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2-02 恋敵

「きゃっ」

中庭の奥から悲鳴が聞こえて、聖騎士の青年は足を止めた。

声のした方の藪を回りこむと、明るいライムグリーンがぱっと目に入る。よく見ると、木の下に踞った若い令嬢のドレスだった。

「やだ、もう……」

こちらに背を向けたまま、令嬢は泣きそうな声で呟く。ギルは慎重に歩み寄って、「……どうされました？」と声をかけた。

すると、令嬢はビクリと肩を震わせて、ゆっくりと振りかえった。

ギルは思わず目を瞪った。振りかえったその令嬢が、息をのむほど美しかったからだ。

豊かな亜麻色の髪は優雅に背を流れ、大きな闇色の瞳は磨かれた黒曜石のように煌めいている。

あどけない、少女のような顔立ち。そこに落とされた、右の小さな泣き黒子。それがほどよい色気となって、彼女の美貌を引き立てていた。

つい見とれたギルを、令嬢は、困り果てて助けを求める表情で見上げた。

「見苦しいところをお見せしてしまって、申し訳ありません。実は、お庭を散策していたら供とはぐれて、それで慌てて……転んでしまいましたの」

「なるほど。失礼ですが立てますか？どこか痛むところがあれば、治癒で治して差し上げますが」

我に返ってそばに屈むと、相手は「まぁ」と呟いて目を丸くした。

「あなたは……聖騎士様でいらっしゃるの？」

「ええ、そうです」

「わたくし、どんくさくて本当にダメね。あの、治癒をしていただくほどではありませんが、主礼拝堂まで案内して頂けると助かりますわ」

「もちろん構いませんよ。ご案内しましょう」

手を貸して立ち上がらせると、令嬢の足首で何かが光った。牙のような形の深紅の飾りがついた、細い金の鎖のアンクレットだ。

娘が立ち上がると、その飾りは長いドレスの裾に隠れてしまう。

……美しい令嬢と、獣の牙のような形の装飾品。あまり似つかわしくない組み合わせだ、と内心首をかしげる。

貴族の間で流行っているのだろうか。

だが、ギルは女性の装飾品にうとい。それ以上気にとめず、「こちらです」と令嬢をエスコートした。

令嬢をともなって主礼拝堂に着くと、入口でクラウスと鉢合わせた。リーヴェとの用事は終わったらしい。

短い訪問だったな、と思っていると、向こうから声をかけられた。

「アドニア嬢。姿が見えないと供の者から聞いて、探しに行こうと思っていた」

「申し訳ありません、殿下。お庭を散策していたら、はぐれてしまいまして……こちらの聖騎士様がご案内してくださって、戻って来れましたの」

「ああ、リーヴェの護衛殿か。また会ったね。彼女を助けてくれてありがとう」

ほっとしたように言って、クラウスは令嬢の細い手を取って引き寄せる。そしてギルをにこやかに紹介した。

「アドニア嬢、彼は聖女専属の護衛なんだ。さっきリーヴェのところで会ってきたんだよ」

「まぁ、聖女様の……」

アドニアは、大きな目を零れ落ちそうなほど丸くさせた。

「わたくしもいつか、四英雄の聖女様にお会いしてみたいと思っておりますの。とてもお強くて、誰より高潔でいらっしゃるそうですね」

アドニアは無邪気にギルに笑いかけた。強い……はそうだろう。高潔……もそうかもしれない。

「……リーヴェ様は少々人見知りですが、素晴らしい御方です」

型通りの返答をすると、クラウスは横を向いて咳払いした。その肩がかすかに震えている。

嘘をつくのは後ろめたいが、仕方ない。これも主(あるじ)のためだ。

ギルが二人に愛想笑いを向けた、ほんの一瞬。

輝いていたアドニアの瞳の奥に、暗い光がふっと浮かびあがった。

思わず、黒い瞳を探るようにじっと見つめる。だがそれは、泡沫(うたかた)のようにすぐ消え去った。

気のせいだろうか。……それにしては、妙に引っ掛かりを覚えた。

「彼女が大神殿を見たいと言うから、ついでに連れてきたんだ。……いつかリーヴェにも会わせてあげよう」

茶目っ気のある笑顔を見せて、王子はアドニアを愛しげに見つめた。そして「では失礼するよ」と言って、仲睦まじい様子で立ち去った。

一礼して二人を見送ったギルは、緊張を解いた。先ほどの違和感はかすかに残っていた。だが、単に気のせいかもしれない。

彼はそれを、自分の胸の内に留めておくことにした。

そういえば。

改めて鍛練場に向かって歩きながら、ギルは最近耳にした噂を思い出していた。さる夜会で、クラウス王子が身分の低い令嬢を見初めた、という噂だ。

その令嬢がさっきのアドニアだろう。

あれが主の恋敵。

うーん、とギルは唸った。いかにも庇護欲をそそる、あの美しい令嬢とクラウスの寵愛を競っても、わが主に勝ち目はない気がする……

そもそも、素の聖女を好きになる男がいるのだろうか。いるとしたら、よほどの特殊性癖の持ち主に違いない。

聖騎士はそんな感想を抱いた。……近い将来、自分がその「特殊性癖」になってしまうなど夢にも思っていない。

「……次の非番になったら、リーヴェ様に菓子でも買って帰ろう」

庭を歩きながら、聖騎士は呟く。それが、恋敵が現れたリーヴェの慰めになればいいが。

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…………神殿の奥まった場所を改装して造られた第二鍛錬場は基本、聖女専用になっている。

十歳で大神殿にやってきたリーヴェは、この鍛練場で神術や剣術の特訓を受けたという。

ギルも今はこちらを使うことが多い。第一の方だと、ほかの聖騎士にリーヴェのことを聞かれて煩わしいし、こっちならリーヴェがひょっこり現れて手合わせすることになっても、問題ないからだ。

……特に、あの女好きの同僚はしつこい。あいつはいつか冥界に落ちる。

しばらく無心で剣を振っていると、エミリを伴ったリーヴェが顔を出した。

裾が長くゆったりした白いローブから、動きやすい騎士服のような上下に着替えている。

「……よぉ。殿下は帰ったぞ。というわけで、手合わせしようぜ！」

「ええ、よろしくお願いします」

肩をぐるぐる回して柔軟をはじめた彼女に、ふと尋ねてみる。

「リーヴェ様、殿下に頼んだ用事って何だったんですか？」

「秘密だ！」

きっぱり答えを拒否された。予想通りだったので、もう一つ気になったことを聞いてみる。

「リーヴェ様とお会いになったあと、殿下は誰かと約束があると仰ってましたか？」

「特に何も言ってなかったぜ。なぜそんなことを聞く？」

リーヴェが怪訝な顔をした。

───今頃、クラウス王子は、アドニアを伴って神官長と会っているはずだ。

だが、リーヴェが知らないなら、わざわざ耳に入れる必要もない気がした。天敵や恋敵の話など、あまり聞きたくはないだろう。

彼はそれを表情には出さず、「いえ、何でもありません」と返す。そして、リーヴェに模擬戦用の剣を渡し、「でははじめましょう」と一礼した。

────気になる事が多かったせいか、今日はまったく奮わなかった。普段ならリーヴェから三本に一本は取れるのに、一本も取れずに終わってしまう。

「だらしねえな。お前、弱くなったんじゃないか？」

「今に見てろと言っておきます」

……勝ち誇ったリーヴェの顔は、頬を引っ張りたくなるほど憎たらしい。だが、聖騎士は軽口を返すだけに留めておいた。