“野良猫”聖女は、護衛の聖騎士が気になって仕方ない。

五章

5-07 星海

────気がつけば、たった一人で美しい平原に立っていた。

「……ここは……？」

ギルは何度か瞬きする。

目の間にあるのは、見たことのない不思議な風景だった。

なだらかな平原を風が吹き抜けていく。

風が空気を揺らすたびに、キラキラと光の粒が流れていく。まるで空気そのものが輝いているかのようだ。

不思議なのはそれだけではなかった。辺りは真昼のように明るいのに、頭上の空に太陽は見当たらない。

光源はどこだろう……と額に手をかざし、上空をじっと眺めた彼は、そ(・)れ(・)に気づいて目を丸くした。

広大な天空に、果てしなく大きな光のカーテンが、音もなくふわりと舞っている。

……子供の頃の、古い記憶。

たしか、絵本の挿絵で同じようなものを見た。酷寒の極地でしか見ることのできない、「オーロラ」という光がある、と。

それとよく似た光の束が、巨大な竜の翼のように虚空を閃いていた。

空に舞う光を茫然と眺めていたギルは、あることに気づいて再び目を見張った。

揺らめく光のさらに向こう、空全体を埋めつくすように、無数の星が輝いている。夥しい数の星と巨大な光のカーテン。それで、この場所は昼のように明るいのだ。

ギルは不思議な空を見上げて立ちつくした。

星の天蓋に見入っていたが、はたと我にかえる。本当にどこなんだ、ここは。

「…………"星海"へようこそ」

突然、後ろから声がした。

ぱっと振りかえると、一人の少年がいつの間にかそこに立っていた。

年齢は八歳くらい。知らない子だ。なのに、初めて会った気がしない。何故だろう……

少年を見つめていたギルは、彼の背中のあるものに気づいて息をのんだ。

「……………………天使？」

小さな背中に生えていたのは、真っ白な美しい翼。その一対の翼が、本物の鳥のように軽やかに羽ばたいていた。

「ここが"星海"なら……」

「うん。あなたのタマシイは、神さまのみもとにやってきたんだ」

戸惑うギルに、穏やかに天使が微笑む。

やはりそうか、と彼は腑に落ちた。ここはあまりにも現実感が薄い。どう見ても地上の風景ではなかった。

ふいに、あの死闘が脳裏に甦った。リーヴェを庇って、セラに刺されたこと……そして意識が暗転したことを。

あの時、自分は死んでしまったのだろう。

「仕方ない」という諦めと、「なぜ自分が」という感情がせめぎあい、嵐のように吹き荒れる。

慟哭が彼を支配し、やがて過ぎ去るまで、天使は黙って寄り添ってくれた。呼吸が落ち着くのを見計らって、天使は慰めるように、そっとギルに切り出した。

「あなたのなかまは、みんなぶじだよ。マモノも、もとの所にかえされた。ぼくは、あなたたちをここから見てたんだ」

「…………そうか」

「あなたは、すごくがんばったんだよね」

深い傷を癒すような優しい少年の声は、殺伐とした心に水のように沁みた。

天使の声には鎮静効果があるのかも……などと考えていると、相手と目が合う。天使は少し困った顔で笑った。

「……つよい心のこりのあるタマシイは、元のすがたで、こっちに来ちゃうんだ。今のあなたもそう。そんなタマシイに、のぞみのまま、マボロシをみせてあげるのがぼくの役目」

「幻……？」

「うん。心のこりのあるタマシイは、どこかに迷いでてしまうから」

思慮深い眼差しで、天使はギルを見上げる。

「あなたは、なにがみたい？」

問われて、暫し考えこむ。

脳裏にひとつの光景が浮かんだ。

「叶うなら…………王都の鐘楼から見た、夕暮れの景色を」

「わかった。すこしまってて」

天使が頷いた瞬間、草原にざあっと突風が吹いた。

思わず目を瞑る。次に目を開くと、鐘楼の天辺から王都の町を見下ろしていた。

────茜色に染まる町並み。平野に広がる田園と、彼方にうっすら浮かび上がる、聖峰クルカカーンの稜線。刻々と移り変わる、赤い夕空。

「…………綺麗だ」

無意識のため息が零れる。

記憶のなかの風景が、神の御業により、寸分の狂いなく目の前に再現されていた。幻と呼ぶには、あまりに完璧で────

最初にわき上がったのは懐かしさだった。同時に、胸につきりと刺すような痛みが生じる。

あの娘と二度、同じ景色を見た。しかし三度目はない。絶対に。

それに気づいてしまうと、心は軽くなるどころか、重石を乗せたみたいに沈んでいく。

本当に辛くなる前に、違う景色を見せてもらった方がいいかもしれない。そう考えた矢先。

「……ん、あれ？」

風景のどこかから、天使の戸惑う声がした。

どこに隠れているのだろう。

辺りを見回したギルの視界に──信じられないものが映った。

今まさに想い描いていた、美しい娘。

彼女がおそろしく不機嫌な顔をして、鐘楼の天辺を囲う壁の前にすっくと立っていた。

「リーヴェ様…………」

「ふっざけんな、勝手に死にやがって……！」

悪態をつきながら、リーヴェはつかつかとこちらに近づいてくる。

ギルは、つい身構えた。幻とはいえ、あの横暴な聖女が今にもどつきそうな勢いで怒っていたからだ。

……殴られる、と覚悟する。

けれど予想は外れた。

ぶつかってきたのは、固い拳骨ではなく。

軽い衝撃とともに、自分の背中に回されたのは、華奢でしなやかな腕。

だきしめられている。気づいた瞬間、ギルはバキリと固まった。

……幻なのに、ものすごくリアルな感触だ。

「護衛のくせに、どっか行くな。どアホ」

「…………」

天使ってすごい。

造形や感触はもとより、口の悪さまで完璧に再現している。

心のなかで絶賛しながら、小さな藍色の頭を見下ろすと、胸に額を押しつけていたリーヴェが、ふいに自分を見上げた。

リーヴェは、これ以上ないくらいに怒っていた。

けれど純粋な怒りを浮かべていてさえ、その清廉な美しさは、少しも毀損されてはいなかった。

光の結晶のような白銀の瞳に、吸いこまれそうだ。

その時、花のような唇が「……ばか」と呟いた。

あ、これはダメだ。と彼は思った。

すさまじい勢いで、ギルの中の何かが吹き飛んでいく。そうして最後に残った、傲慢な自分が囁いた。

最後だから許されるだろう、と。

本当のリーヴェが誰を想っていても、目の前の彼女は、自分に都合のいい幻なのだから。

無意識に体が動く。

小柄な体を強く引きよせて、彼は、花のように可憐な唇をふさいだ。

一秒、二秒、三秒。

「ぷはっ」

────顔をはなした瞬間、リーヴェは大きく息を吸いこむ。そして。

「……ッ！？」

ドン、と聖騎士の体が宙を舞った。

わけがわからないまま、反対の壁にしたたか背中を打ちつけ、床にドサッと落下する。

「…………いって…………」

「……調子のんなよ……？」

「………………」

地を這うような聖女の声に、ギルは視線を上げた。リーヴェは林檎のように真っ赤になって、拳を握りしめ、ふるふる震えている。

……なんだろう。なにかがおかしい。

「これって幻じゃ………………？」

「ちげぇわ！地上からわざわざ迎えに来てやったんだよッ！」

「！！？」

「パンケーキ焼いて食わせるって言ったのお前だろ、まだ果たしてねえぞ！約束は守れよな！！」

「…………え、」

たしかに、約束したけど。

お忍びの後からずっと、ひそかに「至高のパンケーキ」を模索中だったけど。

最近のゴタゴタで中断していて、完成しないまま死んだのも後悔してたけど。

「あたしはっ……お前のパンケーキずっと楽しみにしてて……でもいつまでも焼いてくれねえし……！なのに勝手にこんなとこ来やがって………！」

「…………」

しーんと静寂が落ちた。

いつの間にか、ギルの隣には天使が立っていた。

呆気にとられた聖騎士を、「よいしょ」と引っ張り起こした天使は、リーヴェを指さして、もげないか心配になる速度でブンブン首をふった。

「あれは、ぼくの幻じゃないから！」

「ウソだろ……」

幻だと思ってキスしたリーヴェは、本物だったらしい。