05.豹変する
「うん、好きだよ！」
カリンが顔を皺くちゃにして答えた。
「アタシ、この宿の人はみーんな大好き。女将さんも、旦那さんも、坊ちゃんも、料理番の皆も。酒場に来るお客さんたちはちょっと気性が荒いけど、お酒を奢ってくれるから好き。もちろんニーナのこともね」
洗濯機から回収したびしょびしょのシーツを、カリンが脱水機にかけていく。ハンドルを回すと濡れたシーツがローラーに巻き込まれていき、水気が絞られる。洗濯機と同じくらい不思議な機械だ。
「ニーナは？ 皆のことをどう思う？」
「私には、よくわからない」
ニーナは山城にいたときのこと、爺と二人で暮らしたときのことを思い返してみる。あの頃、自分は確かに愛されていた気がする。自分も同じように愛を返していたのだろうか。それもよくわからない。爺はよく「お嬢さまは少しだけのんびり屋さんでいらっしゃいますからな。爺はそういったところも好ましく思っておりますぞ」と笑っていた。ひょっとすると自分は、周りの者より少し鈍感であるのかもしれないとニーナは結論付ける。
「そっかそっか。じゃあ、アタシのことはどう思う？」
「……カリンはいつも元気」
「へへん、それだけが取り柄だからね」
「あと、髪が美しい」
「髪が？ アタシの？」
カリンが目を丸くして、結い上げた髪に手をやった。
「あのさ、アタシの髪は赤毛だし、ちりちりすぎて櫛も通らないんだ。綺麗だなんて一度も、親からだって言われたことがないんだから」
「美しいと思う。炎みたい」
カリンの丸い鼻がみるみる赤く染まっていく。はにかんで「ありがと」と呟く彼女の表情は、今までに見たことのないものだった。カリンはご機嫌に鼻歌を歌いはじめる。
ニーナは洗濯機のハンドルを回していく。宿屋の仕事の中でもニーナはとりわけ洗濯が気に入っていた。洗濯機に入れると、汚れものが綺麗になって出てくる。いったい中で何が起こっているのか、想像するだけで楽しかった。
「洗濯機は不思議な機械ですね」
「うん。魔法みたいだよね」
「魔法？」
聞き慣れない単語にニーナが顔を上げる。
「そう、魔法！ 箒に乗って空を飛んだり、杖を振るって火を起こしたり、イタチを猫に変えたりする不思議な力だよ。大昔はそういう特別な力を持った人たちがいたんだってさ。坊ちゃんの小説の中にそんな魔法使いが出てきてさ、とってもわくわくするの！」
カリンは饒舌に捲し立てた。ただでさえこの町は奇妙なもので溢れかえっているのに、魔法というものはそれに輪をかけて奇想天外なものなのだろうか。
「カリンは小説を読むのですか？」
照れ臭そうにしながらカリンは頭を掻いた。
「ああ、うん。ここにきてからパコに読み書きを教えてもらったからさぁ。アタシなんかが小説を読んでるなんて、気恥ずかしいから内緒にしてるんだけど。共用ルームに積んである新聞の過去号をこっそり読んでるんだ。ま、坊ちゃんの小説しか読んでないけどね」
「十六夜にそれを言えば、小躍りしながら歓喜の歌を歌ってみせると聞きました」
「えーなにそれ、おっかしい！ 今晩言ってみよっかな」
カリンは腹を抱えて笑った。ひとしきり笑って満足したところで、彼女は目尻に滲んだ涙を拭った。
「ニーナ、アンタは本を読んだりすることはないの？」
「城では本を読む機会がありませんでした。独り立ちしてからも、狩りだけをして過ごしていました」
「へー、アンタ狩猟をするんだ。弓が得意なの？」
「いえ、狼になって狩るのです」
「……狼？」
「はい。狼に姿を変えて、噛みついたり、爪を立てたりして獲物を捕るのです。狼の姿の方が、素早く動けますから」
ニーナは何食わぬ顔で答えた。カリンの顔から血の気が引いていく。力の抜けた手から洗い上がりのシーツが離れ、地面に落ちる。
「ニーナ、アンタは……狼なの？」
「ええ。私は人狼です……カリン、せっかく綺麗になった洗濯物が落ちてしまいましたが。いったいどうしたのです」
ニーナが一歩歩み寄ると、カリンが一歩後ずさる。紙のように真っ白になった顔に、恐怖の色が浮かぶ。かちかちと歯の根が合わない音がする。
「カリン？」
「あっ、あああ……あ、あ、うう、うう」
カリンが溺れるように激しく喘ぐ。並べても意味を為さない言葉が、断続的に口から漏れ出している。めちゃくちゃに掻きむしられた喉に、幾筋もミミズ腫れができていく。
「カリン！ 一体どうしたというのです」
ニーナが尋常ではないようすのカリンの腕を掴もうとすると、彼女は赤毛を振り乱しながら、声にならない悲鳴を上げた。足をもつれさせながら走り去っていくカリンの背中を、ニーナは訳もわからず見送った。
吊るされた白いシーツが、強風にはためく。地面に落ちたシーツは泥に汚れてしまっていた。
