“野良猫”聖女は、護衛の聖騎士が気になって仕方ない。

五章

5-04 決戦

アドニア…………いや、セラ・ガードナーに取りついた魔物は、魔術に囚われたリーヴェを一瞥した。その紅い唇がゆるく弧を描く。

《貴様を殺す前に、存分にいたぶってやろうか。生贄が苦しめば苦しむほど、我らの王はお喜びになるのだからな》

「は、趣味悪すぎだろ、クソの分際で」

《貴様、状況を理解してそんな口をきいているのか》

「わかってるから言ってんだ、バーカ」

《……口の減らない小娘が。どこまで強がれるか、試してやる》

リーヴェの挑発に、女はすっと笑みを消して、ほっそりした腕を水平に薙ぐ。途端、リーヴェに幾重にも巻きついた光のロープが、その首や体をきつく締めあげた。

聖女の細い体から、みしり、と骨の軋む音が聞こえた。

「て、めぇ、こそ、調子乗ってんじゃねえぞ……！」

燃えるような白銀の瞳が、セラを睨みつける。そして聖女は鋭く指示を飛ばした。

「……聖騎士、どこでもいいから、魔方陣に傷をつけろ！」

リーヴェはエミリにも目配せする。それに頷いたエミリが、よろめきながら魔方陣の外に退避した。

「やれッ！！」

「はいっ！」

合図とともに、聖騎士の青年は魔方陣に駆けよる。そして光の線上に、ガリッと剣を突き立てた。

「ハロの陰険きわまりない"捕縛"に比べたら、こんなん大したことねえんだよッ！」

瞬間、リーヴェの体から、とてつもない量の神気が放出されていく。金粉をばら撒いたかのように辺りが金色に輝いて、場を圧した。

「あぁぁああああっ！！！」

聖女を拘束していた魔方陣が、気合いの声とともに、細かな光の粒子になって散った。次いで光のロープも、空気に溶けるように消え去る。

余裕を漂わせていたセラの顔が、わずかに驚きに染まった。

その時、

────ドゴォッと地響きを上げて、主礼拝堂の真横の壁が崩れた。飛んできた細かな破片を腕で避けて、壁の方を見たギルは、青碧の瞳を丸くした。

ぶち抜かれた穴の向こう。

舞い上がる粉塵と逆光のなかに、獅子の獣人と鬼人の影が立っていた。

「……誰が陰険ですか」

「待たせたなぁ、お前ら」

「魔術師長閣下、騎士団長閣下……」

ハロとバハートの予想外の登場の仕方に、ギルは呆気に取られた。

……クラウスが「ハロとバハートにも声をかけた」と言っていたのは、やはり嘘だったのだろう。ハロの指輪で緊急を知らせたから、このタイミングで来てくれたのだろうが……

ギルの隣で、"捕縛"を力業でぶっちぎったリーヴェが、肩で息をしながら不満をぶちまけた。

「はぁ、はぁ…………てめぇら、来るのおっせーよ。亀かよ」

ギルはぎょっとしてリーヴェを見下ろす。この二人を亀呼ばわりして大丈夫なのか。

だが、ハロもバハートも全く動じなかった。

「悪いな、いろいろ手間取った。この礼拝堂も結界が張られてて、壊すのに時間を食ったんだ」

「とりあえず、殿下を正気に戻しましょう」

「…………あーわかった」

息を整え、肩をコキコキと鳴らしたリーヴェは、寄り添うセラとクラウスに、好戦的な目を向けた。

「いくぜ。聖騎士、援護しろ」

「承知しました」

「……君たちでは僕らに勝てないよ」

王子が剣を構えてせせら笑う。

「やってみないとわかんねえだろ？」

リーヴェは鼻を鳴らした。

次の瞬間、リーヴェ、バハート、ギルの三人は、クラウスとセラに切りかかった。

───クラウスに庇われるように、セラが一歩下がる。王子はリーヴェとギルの剣を神速で弾いて、バハートの重い剣を難なく受け止めた。

間髪入れず、クラウスの後ろから、セラの火炎弾が放たれる。

「おっと」

集中砲火を浴びたバハートは、だが、斜め後方に大きく飛びのくことで避けた。

直進した炎は、三人の後方にいたハロの目前で、結界にぶつかって四散する。

ギルは、ハロの方を振りかえった。

彼のそばには、縛り上げられた神官長とエミリがいる。エミリの肩は血まみれだが、傷は塞がったようだ。"治癒"を使ったのだろう。

二人はハロの結界に守られている。心配ないと判断して、目の前の敵に集中する。

「全力で殿下を足止めしろ！」

「今やってんだろ！」

バハートの指示に、リーヴェが怒鳴り返す。

三対一であっても、神剣を操るクラウスは圧倒的な強さを誇っていた。ギルも何合か斬り結んだが、まったくと言っていいほど歯が立たない。

「…………殿下ってこんなに強かったっけ？」

「どうかな……魔物の影響があるかもしれん」

渾身の一撃を弾かれたリーヴェが、隣のバハートと囁き合う。

「来ますよ！」

ギルが叫ぶ。セラの氷の槍の弾幕を、彼はとっさに"戒域"で弾いた。

直後、飛びこんできたクラウスの神剣を、彼は自分の剣で受け止めた。

「……君は、思ったよりやるな」

クラウスが感嘆したように呟く。

神剣の斬撃を受けて、ギルの体は、五歩分ほど後退していた。手が重く痺れて、持ちこたえたのが不思議なくらいだ。

リーヴェとの特訓がなかったら、受け止めきれず、両断されていたかもしれない。ギルの背中に冷や汗が伝う。

睨みあいは、バハートがクラウスに突きを繰り出したことで強制的に終わった。バハートの大剣を紙一重で避けたクラウスは、床を転がって二人から距離を取る。

そのすぐあと。

バリバリという耳をつんざくような轟音とともに、壁際の神像が粉々に砕け散った。ハロの雷撃がセラを直撃したのだ。

だが、セラの多重結界に阻まれ、彼女は傷ひとつついていない。

「……俺たちの手が読まれてるな」

バハートが苦い顔で吐き捨てた。

彼らは、英雄として生死を共にした間柄。当然、互いの戦い方を熟知している。

セラに憑いた魔物は、クラウスの精神にも潜んでいたと言った。彼の記憶を通じて、英雄たちの戦術を知ったのかもしれない。

剣を構えたリーヴェが、軽く舌打ちする。

「ちっ、まったく厄介だぜ……おい聖騎士。アレやるぞ」

「え、アレって……本気ですか？」

アレとは、以前特訓で見せてもらった「奥の手」だろう。しかしアレを王子に使ったら、かなり問題だと思うが……

「ったりめぇだろッ！」

リーヴェは言うが早いか、おそろしい速さで王子に斬りかかった。右、左、右、と素早く打ち据えていく。

それを、クラウスは流れるような剣さばきで、すべて受け流した。口元には余裕の笑みさえ浮かんでいる。

「リーヴェ、君はこんなものか？」

「ほざけッ！」

聖女の上段からの一撃を、横にかざした神剣が受け止めようとした。だが────

「聖騎士、今だ！」

鋭く叫んで、リーヴェは自分の剣を投げ捨てた。

意表をつかれたクラウスが目を丸くする。手応えのなさに、彼は少しだけバランスを崩し────その僅かな隙が、勝負をわけた。

ギルの"戒域"が王子を捕らえる。ほんの一瞬、王子の動きが止まった。

「いっけぇぇぇええっ！！！」

リーヴェが腕を振りかぶった。強烈な神気をのせた聖女の拳(こぶし)が、クラウスの頬を殴り飛ばす。堪えきれず、王子の長身が、向こうの壁まで吹き飛んでいく。

ドガッ！と激しく壁にぶつかった王子は、ずるずると床に崩れ落ちて、それきり動かなくなった。

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「くっはぁ、手がいてぇ……つうか、殿下もまだまだ甘いな。素手で殴られるとは思ってなかったんだろ」

「まぁ、そうでしょうね……」

「お前もなかなかいいタイミングだったぞ」

リーヴェが機嫌よくギルを誉める。

これが彼女の「奥の手」。神気をこめた拳でぶん殴るという、リーヴェにしかできない荒業だ。

はじめて見た時、「よくこんなの思いつくな」と呆れたものだが、ここに来て役に立った。

「しかし、大丈夫なんですか。"王国の至宝"と呼ばれる殿下の顔面を殴って…………」

「へーきへーき。ちょっと頬骨とか折れたかもしんないけど、あとで治癒しとく。それと、魔物の"魅了"も一緒に剥がしといたぜ」

「よくやった、リーヴェ。お手柄だ」

獅子の獣人が、聖女の頭をぽんと軽くたたく。リーヴェは「だろ？」と満面の笑みで応じた。

頷いたバハートは、壁際で身動きひとつしない王子に大股で歩み寄って、そばに屈みこんだ。

「……問題ない、生きておられる」

バハートがこちらに向かって言う。そうか、問題ないのか……

一般人のギルには、英雄たちの感覚がさっぱりわからない。

「あとはセラか。あいつどこいった？」

リーヴェがあたりを見回した。セラの姿はどこにも見当たらない。その時、

「────リーヴェ、後ろです！」

鬼人の魔術師が叫んだ。リーヴェのすぐそばで、転移と捕縛の魔方陣が、二つ同時に光った。