12話
「料理はお気に召したかね？」
「とても美味しい食事でした。やはり大勢で食事をするのは楽しいですね」
「そうだな。また食事をしにきてくれ、そのほうが娘も喜ぶしな」
「また、機会があれば。それではこれで失礼します。本日はありがとうございました」
夕食も程なくして終わっており、時刻は10時。深夜というにはまだ早いが、学生が歩くには遅い時間になっていた。あたり一面真っ暗で街灯の光がぽつぽつと見えるだけだ。
「ユウトさん！」
マルシアだ。彼女はこちらまで走って来たせいかぜぇぜぇと息を荒げている。
「はぁはぁ…、ふぅー、すいません、お見苦しいところを」
「いや、どうしたの？」
「あの、今日はありがとうございました。その…お礼にこれをと思って」
彼女が渡してくれたのは銀の十字架だった。細部に意匠を凝らしてあり真ん中には赤…いや紅色の宝石まではめ込まれている一品でかなりの値打ち物なのではないだろうか。
「これ私が作ったんです。真ん中の赤い石は魔石で、私の魔法が宿っています。」
魔石とは魔法を宿す事ができる石で、高密度に魔力を圧縮してできるものだ。魔石は濃い魔力溜まりに鉱石として発見されたり、魔物の核の中心になっていてそこから供給されている。
魔石を用いた道具を魔法道具といい、これはもはや日常生活に欠かせないものとなっている。日常生活に使われる魔石は雑魚魔物から取れる純度の悪い魔石が使われている。
また宿した魔法が強力な物はアーティファクトと呼ばれている。例えば王国には結界が張ってあるがそれもアーティファクトによるものだ。アーティファクトを作るには、強力な魔物か、長い年月をかけて作られた高純度の魔石が必要となる。
マルシアのくれた十字架についてる魔石はかなり高純度のものだ。ここまできれいな魔石はなかなか手に入らない。
「これには守護の魔法を宿しました。お守り代わりにとでも思って使って下さい。ユウトさんぐらい強いと必要ないかもしれませんけれど」
「ありがとう、大切に使わせてもらうよ」
「はい！ あとその…お願いがあるんですけど…、こ、これからはユウト君て呼んでもいいですか？ さんだとなんか距離が遠いっていうか…なんというか…」
こ、これはもしや…友達の証なのだろうか!? 友達…だもんな俺たち！
「ああ、もちろん！ だって俺たち友達だからな！」
「と、友達…そ、そうですよね、友達ですもんね…」
マルシアは少し元気がないように見える。きっと色々あって疲れたのだろう。これは早く帰らせた方がいいな。
「じゃあなマルシア、また明日学校で」
「はい、また明日。ユウト君」
マルシアは来た道をきびすを返していく。心なしか気落ちしているように見える。早く帰らせて正解だったな。
俺たちも帰ろうとシャルに目を向けると彼女は俺のことをあきれた顔でじーっと見つめていた。その後なぜか俺に蹴りを入れてきた。
「おい何すんだよ？」
「愛の女神アンナからの天罰よ。あんたの鈍感さに対してのね」
彼女は俺をおいてずんずん進んで行ってしまう。空を見上げると星々が煌めいていて、本当にアンナが怒っていたように思える。彼女にはよく星空の下で怒られたものだ。
その一瞬、たった一瞬だがユウトに隙ができた。その一瞬では彼を殺すことは愚か傷つける事もできない。だから彼は少し物思いに耽ってしまった。
ただ今の彼は一人ではなかった。彼には守るべき対象がいた。そのことを彼は一瞬でも失念していた。
長年の癖が原因になったのか、それとも思いだしていたのが昔の事だったからか、もしくは相手がユウトにも気配を感じさせない程の手練れだったからか。理由は一つかもしれないし全部かもしれない。
ただ原因は複数かもしれないが、結果は一つだ。
その一瞬でシャルロットは目覚めた
