“野良猫”聖女は、護衛の聖騎士が気になって仕方ない。

二章

2-04 酒肴

祭初日の脱走と最終日の"星華の夜"で、リーヴェはすっかり満足したようだ。

しばらく平穏な日々が続いた。

主(あるじ)が大人しいことに不安を覚えつつ、それに慣れてきた頃。

嵐は、唐突にやってきた。

宿舎にあるギルの部屋に。……それも、真夜中に。

++++++

コツコツ

深夜、窓を叩く音がした。

眠りを妨げられたギルは、重い瞼を擦りながら音のした方を見た。

鳥か何かだろうか、と窓の外に目をやる。

そして────硝子越しにこちらを覗きこむ、見慣れた人影を認めて、ひゅっと息をのんだ。

「………っ！」

あれは悪夢だろうか。それとも亡霊か。

心臓が止まりそうな恐怖にギルを陥れた、怪しい影の正体は、

────聖女リーヴェだった。

就寝したはずの主が、夜の闇にまぎれて窓の外にいる。それだけでもぞっとするのに、もっと恐ろしいのは、この部屋が三階にあるという事実。

いったいどんな怪談だ……

「おい、開けろ！」

硬直した護衛に痺れを切らした亡霊……もとい聖女は、ガタガタと力ずくで窓を開けにかかった。

あ、これは本物だ。

ギルの金縛りが解けた。

「お待ちください、今開けますから……！」

慌てて鍵を外して窓を開けると、リーヴェは壁の僅かな凹凸に手足を引っかけ、器用に回りこんで部屋の中にするっと入ってきた。

「お邪魔しまーす」と能天気に入ってきた娘に、さすがにギルもぶち切れた。

「貴女ってひとは……こんな夜中にいったい何を考えてんですかッ！！！」

「いい酒が手に入ったから、お前と飲もうと思って。ほらこれ」

リーヴェはけろっとした様子で、背負い袋から酒瓶を取り出す。そして、ひひひ、とあくどい笑顔で瓶に頬擦りした。

「そんなことで……」

真夜中、男の部屋に窓からやってくるのか。恥じらいとか常識とか、ないのかこの聖女は。いやないんだろうな……

聖騎士はがくりと膝から崩れ落ちる。そんな彼を見て、聖女は唇を尖らせた。

「だって、一人酒とかつまんねぇじゃん。ほんとは下町の酒場とか行ってどんちゃんやりたいけど、ハロとバハートに『夜は一人で出歩くな』って止められてんだよ。仕方ねえだろ」

「そのお二人って……」

「この国の魔術師長と騎士団長。あ、グラスある？」

グラスある？じゃない。

魔術師ハロと騎士バハートといえば、"悪鬼"を倒した四英雄のうちの二人だ。

その彼らを呼び捨てとは、さすが聖女……いやそっちじゃない。

今の話が本当なら、夜中にこの女と二人きりになるのは非常にまずい気がする。

「そのお二人的に、貴女が聖騎士の宿舎に忍びこむのは有りなんですかね……」

「大丈夫じゃねぇ？礼拝堂の屋根に上った時は、別に怒られなかったぜ」

そうかそれなら安心だ。

いや何が。

とにかくリーヴェをここから追い出さないと……。ギルはぐっと眉を寄せて語気を強めた。

「あのですね……オレじゃなくて、エミリ殿と飲んでくださいよ。うちはお断りです！」

「やだよ。あいつ酔うとヘラヘラ笑いながら服脱いで全裸になるし。あっちこっち吐くし」

「……今のは聞かなかったことにします。リーヴェ様も吹聴したらダメですよ」

エミリ上級神官の名誉のために。

……その後もあれこれ理由を述べたが、リーヴェを追い返すことはできなかった。結局ギルは「一杯だけ飲んだら帰ってくださいね」と約束させ、諦めて棚からグラスを二つ取り出した。

透明なグラスに、コポコポと注がれる琥珀色の液体。

それをくいっと傾けたリーヴェは、見た目は美女なのに……仕草は完全にオッサンだ。

なんて残念な聖女だろう……

「っかー！生き返るぜぇー！」

口元をぐいっと拭う聖女の姿に、ギルはこめかみを押さえた。

「もうちょっと聖女らしくしたらどうですか……」

「あたしは別に、聖女になりたくてなったわけじゃねぇし。今すぐ返上したっていいくらいだぜ」

ふん、とリーヴェは心外そうに鼻を鳴らす。

「丁度良い。お前の身の上を聞いたお返しに、あたしの話を聞かせてやる」

グラスをくるくると回しながら、聖女は不遜な笑みを浮かべた。

「あたしは元"野良猫"なんだ」

美しい唇からさらりと出てきた言葉に、理解が追いつくまで、わずかな間があった。一瞬、グラスを傾ける聖騎士の動きが止まる。

"野良猫"。

それは、路上生活の孤児を意味する隠語だ。そこから始まったリーヴェの過去は、壮絶としか言い様のないもので……淡々と話す主を、ギルは信じられない思いで見つめた。

────リーヴェが六歳になったばかりの頃。

大規模な飢饉がゼラフィールを襲った。ギルもはっきり覚えている。あの時、王都の民もみな、食うに困っていたのを。

生活が立ち行かなくなったリーヴェの家族は、一家離散したらしい。その後、年の近い兄と放浪して辿り着いた町で、同じような境遇の仲間と盗みをしたり、野草を食べながら生活していたという。

ある日、リーヴェに優先して食べ物を分け与えていた兄は、寝ぐらに帰って来なくなった。そしてリーヴェは完全に天涯孤独になった。

兄は、どこかで行き倒れたのだろう。彼女は淡々と言った。

八歳の時、リーヴェは娼館の下働きとして拾われた。

最低限の衣食住は保障されることになったが、顔立ちが整った少女は、いずれ娼婦になって客を取らねばならない。

諦めて娼婦になるか、逃げて別の過酷な道を選ぶか。どちらにするか決めかねていた矢先。

「十歳だったかな。神殿から迎えが来たんだ。神託があったからお前は聖女になれ、と突然言われた。何の冗談だと思ったぜ」

リーヴェは皮肉っぽく唇の端を上げた。

「……聖女が娼館にいたなんて外聞が悪いからな。神殿が金をやって、そこは強引に閉鎖させたんだ。あの場所に思い入れなんて全くないけど、ひとつだけ、心残りがある」

微笑を浮かべた娘の内心は、うかがい知れない。ランプの光に照らされたリーヴェの表情は、今まで見たことのない、静かなものだった。

「そこに、あたしと同じような境遇の、下働きの親友がいたんだ。今もクラウス殿下に頼んで探してもらってるけど、やっぱなかなか見つかんねぇな」

リーヴェは娼館を去る時、その親友の少女に「いつか迎えにいく」と約束したのだという。

「あいつに言われたんだ。『力は弱い者のために使ってほしい』って」

元気だといいけど。ぽつりと呟いて、女は窓の外の闇を暫く見つめた。

あぁ、それでか。

ギルはようやく腑に落ちた。リーヴェが街に出て、人助けをやめない理由。彼女は、親友との約束を律儀に守ろうとしているのだ。

「……しめっぽい話は終わりだ」

くいっと酒を煽って、聖女はニヤリと笑った。その表情は、すでにいつもの彼女である。それからは取りとめのない話が続いた。

「……てかさー、あいつらとの約束破ったら、きっついお仕置き食らうんだわ。バハートの拳骨って地味に痛えんだよ」

「騎士団長の拳骨……」

「あとこれ。ハロの作った指輪。この指輪から雷が出てビリビリする」

「魔術師団長の雷撃……」

考えるだけで嫌すぎる。

「貴女は不死身なんですか……」

「んなわけねぇだろ。バカかお前」

いやお前がな。と思ったが、賢明な聖騎士は口に出さなかった。

ひとのベッドの上で、主は堂々と胡座をかいていた。その人差し指に、魔石の指輪が明りを弾いて光っている。

脱走の時、リーヴェが姿を変えるのにも使ったこの指輪は、魔術師長の手作りで、複数の魔術が刻まれているらしい。

「……その指輪、見てもいいですか？」

「あぁ、いいぜ」

リーヴェは無造作に右手を差し出す。外すのは厳禁らしい。ほっそりした手を取って、角度を変えながらじっくり石を眺める。

「……たしかに、魔石に変容の魔術と雷撃が刻まれてますね」

「すげぇなお前。魔方陣が読めるのか？」

「多少は。"朱炎"は対魔術師の訓練も受けますから」

「なるほど。あたしはさっぱりだ」

胸を張るリーヴェに半眼を返す。そしてもう一度魔石をじっと見て、「ん？」と首を傾げた。

「もう一つ魔方陣が付与されているようですが……何だろう」

目を凝らしても、二つの魔方陣に隠れてよく見えない。結局何なのか判らないまま、ギルは主の手を離した。

その後、酒盛りはお開きとなり、リーヴェはギルが止めるのも聞かず、窓から帰っていった。

────そして翌朝。二人の主従は、何事もなかったように顔を合わせた。

昨夜の酒盛りは誰にもバレてない。聖騎士は心底ほっとした。だが、それが大間違いだったと気づくのは、数時間後のこと。