夜光浴びる貴方へ

8．到着とヒーロー

　バスが止まった。

　机にひろげたサラダが入っていたプラスチックと箸、からあげが刺さっていた棒をレジ袋の中に入れる。代わりにおにぎりを取り出して、ショルダーバッグに突っ込んだ。

　できるだけ元通りになるよう個室の中を片付ける。リクライニングも元に戻した。

　カーテンを開け、忘れ物がないかを確認してバスを降りる。

　大都会、深夜でも光が溢れていた。深夜3時。昼のように明るい。本当に来てしまった。

　駅のトイレに行って、化粧をする。顔が分かるほど眩しいのに、すっぴんで過ごす理由がなかった。ゴミは構内のゴミ箱に捨てた。

　親への連絡は後回しにする。めんどくさいとか、そういう気持ちもあるけど、とりあえず浸らせて欲しかった。

　10時の補導から5時間が経過した。そろそろまたアンダーに戻っているだろうとSNSを開くと、よく投稿を見かけるアンダーの一般人は今夜はずっと見回りがあるらしく、ホテルに泊まっているようだった。ほかの人も、家に帰ったりだとか、恐らく寝ていたりだとか。この時間に希望が持てないことだけは分かった。

　とりあえず、ネットカフェで部屋でも借りようと思い調べる。未成年でも目をつぶってくれるような店は、駅から歩いて20分ほどだった。

　歩いていると、界隈で有名な用水路があった。水路沿いの細い道に群がって、アンダーたちが酒を飲む。待っていたかのように掃除屋が晒す。橋のような道路から見下ろされるアンダーたちの構図。何度見ただろうか。

　せっかくだ、と思って階段を降りる。スーツケースは不便なので階段の脇に置いておこう。きっと、水路を点検するような人が歩くべき場所なんだろうけど、スプレーアートで壁や地面が落書きされていた。

　ひゅーっと風が通る。緑色をした水独特の匂いがする。私の町にもあったな、こんな感じの色の田んぼ。

　道路のすぐ下はトンネルのようになっている。ホラー映画とかだと、よく出るんだよね。あいにく、私は恐怖とかにめっぽう強いタイプだった。紗奈たちとゴールデンウィークにお化け屋敷に行った時、進むまでが大変だった。こんなに怖がるものなのかって、呆れたことがある。

　トンネルの中を少し進む。道路しか挟まないと、近くの電気が眩しくて出口がはっきりしてしまう。

　聖地、とまではいかないが巡礼できたのは良かった。お気に入りの落書きは、写真に撮っておく。

　トンネルをくぐり抜けたとき、人影に私は目を見開いた。

　スケートボードを持った男2人。タバコを吸っていて、腰にカバンを提げている。若いファッションをしているが、あれは違う。もうすぐ30といったところだろう。そういう中途半端な年齢はいちばん良くない。どこかのボスでもなく、下っ端でもない。年齢に合わない服装は、ろくなものを持っていない。

　ひとりが私に気がつくと、もう1人の肩を叩いた。まずい。逃げなきゃ。2人はにやりと笑った。

「よう、嬢ちゃん。俺ら、怪しい薬なんか持ってないぜ？」

　そういって出してきたのは市販の風邪薬。それも何箱も。ニュースで見た、最近の愚かなアンダーの流行。違法薬物よりも手頃で真似しやすい。

　市販薬を一度に過剰に摂取することだ。「オーバードーズ」といって、問題視されている。

　私はすぐに引き返した。2人は歩いて近づいてくる。ヒールの高い靴を生まれて初めて恨んだ。

　息が荒くなる。呼吸がつらい。

　来るんじゃなかった、来るんじゃなかった。まだ早かったんだ。親にもちゃんと連絡していない。

　後悔しても遅い。こんな深夜、誰も助けに来ないのは当たり前だ。

　どんだけ走っても、男2人を巻けることはなかった。

　追いつかれ、手首を掴まれる。やっとスーツケースのある階段が目の前なのに、壁へ追いやられた。

「悪いやつじゃないって、嬢ちゃんが楽しくなるようなことだからさー」

　気持ち悪い。殴ってやりたい。叫んでやりたい。

「全然怖がることないよ！口開けてみ？」

　声が出ない。抵抗できない。

　こんなに弱かったんだ。私。覚悟も、なにも足りてなかった。

　笑顔のまま顔を触ってくる2人に対して、私はただ涙が溢れていた。

「あれ、取りこぼし？」

　頭上から声がした。声の方を向くと、道路の柵に寄りかかった女がいた。いや、女じゃない。

「補導のとききつく言っといたのになー」

　さらに私を見て一言。

「あー違う、新入りだ」

　こんな夜にサングラスとマスク。髪が長い。月の光が逆光になってよく見えないけど、髪が透明に見えた。

「ねえ、お兄さんたち聞こえてんの？」

　声に気を取られている隙に、私は手を振り払って逃げ出した。

「っ、こら待て」

　階段も通り越して、私は救世主と思える人の立つ道路の下を走る。

「待てっつってんだろ」

　後ろから声が聞こえる。追いかけているうちのひとりだ。トンネルの中のように声が響く。後ろを振り返って男たちを見る。

　くぐり抜けて電灯の光を浴びた時、前を見ていなかったからか、私は誰かにぶつかった。慌てて見上げると、手で目を隠された。

「ねえお兄さんたち、やめてあげなよ」

　上からしていた声がすぐ近くで聞こえた。彼らから庇うように私を背後に送る。

「その嬢ちゃんとは知り合いだ、なにもないから返せよ」

「そうだ。部外者が入り込んで来んじゃねえ」

「ふーん、じゃあ何？金になってくれんの？」

　嘘を吐く彼らに対して、掃除屋はそう言ってスマホを取り出して、カメラを男たちに向けた。

「緊急生放送でーす、補導から約5時間、カラーギャングで有名なあそこで、オーバードーズの強制を目撃しちゃいました！」

「はあ？やめろよ、写すんじゃねえ！」

　ひとりが声をはりあげて顔を隠す。もう1人も走って逃げていく。

「ろくでもない人間がいるもんだねー」

なんて、配信は続く。執拗に追いかけ、私が走った道を戻る掃除屋。男たちはさらに走り、水路にタバコを投げ捨てて去ってしまった。

「なんで、、そこまでするの、、？」

　走って追いかけた私は尋ねた。

「え、だってあれ」

　掃除屋は、落ちたタバコを拾いながらそう言って指をさした。その先には私のスーツケースがある。

「あと、これちゃんと配信してないから、安心して。変なやつを逃がすには効果あるんだよ」

　タバコをカバンの中に入れる。なんだろう、ゴミ袋でも持ち歩いているようだ。

「そうじや」

「知ってたんだ」

　返事はあっさりしていた。私に目もくれない。

「俺のことSNSに晒さないでね」

(俺？)

　スーツケースを取りに行くと言われた。別に、そんなつもりはない。

「そんな事しない」

「まあ一応ね」

　そんな会話をしながら階段を上がる。

「ありがとう。あなたのおかげで救われた」

　最後の段を上ってお礼を言う。掃除屋は財布から何かを取りだし、私の手に握らせた。

「はい、1万円」

　サングラスの奥で笑っているのだろう、なんのことかさっぱり分からなかった。

「え、あの、これって」

「さっきので思い知ったでしょ？アンダーは怖いんだ。きっとアンダーになるつもりなんだろうけど諦めた方がいい」

「っやでも」

「1万円で足りる？足りなかったら出すよ、タクシーでもつかまえてすぐ帰りな」

　話を聞こうとしない。帰らせたいんだ。安全に過ごしてもらうためのこの人なりの配慮なんだろう。でも、それじゃあダメだ。私の計画が水の泡になる。一旦話を止めるにはどうしたらいいのか、ここに留まるには、どうしたら。

　戸惑いつつも、色んな意味に捉えられるだろう言葉で、賭けに出た。

「あの！」

「何？」

　めんどくさそうな目が刺さるように感じた。

「私、夜行バスで7時間のとこに住んでるの」

「……うーん？」