婚約者より弟が大事なのは当然ですよね？

「ブリジット。お前正気なのか？」

　アクトン男爵家の屋敷の応接間に、カルヴィン・メイヒュー子爵令息の声が冷たく響いた。

　カルヴィンはブリジット・アクトン男爵令嬢の婚約者だ。

　テーブルを挟んで向かい合う二人。

　カルヴィンの表情には、隠しきれない怒りと呆れ、失望が混ざり合っている。

「もちろん本気ですわ」

「あり得ないだろう？」

「そうですか？」

「俺達は婚約しているんだぞ？　それなのにブリジットは、俺に一人で夜会に行けと言う。そんなみっともないことができるか！　王家主催ということがわかってるのか？」

　ブリジットは落ち着いて茶を一口飲み、カップをそっとソーサーに戻した。

「だってモーリスの研究発表がもうすぐなのですもの。わたくしに手伝って欲しいに決まっているではありませんか。カルヴィン様だって、自由研究は大変だったでしょう？」

「そ、それを言われると……」

　二年次の自由研究課題とその発表は王立学校の名物だ。

　大変な手間がかかることで知られ、入学直後から準備する者もいる。

　画期的な結論や着眼点のある研究ならば、学者やその道の権威者、商人等に注目されることもあるからだ。

　大多数の者は体裁を整えただけで提出するが、自由研究で一躍有名人になった者は決して少なくない。

「夜会の時期がよろしくないですわ。モーリスもそうですけれど、デビュタントを遅らせた令息令嬢も多いと聞きますわ」

「かもしれない。モーリスが出席しないのはわかるが、姉であるお前まで欠席ってどういうことだ！　モーリスだってもう一五歳なんだから、課題なんて一人でやらせろ！」

　カルヴィンが立ち上がり、声を荒らげた。

　だがブリジットは小首をかしげ、いつもの淑女らしい微笑みを浮かべるだけだった。

　カルヴィンが何を焦っているのか理解できない、といったふうに。

「カルヴィン様、落ち着いてくださいな。そしてよく考えてみてくださる？」

　ブリジットは静かに彼を見つめ、ごく当然と考えている事実を口にした。

「血の繋がった弟と元は他人である婚約者。どちらが大事かなんて、比べるまでもないでしょう？　モーリスはアクトン男爵家の後継ぎなのですよ？　弟が大事なのは当然ではないですか」

　カルヴィンは何を言われたのかわからないというように、目を見開いた。

　絶句したまま数秒間ブリジットを凝視し、力が抜けたように椅子に座り直す。

「……本気で言ってるのか？」

「もちろん本気ですとも。モーリスはわたくしのたった一人の弟なのですから。幼い頃からずっと守ってきたのですよ？　カルヴィン様がわたくしの人生に現れたのはたった三年前ですけれど、モーリスとは生まれた時から家族として生きてきたのです。絆の深さが違います」

「し、しかしブリジットはメイヒュー子爵家に嫁入りするのだろう？　俺達はこれから結婚して家族になるんだ。一生をともにするパートナーを蔑ろにしていいのか？」

「これから家族になるかもしれない人と、既に絶対に切れない血縁で結ばれている家族。どちらを優先すべきか、答えは出ているではないですか」

「答えは……出ている？」

　カルヴィンの顔から表情が消えていく。

　こめかみに右手を当て、深くため息を吐いた。

「俺は……お前にとって、何なんだ？　困った時に都合よく頼れる他人か？」

　ブリジットはせせら笑いそうになる。

　困った時に泣きつくのはカルヴィンの得意技だったから。

「そんなことを言ってはおりませんよ。カルヴィン様のことも大切です。しかし優先順位の話をしているのですよ。モーリスの自由研究は一生を左右する可能性がありますので」

「ふん。可能性くらいはあるだろうな。自由研究を発表する全員に平等にな！」

「モーリスが助けを求めているのに娯楽に過ぎない夜会を優先するなんて、姉として絶対にできないのですよ」

「夜会が娯楽だと？　社交の場だぞ？　認識が誤っているんじゃないか？」

　ブリジットは思う。

　認識を誤っているのはカルヴィンのほうだと。

　今回の時季外れの夜会は、王家主催とは言っても陛下御夫妻でさえ参加なさらない。

　第二王子殿下の趣味のパーティーだから。

　それなりに趣向を凝らした出し物があるという情報は入っているけれども、社交の場としての重要性は低い。

　ブリジットは微笑む。

「カルヴィン様だって、もし御両親に何かあったらわたくしとの約束より優先するでしょう？」

「親の危急の事態と弟の課題ごときを一緒にするな！」

　カルヴィンの声のトーンが再び跳ね上がる。

　血走った眼を見て、表情から感情を悟られるのは貴族としてどうなのだろう、とブリジットは思った。

　カルヴィンは急にくるりと背中を向ける。

「カルヴィン様？」

「帰る。お前との婚約は破棄だ！」

　ほくそ笑んだのを取り繕うよう、ブリジットは深刻そうに見せかける。

「カルヴィン様、お待ちください。どうしてそんな極端な話になるのでしょうか。話し合いましょう」

「話し合い？　ムダだ。以前からブリジットとは価値観が違うと思っていたんだ。お前の頭の中では、婚約者より弟という絶対的な優先順位が決まっているんだろう！」

「そういうわけではありませんが、次の夜会よりはモーリスの研究が重要だと考えておりました。モーリスとアクトン男爵家の将来に関わってきますので」

「我がメイヒュー子爵家よりも実家を重く見る婚約者なんぞ必要ない！」

　思い通りにことが運ぶが、気を引き締めねばならないとブリジットは考える。

「カルヴィン様の意思は理解いたしました。しかしお父君子爵様の思惑は異なるかもしれませんが……」

「うるさい！　俺が破棄と言ったら破棄だ！」

「それはメイヒュー子爵家全体の考えと捉えてよろしゅうございますか？」

「当たり前だろうが！」

　一応の言質は取った、とブリジットは思った。

　カルヴィンがここまで言い切ったからには、前言を翻したりはしまいと。

　念のため父から早めに縁切りの連絡を入れてもらえばいい。

「お前は元の家族が第一で、嫁ぎ先のことは二の次だと思っているんだろう？　俺は、一生誰かの二の次にされ続ける結婚なんてごめんだ！」

　カルヴィンは隠しているつもりらしいが、何人も親しい女友達がいることを、ブリジットは知っていた。

　そして自嘲気味に思う。

　わたくしは何番目なのだろうと。

　しかしそれを口に出したりはしない。

「二の次などということはありませんよ。単に優先順位の問題で……」

「お前と俺の優先順位は違う！」

　カルヴィンはブリジットの言葉を遮り、睨んだ。

「家族を大事にすることと、これから築く自分の家庭を蔑ろにすることは違う。俺はお前の一番になりたかったんだよ。でもお前にとって俺は、永遠に血の繋がっていない他人なんだな！」

「カルヴィン様……」

　カルヴィンは自分の言葉に酔っていた。

　自分の発言と行動の間に矛盾があることに気付いていなかったのだ。

　もちろんブリジットは正確に把握していたが。

　自分の目が軽蔑の色を帯びないよう、ブリジットは注意した。

「じゃあな」

　バタンと応接間のドアが乱暴に閉められる。

　カルヴィンは去った。

　二度とアクトン男爵家邸を訪れることはないだろうと、ブリジットは確信していた。

「帰った？　婚約者殿は」

「モーリス。いたの？」

　ブリジットの弟モーリスだ。

　おどけた様子で言う。

「今来たところさ。のどが渇いたんでね。そうしたら愉快なやり取りが耳に入ったものだから、こっそり聞いていた」

「あなた、研究のほうは？」

　モーリスの自由研究はある種の薬草に関するもので、実はアクトン男爵家が総力を挙げて協力しているものであった。

　これが認められれば数種の薬品開発でアクトン男爵家は経済的に潤い、モーリスは新薬製造の中心人物として大注目されることは間違いなかったからだ。

　そしてその可能性は低くないどころか、既に鼻の利く商人には嗅ぎつけられているほどだった。

「バッチリさ。目途は立った。もう姉上の手伝いは必要ない段階だから、夜会に出席しても構わないんだけど？」

「一足遅かったわね。もう婚約破棄されてしまったの」

「されていなくても、元婚約者殿にエスコートされるつもりなんかなかったのだろう？」

「あら、察しがいいわね」

　笑い合う二人。

　今までカルヴィンはブリジットを軽視しており、お茶会やパーティーのキャンセルも一度や二度ではなかった。

　アクトン男爵家はカルヴィンのいい加減さが腹に据えかねていたのだ。

　今回の夜会では第二王子殿下に顔を売るため、珍しくカルヴィンのほうからブリジットを誘ったが、もうブリジットにそんな気はなかった。

　ただアクトン男爵家よりメイヒュー子爵家は格上であった。

　ブリジットから婚約を破棄するのは都合が悪かったのだ。

　女は耐えるものという価値観は古くなりつつあったが、それでも健在であったから。

　カルヴィンに婚約破棄させるのが理想だった。

　そしてそれは弟モーリスをダシにすることで成功した。

「でも姉上、ブラコンとか弟離れができてないとか、言われてしまうのでは？　元婚約者殿が言いふらすと思うよ」

「何を言っているのですか。モーリスの研究が脚光を浴びれば、薬草繋がりでアクトン男爵家と縁を結びたい家なんて、たくさんあるのですからね」

「計算しているなあ」

　研究は別にしても、カルヴィンの素行の悪さやブリジットが優秀な淑女であることは知られていた。

　この婚約がなくなることは、カルヴィンにとってデメリットであっても自分にはメリットが多いと、ブリジットは目算していたのだ。

「結局父上がメイヒュー子爵家を見限ったのは、例の税の胡麻化しなのだろう？」

「そうでしょうね」

「調査を入れたわけでもないのに、すぐおかしいんじゃないかと気付いた姉上は怖いと思う」

「何ですか、怖いって。耕作面積と作況指数から変だと見当はつきますよ」

「簡単に予想できるくらいなら、既にメイヒュー子爵家に当局の監査が入ってるはずなんだよなあ」

　農産物の収穫量を少なく見せかけていたのだ。

　アクトン男爵家としては、メイヒュー子爵家領が薬草栽培に適していたためカルヴィンとブリジットの婚約に舵を切った。

　くだらぬ悪事に加担させられては話が違う。

　アクトン男爵家としてはあえて告発するつもりはないが、メイヒュー子爵家は十中八九没落するだろうと、ブリジットは見ていた。

「モーリスだって気付かないといけませんよ。あなたはアクトン男爵家を継ぐ身なのですから」

「まだ領主経営学の講義がないので勘弁してください」

「はいはい」

　他家に嫁ぐ身のブリジットだって領主経営学の講義など選択してはいないのだが。

　ブリジットの有能たる所以。

「元婚約者殿は自領の不正など知らないのだろう？」

「おそらくは。だって知っていたならアクトン男爵家を巻き込もうとするでしょう？　薬草の栽培単価は桁違いなのですもの」

「どうだろう？　僕の研究発表がまだ世に出ていないから、薬草がそんなに儲かると把握していないのではないかなあ？」

　婚約者の実家が何を事業化しようとしているか知らない。

　これだけでカルヴィンはブリジットの婚約者に相応しくない。

「そもそもわたくしを軽んじて遊び歩いているのは許せません」

「元婚約者殿が？　それも姉上じゃなければ気付かなかったのではないかな？」

「完全にわたくしから隠し通す手練手管があるか、あるいは浮気などしないか。どちらかであるべきでしょう？　カルヴィン様はどちらでもなかったです。いつもコソコソしているクセに、短気で忍耐力がないのですもの」

　ブリジットは自分の婚約者が不誠実な小物なのが面白くなかったのだった。

　婚約破棄されてよかった。

　しかしカルヴィンが地獄に落ちればいいという、淑女らしくない願望は持たなかった。

　地獄に落ちるのは必然と考えていたからだ。

「姉上らしいと言えばらしいな。次の婚約はどうするのだい？」

「お父様にお任せと言いたいところですけれど、またカルヴィン様みたいなお相手の話を持ってこられては迷惑なのです。どこかに適当な殿方はいないかしら？」

　淑女らしくない、やや不満げなふくれっ面のブリジット。

　ブリジットがこんな顔を見せるのはモーリスにだけだった。

　それだけ弟には気を許していたと言える。

「僕の友人にぜひ姉上がいい、妻に迎えたいという者がいるのだけれど」

「モーリスの友人ということは、二歳下？」

「ああ。姉上は年下が嫌いだったかな？」

「嫌いではないけれど……」

　むしろ年下に慕われたり、世話を焼いたりするのは好きだった。

　弟のモーリスと仲がいいのもそれ故か。

　しかしこれまた古い価値観だが、女は若いほうがいいという一般通念があるから。

　ブリジットは先方の家と揉めるのが嫌なのだ。

　実家にも迷惑をかけそうなので。

「多分大丈夫。そいつの両親も母親が年上だから」

「ああ、だったらいいかもしれませんね。どなたですの？」

「姉上もよく知ってるコーディだよ」

　コーディ・フォーショー子爵令息！

　ブリジットの胸は高鳴った。

　昔からお姉さんお姉さんと子犬のように懐いてくる、可愛らしい令息だから。

　ブリジットのツボだったのだ。

「父上も母上も、フォーショー子爵家の嫡男なら文句ないだろう？」

「で、でもフォーショー子爵家はわたくしを受け入れてくださるかしら？」

「姉上にしては珍しく弱気だね。姉上に異論がなければコーディに話しておくよ。絶対に食いついてくる」

「ほ、本当に？」

「そういう不安げな姉上は可愛いね。どうせ嫁取りの打診は先方からが慣例さ。一ヶ月以内に様子を聞かせろと、コーディには言っておく」

「気が急きますわ……。そう言えばまだわたくしの婚約って、正式になくなったわけではないのでした」

「あっ？　そうだったね」

　弟の間の抜けた声で、ブリジットは冷静さを取り戻した。

　まだカルヴィンとの後始末が残っているというのに、一足飛びに新しい恋へ心を躍らせてしまうなんて。

　頬の熱さを自覚する。

「……カルヴィン様が一人で騒ぎ立てて出ていっただけですものね」

「父上を急かして、正式に婚約の解消を取り決めるのが先決だな」

「そうね……」

「顔が赤いよ、姉上。コーディの名前を聞いただけでそれかい？」

「モーリスも可愛いですけれど、コーディ様も可愛らしいのですもの」

「僕を可愛い扱いするのはやめてもらえないかなあ」

　顔を顰めるモーリス。

　そんなモーリスを見てクスリと笑うブリジットだった。

　恋する令嬢の瞳は明日からの忙しい日常と、さらに先にある小さな未来への期待で満ちていた。

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　四日前に『婚約者より妹が大事なのは当然だろう？』という短編を投稿しました。

　感想欄が賛否両論というか、ぶっちゃけ否が多かったです。

　反省を踏まえて昨日、急ぎ本作を書いてみました。

　どうでしょう？

　最後までお読みいただきありがとうございました。

　どう思われたか下の★～★★★★★で評価してもらえると、励みにも勉強にもなります。

　よろしくお願いいたします。