして、泣いているライカの前に立つ。

　ライカは泣いたまま、ユートの胸に顔をうずめる。

　震えが胸を伝わってくる。押し殺された泣き声が聞こえてくる。

（やっぱり、この人の涙を見るのは、嫌だな）

　ただ泣いているライカを、ユートは静かに受け止めた。それしか出来なかった。

　目の前の少女の涙を止めることも、言葉をかけることも出来ない自分が、ずっとずっと小さく思えた。