“野良猫”聖女は、護衛の聖騎士が気になって仕方ない。

五章

5-08 帰還

「あれは、ぼくの幻じゃないから！」

目の前のリーヴェは、真っ赤になって震えている。

天使はそんな聖女にビシッと指をつきつけ、高速で首を横にふった。

ギルの思考が静止した。

じゃあ、これは本物…………？

聖騎士は天使を見下ろして、また聖女を見た。

今、オレは主に何をやった？

抱きしめて、そして…………

その時、リーヴェがハッと我にかえった。ようやく、彼女もここに来た目的を思い出したらしい。

自分は護衛の魂を連れもどすために、はるばる"星海"まで来たのであって、こいつをどついてる場合じゃない、ということを。

「……こいつは渡さない。絶対に連れて帰るからな！」

天使とギルの間に割りこんだ聖女は、殴りかかりそうな勢いで天使を睨みつけた。

うーうー唸る猫のように、リーヴェは天使を威嚇している。

それを見て「本物だな」とギルは妙に納得した。こんな聖女、幻でもありえない。

「……本当にリーヴェ様なんですね」

「当たり前だろ！」

くるっと振り向いたリーヴェが、鋭く護衛を睨む。

「今さら約束を無しにはさせねぇからな！」

「そのために"星海"まで来たんですか。どんだけ食い意地はってるんですか……」

「うるせえな。さっさと帰るぞ。あたしが直々に"蘇生"してやったんだ、感謝しろ」

不機嫌な主に、ぐいぐいと乱暴に腕を引かれて、ギルは微妙な心境になった。

……亡くなった者の魂を呼び戻すとされる、"蘇生"。最高難易度として知られるこの神術は、全聖職者の憧れといっても過言ではない。

しかし実際、使われてみると……想像してたのと違う……

ぜんぜん神秘的じゃないのはリーヴェだからか……

何となく脱力する。

なすがままのギルを連れていこうとした聖女は、天使に慌てて止められた。

「ちょっとまって！」

「ちっ、何だよ」

「いちどこっちにきたタマシイは、ふつうは地上にもどせないんだよ」

「あ゙ぁ゙？なら、神を敵にまわしてでも連れて帰る」

「おぃ！聖女のくせに何を口走ってんですか！」

神々の領域で何てことを。

我にかえって焦るギルと、好戦的な目をしたリーヴェを交互に見て、天使は困ったように笑った。

「おちついて、さいごまで聞いて。

ふつうは地上にもどせないけど、聖女の"そせい"だから、あなたはかえっていいよ。でも、シルシをつけるひつようがあるんだ」

「…………オレは、帰れるのか？」

「うん」

目を見開いたギルに頷くと、天使はそっと二人に近づいた。

疑わしい目を向けてくるリーヴェを、彼は「祝福をおくるだけだから」と宥めた。

シャーッと威嚇する猫のような聖女と、目を瞬かせるギルの額に、少年のほそい指先が触れる。

「あなたたちに、星のみちびきがありますように」

にこりと笑った天使をちらりと見て、リーヴェは、二度と離さないというように強く握っていたギルの腕を引いた。

「…………許可が下りたぞ。帰るぜ」

リーヴェと向かい合って、両手を繋ぐ。

「目を閉じろ」と言われてその通りにした。すると、瞼の裏の暗闇に、白い一本の道が浮かび上がった。

「それが、帰り道だ」

リーヴェが言い終わる前に、ギルは道の上に立っていた。

────道の両側には、深い闇が広がっている。

一寸先は闇、というが、その言葉の如く、目を凝らしても何も見えない。

しかし不安にはならなかった。彼を導く誰かの気配が、すぐそばにある。きっとリーヴェだろう。

『行こう。道を外れるなよ』

「はい」

気配が囁いた。聖騎士の青年は頷いて、白い道の上を歩きはじめた。

────ひたすら歩き続けた。歩いて歩いて……たどり着いた終着点。そこには、ギルの目の高さに大きな丸い光が浮かんでいた。

光のなかに、何かが映っている。

目を凝らすと、そこに浮かび上がったのは、主礼拝堂の床に寝かされたギル自身の姿だった。

横たわる自分の顔は蒼白で、服は血にまみれている。自分で言うのも何だが、ひどい有り様だ。

『先に行って待ってる。早く来いよ』

「リーヴェ様」

はっと辺りを見回すと、気配は完全に消えていた。見知らぬ空間に一人放り出され、少し心もとない。

その時────ふいに、優しい少年の声が耳に届いた。

「よかった、間にあった」

いつの間に来たのか。すぐ隣で、あの天使が穏やかに微笑んでいた。

やはり誰かに似てるな、と思いながらギルは口を開く。

「…………やっぱり帰ったらダメ、とかは無しだぞ」

「そうじゃないよ」

軽く首を振って、天使はふふっと笑った。

「…………あなたに、妹をよろしくとつたえたかったんだ。ほんとはさびしがりなのに、ぼくはあの子をおいて、ここにきてしまったから。

でももう、だいじょうぶだね。ぼくも神さまのところで休めそうだよ」

「君は……」

「リーヴェにはないしょね。小さかったしいろいろあったから、ぼくのカオ、わすれちゃったみたい。

でもこれでいいんだ。あの子が、ぼくもつれてかえるって言いだしたら、こまったことになっちゃうし」

いたずらっぽく指を唇に当てると、天使は「ありがとう」と小さく手をふった。

その姿が、ふっとかき消える。

…………前に、リーヴェの過去を聞いた時。

主はこう言っていた。"野良猫"だった頃、彼女に食べ物を優先して分け与えてくれた、年の近い兄がいた、と。

彼はきっとその子だ。

胸にこみあげる感情で、視界がぼやけそうになる。

その瞬間。

ぐんっと力強く引っ張られるような感覚が来て────ギルの魂は、元通り、自分の体におさまっていたのだった。

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「ゲホッ、ゲホッ」

使われていなかった肺に、ひゅっと空気が入る。その途端、盛大にむせた。あたたかい血が廻(めぐ)りだし、こわばっていた体が緩んでいく。

咳が落ち着いて、ゆっくり視線を上げると、

「おせぇよ。どこに寄り道してた」

何食わぬ顔で、リーヴェが自分をのぞきこんでいた。

貴女の兄君に会ってました……と心の中で呟いて、「ただいま戻りました」と掠れ声で返す。

リーヴェの後ろには、涙ぐむエミリや、安堵するバハートとハロの姿があった。

「さすが聖女。"蘇生"成功だな」

「あたしが失敗するわけねぇわ」

獣人の誉め言葉に、リーヴェは相変わらずの軽口で返す。直後、ほっそりした体がかしいで、藍色の頭がぽすんとギルの胸に倒れこんだ。

「……リーヴェ様、大丈夫ですか！？」

「心配ない。力を使い果たしただけだろう。その娘は、一日二日、ぐっすり寝たら回復する」

リーヴェの頭を抱えてうろたえる護衛に、バハートは肩をすくめる。

言われてみれば、聖女は自分の胸の上で、すうすうと穏やかな寝息を立てていた。……どう見ても熟睡。

よかった。深く安堵の息を吐いて、小さな頭をそっと撫でる。限界を超えた力を使って、"星海"まで迎えに来てくれた主に、彼は感謝を捧げた。

「リーヴェは部屋で寝かせてやれ。後の処理は俺がやっておく」

バハートは告げると、集まった騎士たちにてきぱきと指示を出しはじめた。

セラとクラウスは、ギルが寝ていた間に収監されたらしい。

エミリは一連の事件を証言するために、バハートに同行することになった。肩の傷は本人の治癒で完治して、体調は問題なさそうだ。

リーヴェを横抱きにして立ち上がったギルに、ハロが声をかけた。

「……私も行きましょう。君も本調子ではないでしょうしね」

エミリが「眠っているリーヴェを男性と二人きりにしてはいけない」と言い張った事もあるのだろう。

"星海"での前科があるので、ギルは一切反論できなかった。