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1-02 護衛

……正直回れ右したい。

二度と目にすることはないと思っていた重厚な扉。その前で、ギルは何度か深呼吸した。

新たに主となった聖女の居室に来たはいいが、あの罵倒合戦から、数日も経ってない。顔を合わせるのは少々……いや、かなり気まずかった。

凶悪な聖女を思い浮かべて、げんなりする。しかし今さら足掻いても後戻りなどできるはずもなく、腹を括って扉を叩いた。すると「入っていいぞ」と内側から声がした。

「失礼しま……！」

扉を押し開けた途端、ヒュッと何かが飛んできた。ギルはとっさに一歩動いて避ける。

今のは侵入者の攻撃だろうか。聖女は無事か……！？

焦りながら、さっと飛んできたものを確認して。

「……は？」

……聖騎士は、ぽかんとした。

視線の先で、矢じりの代わりに吸盤のついた玩具の矢が、ペタッと扉に張りついて、ビヨンと上下に揺れている。なんだこれ。

「やるじゃねーか」

声の方をぱっと向く。

そこには、安否を心配していた当の聖女が立っていた。

長椅子の後ろで仁王立ちしたリーヴェは、完璧な姿勢で弓を構え、ギルに狙いを定める。そしてニヤッと笑うと、素早く弦を引いた。

「……ッ！」

考える暇もない。次々に飛んでくる矢を、ギルは反射的にかわした。

部屋の角まで移動したところで……彼は、床に隠された仕掛けを思い切り踏み抜いた。

ばさーっと上から降ってきた謎の粉を頭からかぶって、ギルは驚いて立ち尽くす。その額に、ペタッと矢が命中した。

「…………」

「よっしゃぁ！引っ掛かった！！」

弓を放り出して喜ぶリーヴェを、聖騎士は無言で見返した。

頭から謎の粉をかぶった彼は……全身ど派手なピンクになっていた。まわりも、絵の具をぶちまけたかのような、一面のどピンク。

聖騎士の青年は、見事に額の真ん中にくっついた矢をキュポンと剥がし、冷やかに口を開いた。

「…………何ですかこれは」

「挨拶がわりの悪戯に決まってんだろ」

当たり前のことを聞くな、と言わんばかりの聖女に、白眼になる。……なんで、そんな得意そうに胸を張ってるんだ。

眉間に皺を寄せたギルを見て、リーヴェはくっくと笑う。その顔は完全に、悪戯が成功した悪ガキだ。

「あぁ、その粉は魔術がかかってんだ。時間がたったら消えるから安心しろよ」

そうか。だがありがたくはない。

「しっかしものすごい色だな。なんかの芸術みたいだぜ」

ピンクの彫像と化した聖騎士を、リーヴェは感心したように眺めている。

上から落ちてきたその粉は、微弱な魔力を帯びていた。おそらくドッキリとかに使うやつだ。ギルも町で売ってるのを見たことがある。

だが……いくら消えるといっても、こんな侮辱は許せない。

「…………」

ギルは静かにキレた。リーヴェに無言で近づくと、

「……何だよ？」

「これは、歓迎のお礼です」

怪訝そうな聖女に向かって、水浴びしたあとの犬のように、プルプルプル……と頭を激しく振った。

「ぅわっ！」

リーヴェが思わず声を上げる。

魔術の粉がもうもうと舞った。その煙がおさまった後。

そこにはピンクに染まった聖女が、呆気に取られて立っていた。目を丸くする聖女に、ギルは完璧な礼をとる。

「…………本日付で護衛の任についた、聖騎士ギル・ガディットです。どうぞよろしくお願いします」

「…………ぶっは、あっははは！」

ぽかんとしていたリーヴェは、突然腹を抱えて笑いだした。今度は聖騎士が目を丸くする番だった。

「お前やっぱおもしれーな！」

怒るだろうと思ってたのに、聖女は憮然としたギルの背中をバンバン叩いて喜んでいる。喜ばせるつもりは微塵もなかった。背中も痛い。

最悪だ……そう思った時。

コンコン、ガチャ

「リーヴェ様、今日は新しい護衛の方が……」

部屋に入ってきた女神官が、全身派手なピンクに染まった二人に目を丸くする。

「何をやってるんですか、お二人とも……」

呆れた顔でギルとリーヴェを交互に見て、女神官は、はぁーっと深くため息をついた。

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「リーヴェ様がそういうことばっかりしてるから、護衛の方々がお辞めになるんですよぅ……」

「別にいーじゃん。あたしは護衛なんて必要ねえんだし」

ようやく元通りになったギルは、黙然と部屋の隅に控えている。

もう一度言いたい。

最悪だ。

長椅子に寝ころがったリーヴェは、女神官に呆れられている。

「初日で辞めたのがお二人、二週間がお二人、一ヶ月持ったのがお一人でしたよねぇ……」

「一ヶ月つっても、あいつはなんか変な性癖に目覚めてただろ。『踏んでください』とかキモいこと言ってくるから、遠慮なく再起不能にしてやったけど」

……リーヴェも大概だが、五股男といい聖騎士の風紀はどうなってるんだ。ギルは自分の所属組織に強い懸念を抱いたが、口には出さなかった。二人の会話を黙って聞く。

「……で、お前はいつまで持つんだろうな」

ふと、リーヴェがこちらをチラッと見た。

「…………」

「まぁ、せいぜい頑張れや」

無言の護衛に肩をすくめると、リーヴェは人を食った笑みを浮かべた。

────とまぁ、初日からこんな調子だ。

聖女リーヴェという存在は、真面目なギルの想像を遥かに超えていた。悪ふざけの権化で、あり得ないほど口が悪く、横暴極まりない。

悪ふざけの例など挙げたらキリがない。

ある時は、精巧なサソリの玩具を服にこっそり入れられ、「ここまで寄られて、なんで気づかねえんだよ！護衛だろ！」とどやされた。

別の時は、大神殿を脱走したリーヴェが、池に落ちた子犬を拾って泥だらけで帰ってきた。泥まみれのリーヴェは、

「暑かったし丁度良い。山の猪は、夏に泥かぶって体を冷やすんだぜ」

と得意気に言い放った。

いったいいつから、聖女と猪は同類になったのか。子犬の引き取り先を必死に探したのもギルだった。

そして「護衛は必要ない」と豪語した通り、リーヴェはかなりの武闘派であった。

"朱炎"のギルより遥かに強く、手合わせしたら彼はリーヴェに三回に一回勝てるかどうか。

あれほどの腕なら、中級ていどの魔物など一人で倒してしまうだろう。

そうなると、ギルの仕事の大半はリーヴェの悪ふざけの阻止。もしくは後始末になる。

これのどこが護衛なんだ……

そう思うことはよくある。というか一日五回は思う。

かといって短期間で辞めたりしたら、あの聖女は確実に自分をバカにしてくるだろう。

リーヴェの勝ち誇った顔を想像すると……それだけでとてつもなく悔しい。

ギルは聖騎士の矜持にかけて、「絶対に自分から辞めてやるものか」と誓った。