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　最低限の機能だけを残して工場の電気が落ちる。最後に目視で確認をすると、ユートは外へと出た。

　扉を開けると夜の湿った空気。東の果ての空には今日も星が瞬いている。

　明日へ向けての作業は終わった。ユートに残った仕事もない。

『お疲れ様ですユート』

「お疲れ。あとは明日のためにゆっくりと寝て――」

　あとは休息をとり、万全の状態で朝を迎えるだけ――の筈だった。

『いえ、その前に、一つだけお願いしたいことがあります』

「お願い？」

　ＡＩからの情報より、その言葉遣いが印象に残った。

（珍しく柔らかい言い回しだな）

　依頼、とは違う、感情に訴えかけるような言葉。ただ、言われた方としては悪い気はしなかった。

「いいよ。と言いたいけど、内容を聞いてから。そう言わないとシーナも文句言うだろ」

『ええ、確約は詳細を聞いてからと言っていました』

　そして、本題を告げる。

『ライカが来ています』

◆◆◆

　夜道を早足で歩きながら、ライカの待つ建物へと向かう。

「まったく、言ってくれればよかったのに」

　すっかり夜は更けている。待たせてしまい、申し訳なさに思わず愚痴が出てしまう。

『ライカからの要望です。作業が終わるまで待っているから、邪魔をしないように、と』

　気を遣わせてしまったことに、ユートはますます申し訳なくなってしまう。

　速度を上げて拠点の入り口の方へ。

　普段は休憩に使っている建物には、灯りがともっていた。

◆◆◆

　扉をあけて室内に入る。すると、微かな寝息が聞こえてくる。

　部屋の真ん中にあるシンプルなテーブル。何冊か本が積み重なり、そこに寄り掛かってライカは寝ていた。

　隣にはルーブが立っていて、マニピュレーターを顔にあてて、静かに、とポーズをする。

　ユートは足音を抑えてライカの傍に立つ。

　彼女の肩には、毛布がかけらえていた。

「これ、ルーブがかけたの？」

「はい、途中で眠ってしまったので」

　ライカの肩が小さく揺れる。うっすらと目が開くと、ちょうどユートの顔が見えた。

「ふあっ！　ユートちゃん！？」

　途端に、大慌てて立ち上がる。

「ごめんね、待ってたら眠くなっちゃって」

「いいよ。待たせたのは俺たちだし」

　部屋の隅で水音がする。ポットからお湯が注がれる音だった。

　ルーブはマニピュレーターで器用にお茶を淹れると、二人に差し出してくれる。

　手にもつと、ほのかに温かい。

　優しい香りが届き、ライカも落ち着いたようだった。

「で、急にどうしたの？」

　ライカは少しだけ考えこむ。

「なんだろう。いろいろ。

　怒ってないか気になったし、なんだか頭のグルグルで、少しだけお話したかったし」

　そして、ゆったりと微笑むと。

「でも、顔を見たらそれだけでいい気もしてきた」

　そう言って、お茶を一口飲んだ。

◆◆◆

　ふと、ユートはテーブルの上の本を手に取る。

　コロニーに保管されていた古い絵本だった。

　表紙には、赤い鮮やかな魚の群れに、黒い一匹の魚が描かれている。

「これ、読んでたの？」

「うん、文字はまだ分からないけど、絵だけでも楽しめるから」

　ぱらぱらと本をめくって確認をする。

　苦難に襲われた主人公。知恵と勇気と、そして仲間たちの協力で危機を乗り越えていく。

「気になったんだけど、いいかな」

　いったん本を閉じると、ライカはユートの顔を見る。

「ルーブちゃんに聞いたんだけど、ユートちゃんが持って来た物語って、数百年くらい前のものが多いんだね」

　ユートがワンドガルドにやって来たのは、地球上の西暦では二千六百年。対して、絵本の物語は千九百年代に書かれたものだ。

　それだけではない。机の上にある本の殆どは、二十世紀から百年ほどの間に造られたものだ。

「ああ、それは」

　ユートに先んじて、シーナの通信が入った。

『停滞の世紀があったから、です』

「停滞？」

　聞き返すライカに、ユートが続ける。

「うん。俺たちの世界では、人類が月に人工都市を作った後に、文化と文明の長い停滞期に入ったんだ」

　文明の停滞、と言うのは人類の歴史の上で何度か発生している。

　地球の環境の変動であったり、社会を維持していた国家が解体されてことによる衰退であったり。歴史上何度も起こっている。

　むしろ、『停滞』で済んだのはまだマシな結果であった。

「最初はＡＩ技術の停滞からだったかな。宇宙船のサポートＡＩで一定の成功をおさめたけれど、そこから一時的に進化が止まったんだ」

『古い時代のＡＩは、『過去に実証された』情報のみしか是としませんでしたからね』

　シーナの言葉には、どこか優越感があった。

「どういうことなの？」

　ライカの質問に、ユートは少し考えこむ。

（こっちの言葉だと、どういったら伝わるかな）

　極力専門的な言葉を排して、説明を始めた。

「星の海に飛び出すときに、凄い力で一気に吹き飛ばすのと、空まで届く塔を建てて昇り降りするの、どっちがいいと思う？」

　科学燃料によるロケットと、宇宙と地上とを繋ぐエレベーターを作る、と言う方法があった。

「う～ん……あくまで実現可能であるのなら、塔を建てる方がいいかな。

　完成までは時間がかかるけれど、その後はずっと手軽に利用できるから」

　ユートは頷いた。

　実際に、地球で宇宙開発が大きく進歩した――人類が長い停滞を振り切ったのは、地球規模のプロジェクト、宇宙エレベーターの開発が終わった時だった。

「ライカの感想は正しい。宇宙と地上との距離が近づき、宇宙の開発は一気に進んだ。停滞の世紀が終わったのは、それを選べるようになった時からだ」

『古い世代のＡＩは、その段階で実証されたものしか是としませんでした。当時の人間はＡＩの答えを真に受けてしまった。

　だから、『否定』出来る機能が生まれるまで、停滞をしてしまう』

　宇宙に行くにはどうしたらいい？

　そう質問をすると、ＡＩはロケットによる方法を推奨した。人類はそれを根拠に大規模な進歩を何度も逃してきた。

　それは芸術や学術の分野にもおよび、停滞と言う名の模倣文明は長く続いたのだ。

「そうだったんだ……」

「ま、進歩したら進歩したで、月面帝国が出てきたり、面倒なことになったけどね」

　活発になったら問題も増える。

　だが、それが進歩でもあった。

◆◆◆

　結局、一時間程話し込んでしまった。

　もう夜は遅いから、とルーブに止められて、ようやくライカは部屋を出る。

「ありがとう、少しだけ気が楽になったかな」

「うん、おやすみ」

　手を振って送り出す。

　扉が閉まると、夜の空の下にライカだけ。

「……ダメなお姉ちゃんだなあ……言えなかったよ……」

　だから、その呟きは、ユートには聞こえなかった。