“野良猫”聖女は、護衛の聖騎士が気になって仕方ない。

三章

3-02 遺孤、再び

二人はあちこち寄り道して、リーヴェの気が済むまで人助けに励んだ後、菓子と花を大量に買いこんだ。

ご機嫌なリーヴェと大荷物を抱えたギルは、前回も行った孤児院に向かう。

裏通りに面した古びた建物につくと、リーヴェは傾きかけた扉を軽くノックした。

「……リーンさん、ギルさん！よくいらしてくださいました。さぁ中へどうぞ」

笑顔で出迎えてくれたのは、ここの責任者の老女────神官のアニタだった。

リーヴェは、寄ってきた子どもたちに、

「よぉ！みんな、元気か？」

と明るい笑顔を見せた。

「わぁ、リーンお姉ちゃん！」

「ギル兄ちゃんもいる！」

「ねえねえギル兄ちゃん、またパンケーキつくってー」

「ぱんけーきー！」

「けーきー」

子ども達の言葉を聞いて、リーヴェが怪訝な顔で護衛を見上げた。

「お前、いつここに来たんだよ。パンケーキって何の話だ？」

「…………いいだろう別に」

青年は居心地悪そうに目をそらす。そこで、アニタが笑って種を明かした。

「ふふ、前にお二人でいらっしゃった後、ギルさんが時々、ここを訪ねてくださるようになったのですわ。この間は、厨房に立ってパンケーキを焼いてくださいましたの。子どもたちも大喜びでした」

「ギルにーたんのパンケーキ、すっごくおいしかったのー」

「またたべたい！たべたーい！」

ギルは屈んで、パンケーキをせがむ子ども達に目線を合わせた。

「悪いが、今日は材料を持って来てないんだ。その代わり、菓子と花を持って来たぞ」

「わぁーい！」

「おかし！おはな！」

走り回る子ども達を横目に立ち上がると、こちらをじとりと睨む、薄茶の瞳と視線が合った。

「……あたしはまだ、お前が作ったものを食ったことねぇぞ」

「そうだな。作ってやったことがないからな」

「……まぁまぁ、お二人ともそちらにお座りくださいな。今お茶をいれますわ」

動揺と照れで、ギルはついぶっきらぼうな口調になる。リーヴェも何となく仏頂面だ。気まずい空気を取りなすように、アニタが朗らかに声をかけて、台所に消えた。

「…………あたしにもパンケーキを作れよ」

リーヴェがぼそりと呟く。

「まだあんまり上手くないぞ」

「失敗したら、指差して笑ってやる」

「ならもう少し先だな。もっと練習してからにする」

「絶対だからな」

「ああ。約束する」

そう言うと、リーヴェはニヤリと笑った。とりあえず機嫌を直してくれたらしい。

笑われないように練習しないとな……と考えながら、ギルは主の隣の椅子を引いた。

二人はアニタがいれたお茶をいただいた後、子ども達と少し遊んで暇を告げた。

「……今日はこれで失礼します」

「また来るぜ。みんなもいい子にしてろよ」

「お二人とも、いつでもいらしてくださいね。お待ちしておりますわ」

「リーン姉ちゃん、ギル兄ちゃん、また遊びに来てねー」

「じゃーねー！」

アニタと子ども達に見送られて裏通りに出る。太陽は随分と西に傾いていた。

茜色に染まった雲を見上げて、ふと一日を振り返る。

リーヴェは今日もかなりの時間を人助けに費やしていた。足の悪い爺さんの荷物を持って、行方不明になった犬を探し、薬屋の前で涙ぐんでいた女の、病気の娘を癒すなどして。

聖女になる前の、親友との約束────「弱い者のために力を使ってほしい」。その約束を律儀に守ろうとしているのだろう。

リーヴェは彼女なりに筋を通して、弱いひとびとを救おうとしている。その行為は清廉そのものだ。

リーヴェが聖女に選ばれた理由は、こんな性格だからかもしれない、と今は思う。

そんなことを考えていると、少し先を歩いていた主がぱっと振り返った。

「────なぁ、今日も鐘楼に上ろうぜ！」

「本当にそこで最後だぞ。鐘楼に行ったら帰るからな」

「わかってる！」

念を押すと、リーヴェは機嫌よく頷く。散歩にいく猫のような足取りの聖女に、聖騎士の青年は並んでついていった。

鐘楼の管理人のカイルに、「またデートか？」とからかわれながら、二人は塔に入れてもらった。

階段を駆け上がって、大鐘が吊るされた天辺から眼下に広がる街並みを見下ろす。

「やっぱいい眺めだよなぁ！」

「……そうですね」

こうして一望すると、王都は平和そのものだ。ゼラフィール最大の脅威であった"悪鬼"も、四英雄に倒されて消滅した。

だが────ギルは軽く息を吐く。

ハロもバハートも、いまだ王都に入りこんだ魔の正体を掴めていない。手がかりになる情報もないという。

今日のお忍びは、不測の事態に備えて、何かあれば即座にハロとバハートが駆けつけることになっていた。多少不安はあったが、ハロに貰った指輪の出番はないまま、何事もなく一日を終えられそうだ。

安堵したギルの肩を、隣のリーヴェがちょんちょんとつついた。

「……何ですか、リーヴェ様」

「相変わらずシケたツラだな。眉間の皺を何とかしろよ。ずうっとそんなツラしてたら元に戻んなくなるぞ」

しなやかな手が伸びてきて、眉間をぐりぐりと押された。痛い。リーヴェはわりと馬鹿力だ。

ギルは一歩下がって、その手をやんわり外した。

「元々こういう顔なんです」

「なんで敬語に戻ってんだ」

「こっちの方がオレは落ち着くんですよ」

「あたしは嫌だ。ふつうに話せよ」

子どものように頬をふくらませて、主(あるじ)はギルを睨む。顔全体で不満を主張するその頬を、つつきたくなる。

「……わかったよ」

「ん」

降参すると、リーヴェはころっと満足そうな顔で頷いた。"変容"で薄茶になった瞳が、ちらっとこちらを見上げる。その視線は、少々気まずげな色を帯びていた。

「…………護衛にお前を指名したのは、悪かったと思ってる。初対面の時のお前の暴言があまりに面白かったもんだから、当てつけで抜擢したんだ。

でもお前は、辞表を出して、聖騎士を辞めるつもりだったんだろう。あたしの専属護衛になったせいで、辞めにくくなったんじゃないのか？」

「は？……いや、別にそんなことはないぞ。最終的に、オレは自分の意思で神殿に残ったんだ。リーンは気にしなくていい」

ギルは、青碧の瞳を軽く見張った。

以前彼が辞表を出そうとしたのを、リーヴェはどこかから聞いたのだろう。自由奔放で暴虐な主がそんなことを気にするなんて、少し意外だった。

「…………揚げ菓子の店主みたいに、お前も聖騎士を辞めて、店をやるつもりだったんじゃねえのか」

「あー、まぁ、そうだな。衝動的にそんなことも考えたけどさ。やるにしても、もう少し資金を貯めてからだ」

ギルの言葉に、聖女は安心したように「そうか」と頷いて、はにかむように笑った。

「いつか、お前が自分の店を持ったら、あたしが常連になってやる」

朝の光を浴びた蕾が静かに綻ぶような、可憐な笑顔に息が止まる。…………これは、直視したらダメなやつだ。さっさと視線を外せ。

心の声に従って、ギルは何とかリーヴェから視線を引き剥がした。そしてあえて軽い口調で返す。

「常連もいいけど、どうせなら一緒に店をやるか？」

「…………え、なんで、お前なんかと」

聖女の声がわずかに上擦る。だが、自分の動揺を抑えるのに必死な聖騎士は、それに気づかない。

「リーンは、見た目だけはいいだろう。黙って立ってるだけで客を呼びこめそうだもんな。あ、でも間違っても喋るなよ、絶対客が減るか」

ドガッ！

言い終わる前に、ギルは反対の壁まで吹っ飛んだ。目の奥で火花が散る。何が起こったのかわからず、主の逆鱗にふれたのだと気づくまで、数瞬を要した。

「いって……」

「あたしは看板じゃねえ！この大バカ野郎、馬のクソ食って冥界に落ちろッ！」

怒声が夕闇に木霊する。呆気にとられた聖騎士を置き去りに、素早く身を翻した主は、だだだっと階段を駆け下りていった。

この日、大神殿に戻った後、何度謝ってもリーヴェは口をきいてくれなかった。