5/45

1-04 脱走

祭の開催を告げる挨拶は、無事に終わった。

控え室の前で、主(あるじ)が着替えるのを待つ。

ギルは扉を警備しながら、これから降りかかるであろう災難に、頭を悩ませていた。

「……このお祭り騒ぎで、リーヴェ様が大人しく出来るわけないだろうな」

一人ごちて、ため息をつく。

聖女に仕えて約一ヶ月。その間、ギルは、主の性格や行動様式の把握につとめてきた。

その理解に照らせば、リーヴェはまさに「嵐」としか言いようがない。

傍若無人で勝手気まま。子供のように無邪気なところがあって、それは一万歩譲ってかわいいと言えなくもないが、何かあれば、即座に手も足も出る。

しばしば大神殿を脱走し、こちらが慌てて探している間に、しれっと帰って来る。

神官長に何を言われても、反省する様子は一切ない。

ギルは聖女の脱走を止める立場だが、成功したことは一度もない。毎回失敗に終わっていた。

……だが今度こそ。

あれこれと策を練っていると、小さく開いた扉の隙間から、頭痛の種がひょいと顔を覗かせた。

「おぅ聖騎士、着がえ終わったぜ。入れよ」

ぞんざいな口調はリーヴェのものだ。さっき上品に微笑んでいた聖女はどこにいった……

「詐欺だな……」

思わず呟く。

リーヴェは「なんか言ったか？」と軽く眉を上げた。

「いえ、何でもありません」

「あっそ。ならさっさと入りな」

「……失礼します」

控え室に入ると、中にいた女神官と目が合った。

彼女は、リーヴェとの初対面でも同席していた上級神官だ。名をメアリといい、リーヴェの世話全般を任されている。

困ったように笑ったメアリに、ギルは目礼を返す。それからリーヴェに視線を移し────盛大に顔をしかめた。

「……リーヴェ様、それはどこで買ったんですか？」

「このあいだ新調した。どうだ似合うか？」

くるりと回ってみせたリーヴェは、王都の町娘のような格好をしている。地味な生成りのブラウスに、焦げ茶色のスカートといった出で立ちだ。

「さっきまで、堅苦しいもん着せられてたからな。今日はがんばったから、あとは好きな服を着させてもらうぜ」

「……そうですか」

……似合うかどうかでいえば、よく似合っている。

リーヴェの見目は悪くない。それどころか、美人といってよい。なので大抵の服は着こなしてしまう。

悔しいから、絶対本人には言わないけど。

……造作だけでいうなら、リーヴェは間違いなく美しい。

星明りを集めたかのような、神秘的な白銀の瞳。小さめで形のよい鼻と薄紅の唇。真っ直ぐな紺色の髪は、上質な絹糸のように艶がある。

背丈はやや小柄だが、すらりと伸びた手足は、しなやかな生命力に溢れていた。

誰もが目を奪われる美女。しかも救国の四英雄とくれば、憧れを集めるのも当然だろう。

……しかし問題は中身だ。

現在進行形で振りまわされている彼は、意地でも、リーヴェの容姿を讃える気にはなれない。

今のように嫌な予感がする時は、なおさら。

「…………その服が似合うかどうかは、オレにはわかりませんし、どうでもいいんですが。ただ、ちょっと庶民的すぎませんか？」

「いいんだよ庶民的で。こっちの方が身軽だし、万一泥だらけになったって問題ねえからな。

聖女の服は重くて動きづらいし、汚すと怒られるから嫌いだ」

リーヴェは機嫌よく言う。

ああ、ものすごく嫌な予感がする……

「それってつまり……」

「察しがいいな。このクソみたいな神殿を抜け出して、あたしは祭りに参加するぜ」

「そうじゃないかと思いましたけど！脱走はやめろとあれほど……！」

必死で止めるギルに、リーヴェは悪どい顔で笑いかけた。

「そう言うなって。うまいもん食わしてやるから、ついてこいよ」

「いいですね楽しみです……って言うわけないだろう！却下ですそんなもん！」

「え、お前行かないの？護衛なのに？」

「護衛だから止めてるんです、今日は力ずくで阻止しますよ！」

「ほーぉ、止められるもんなら止めてみろよ」

ふふんと不敵に笑った聖女は、どこからか取り出した呪符を、ギルとエミリに見せびらかすようにヒラヒラと振った。

側近の二人はぎょっとして顔色を変える。

「リーヴェ様、どこからそれ手に入れたんですかぁ？！」

「おい誰だ呪符なんてくれてやったのは！」

「はっはっは。あたしはこう見えて聖女なんで、ツテには困らねぇんだわ」

リーヴェが小さく詠唱すると、彼女の人差し指の指輪がきらりと光った。途端に、彼女の髪と瞳が地味な薄茶に変わる。

「じゃあな」

呪符を奪おうとしたギルの手をするりと逃れ、リーヴェは呪符を発動させた。彼女の足もとに、複雑な文様の魔方陣が現れる。

手が空を切って、ギルは歯噛みした。

彼女を捕まえるのは至難の技だ。

一見か弱い乙女に見えて、リーヴェは体術や剣術全般を得意としている。実際、聖騎士のギルでさえ敵わないほど強い。

一方リーヴェは、頭脳労働に全く向いてないらしい。

以前、「仲間内じゃ"脳筋聖女"って呼ばれてた」とあっけらかんと笑っていた。何だ、その不名誉な二つ名は。

「エミリ殿、オレがリーヴェ様を連れ戻すまで誤魔化しておいてください！」

「は、はいぃっ」

一瞬躊躇したギルは、エミリに向かって指示すると、魔方陣に飛びこむ。明滅する青白い光が聖女と聖騎士を包んで、次の瞬間ふっとかき消えた。

あとには、呆然としたエミリだけが控え室に残されていた。