５６ 学院長
女子たちに囲まれてダンジョンに入った聡史は……
「みんな、よくやったわ！ 私たちの手でゴブリンを圧倒したのよ！」
リーダーを務める真美が前衛３人の健闘を称えると、彼女たちはハッとした表情で現実に戻る。渚が床に落ちている魔石を拾って大事そうにポケットに仕舞った。
その間に聡史は、怪我をしている生徒の側に歩み寄って状態を観察する。左腕がブランとしている様子から、肩を脱臼しているらしい。ゴブリンの棍棒がぶつかった衝撃で外れてしまったようだ。絵美と男子生徒が協力して、三角巾を用意して彼の腕を吊ろうとしている。
「ちょっと待ってもらえるか？」
聡史は手当てをする手を止めさせて怪我人の肩の状態を簡単に調べると、その肘を折り曲げて自分の手で支える。
「動くなよ」
そう一言掛けると、右手でコンと彼の肘を上に向かって軽く突き上げた。
「ぎゃぁぁぁぁ！」
脱臼した腕を突き上げられた男子生徒は、ダンジョンの通路に響き渡る絶叫を上げる。普通なら医者に診察してもらうべき案件であろう箇所をブッ叩かれたのだから、彼は涙目になって蹲りながら患部を押さえている。
「肩はもう嵌っているから、しばらく動かさないようにしておくんだ」
「えっ！ あれ？ そういえば痛みが引いているぞ！」
聡史の荒療治によって、彼の肩は元通りに治っていた。異世界で度々弟子の脱臼をこうして治していたので、実はこの程度の治療であったら聡史にはお手の物であった。
念のため彼は左腕を吊ってもらってから立ち上がる。その傍らでは、男子生徒の一人が真美に話し掛けている。
「本当に助かった。僕たちはＤクラスのレジェンドアーマーというパーティーだ。君たちの助けがなかったら危ないところだった」
「私たちはＥクラスのブルーホライゾンです」
「Ｅクラス？ あの戦いぶりは、とてもＥクラスには見えなかったけど？」
「師匠がいいんですよ！ それよりも、出口まで送っていきます。渚たちは先導して！」
「はい！」
幸いこの位置は、ダンジョン入り口をくぐってから１０分もしない場所であった。怪我人を抱えて万一の事態がないとも言えないので、ブルーホライゾンは男子生徒を出口まで送っていく。別れ際に彼らは、もう一度感謝を述べてから手を振ってダンジョン外へ無事に出ていった。
「人助けをするっていうのは、気分がいいな！」
「美晴！ 今まで私たちも散々助けてもらったんだから、この程度でいい気になるんじゃないわ！」
「それもそうだった！ ゴブリンから逃げる時に、他のパーティーに何度も助けてもらったっけ！」
過去の出来事を真美に指摘された美晴は、やや神妙な表情になっている。性能がいいとは言えない武器と体力的に恵まれない女子だけのパーティーでここまでやってきたが、満足にゴブリンを討伐できないために中々上がらないレベルに焦りを募らせていた。
それが、聡史のおかげでこれほど簡単にゴブリンを倒して、自分たちが生まれ変わったような奇妙な感覚を味わっているのだった。
「やっぱり、聡史さんにお願いしたのは大正解ですよね！」
「頼りになる師匠です！」
渚と絵美が声を揃えて聡史をベタ褒めしている。その瞳は、すでに尊敬度マックスのようだ。
「同級生なんだから、『師匠』は勘弁してもらいたいな」
対する聡史は、頭を掻きながら微妙な表情を向ける。どうも『師匠』という響きがこそばゆく感じてしまう。
「師匠じゃなかったら、先生だ！」
「それとも、ボスにするか？」
「家元とか？」
「マスターはどうでしょうか？」
聡史の呼び方を巡ってパーティー内では異論続出で、何やら収拾がつかない状態。このままでは無駄に時間だけが過ぎていく。仕方がないので、この場は聡史が折れる形となった。
「面倒だから、もう師匠でいい！ さあ、ダンジョンの探索を再開するぞ！」
「「「「「はい！ 師匠！」」」」」
こうして聡史はブルーホライゾンの師匠に正式に就任した。それほともかくとして、この女子たちは意外と他人と接する距離が近い。伊豆の旅行を共にした間柄とはいえ、本格的に話をしたのはつい３日前のことだった。それまでは同じクラスに在籍したとはいえ、ほとんど接点はなかった。
この短期間で、聡史はこの五人から絶大なる信頼を得ている。聡史本人は全く自覚していないのだが、どうも彼自身不思議と人を引き付けるオーラがあるらしい。それは異世界でも日本でも全く変わりはなかった。殊に女子に対してその効果を著しく発揮しているのは、特に男子には秘密にすべき事柄であろう。
なぜならＥクラスのモテない愉快な連中が知ったら、それこそ呪いのワラ人形を即座にダース単位で準備するからであった。夜な夜な１０人以上の男子生徒が神社の裏山で五寸釘を打ち付けて呪詛の言葉を吐きながら…… 本当にあり得るだけに、怖い話だ。
こうしてこの日は、１階層でゴブリンを次々に倒していく。
美晴が真っ先に盾で受け止める形は変えずに、その後方から飛び出していく役を渚とほのかのセットと真美と絵美のセットでローテーションしながら、各自の動きを確かめていく。
３時間ほど経過して合計８体のゴブリンを倒すと、全員がレベルアップを果たした。久しぶりのレベルアップということで、女子たちは手を取り合って喜んでいる。絵美とほのかは、うれしさのあまり涙ぐむ始末であった。
ちょうどキリもいいので、本日はこれまでということにしてダンジョンを後にする。管理事務所まで戻って、手に入れたゴブリンの魔石を雀の涙ほどの金額と換金する。だがこれだけで、ブルーホライゾンの五人は大喜びであった。
「それじゃあ、俺は桜たちが出てくるのを待っているから」
「師匠！ 今日は本当にありがとうございました！」
「逃げずに戦えました！」
「明日からもよろしくお願いします！」
こうして聡史は、管理事務所から学院に戻っていくブルーホライゾンの後ろ姿を見送る。ゴブリンを相手にして正面から戦えたという手応えが、彼女たちを実に晴れ晴れとした表情に変えていた。
◇◇◇◇◇
午後５時半近くになって、桜たちはようやくダンジョンから出てくる。その頃には、聡史はすっかり待ちくたびれていた。
「聡史君！」
「ああ、無事に帰ってきたか」
「桜ちゃんが、もう１体、あともう１体って、中々上がろうとしなかったのよ！」
カウンター前に聡史の姿を発見した美鈴が駆け寄ってくる。その表情は、待っていてもらえた嬉しさにキラキラで、瞳の中に数え切れない数の星が煌めいている。頬を紅潮させて聡史の側に駆け寄る美鈴の姿を目にした桜が一言。
「美鈴ちゃんが、これだけわかりやすくアピールしているのに、相変わらずお兄様ったら……」
気が利いた言葉の一つも掛けられない聡史に、妹として呆れた表情を向けているのだった。幼い頃から二人を間近で見ている桜には、何もかもまるっとお見通しなのだ。
ところが、ここで聡史が意外な行動に出る。
「カレン！ ちょっと頼み事があるんだ」
「はい！ なんでしょうか？」
聡史を発見してご主人を見つけた子犬のように駆け寄った美鈴を放置して、彼はあろうことかカレンに声をかけた。ハシゴを外された美鈴は、その場に呆然として突っ立っている。表情はまんま『えっ！ 何が起きたの？』と、まったく状況を理解していなかった。しかもその相手が、伊豆の旅行以来聡史を巡るライバルとして名乗りを上げつつあるカレンだったものだから、美鈴の機嫌は急降下状態だ。
だが聡史は、そんな美鈴の心情など全く理解しないままに、カレンの隣に立って彼女の耳元で小声で囁く。カレンはこの降って湧いたようなチャンスに、ほんのりとその顔がピンクに染まっている。
「カレン、学院長にアポを取ってもらえないか？」
「えっ？ 私の母ですか？」
「そうだ。至急話がしたい」
「わかりました」
カレンさん、急にガッカリ…… 聡史の頼み事とは、彼女が期待した内容とは全く違っていたようだ。ピンクに染まった頬が、急に冷めたような元の色に戻っている。
はぁ～… と小さなため息をついたカレンがスマホを取り出すと、彼女は後ろ向きになって誰かとしゃべっている様子。通話を終えると、カレンは聡史に向き直る。
「今からすぐに学院長室に来てくれ… という話でした」
「すまない、助かったよ。それで、学院長室というのは、どこにあるんだ？」
「ご案内します」
再びカレンは、ため息を漏らしながら返事をするのだった。
ダンジョン管理事務所を出て、一行は学院へと向かって歩いていく。
カレンと並んで歩く聡史の後ろ姿を見ている美鈴は、口を真一文字に結んでムスッとした表情。その表情を見た明日香ちゃんの好奇心レーダーがピコンピコン反応しているが、ここで修羅場を作らせないという目をしている桜が、彼女の手を絶対に離さないという表情で握り締めている。今このタイミングで明日香ちゃんを放し飼いにはできないという、桜の固い決意が見て取れるのであった。
こうしてパーティーは、微妙な雰囲気を抱えたまま学院に戻ってくる。
「用があるから、夕食は先に食べててくれ」
聡史はその一言を残して、カレンとともにどこかへ消えていく。
その姿を見送った三人は、６時に待ち合わせをして各自の部屋へと一旦戻っていくのだった。
◇◇◇◇◇
カレンに案内された聡史は、研究棟の３階へとやってきている。この棟の２階と３階は職員室となっており、３階の最も奥の場所に学院長室が設けられているのだった。
コンコン
カレンがドアをノックすると、室内から『入れ』という返事が返ってくる。カレンを先頭にしてドアを開いて中に入ると、窓際のデスクの前では難しい顔をした学院長が、書類に目を通しているところであった。
「楢崎君を案内してきました。それでは私はこれで失礼します」
「カレン、手間をかけたな」
学院長に目で合図されたカレンは、そのままくるっと向きを変えてドアの外へと出ていった。一人取り残された聡史は、言いようもない居心地の悪さを感じている。学院長の全てを見透かすかのような眼光に晒されて、さすがの彼も息が詰まるような窮屈さを感じている。
「楢崎聡史だったな。もっと早くここに来ると思っていたが、意外に時間がかかったな。そこに座ってくれ」
「はい、失礼します」
聡史はソファーに腰を下ろしながら、『もっと早く来る』って言われても、俺は中学の時から校長室に呼び出された経験はないと心の中で抗議している。校内で暴力沙汰を起こしてしょっちゅう呼び出されていたのは妹のほうで、聡史は品行方正な生徒で通していた。
「それで、わざわざここに来た用件を聞こうか？」
「はい、俺たちＥクラスの生徒が伊豆に行った件はご存じですよね？」
「ああ、カレンから聞いている。親睦が深まって楽しかったらしいな」
どうやら学院長の家庭でも普通に親子の会話は存在しているらしい。聡史の目の前にいる厳しい顔付の人物が、カレンにとっては実の母親なのだからそれは当然だろう。『厳格』という文字を顔付きにしたらこんな感じになりそうな母親とは似ても似つかない優しい表情のカレンでよかったと、聡史の感情の大半の部分が胸を撫で下ろしている。
「はい、概ね楽しかったんですが、夜中に襲撃を受けました」
「襲撃か… カレンは何も言っていなかったぞ？」
「多分気が付いてはいないでしょう。俺と妹が誰にも気が付かれないように処理しましたから」
「そうか、さすがだな」
学院長の口角が僅かに上がる。兄妹の能力を見定めた自らの目が正しかったと、満足しているかのようだ。
「それで、襲撃してきた連中は陰陽術を用いていました。これが彼らの所持品です」
聡史は、アイテムボックスから取り出した呪符の束と３台のスマホをテーブルに置く。
「ふむ、確かに陰陽師が用いる呪符で間違いないようだ。それで、襲撃者はどうしたんだ？」
「気絶させて道路に放り出しておきました。朝になって様子を見たら姿が消えていたので、仲間が回収したんだと思います」
「そうか、下手に殺さなくてよかったな。何しろ日本は法治国家だ。異世界とは違って、ややこしいルールに縛られている」
ここまで口にした学院長は、何やら考えている様子だ。しばし沈黙してから、彼女はおもむろに口を開く。
「証拠の品はこちらで預かる。相応の捜査が行われるから結果を待っていろ」
「俺は待っててもいいんですが、身近に気が短い人間がいるので……」
「妹のほうか。あれは確かに我慢しないタイプだな…… ちょっと待て」
学院長は書棚の引き出しから大判の封筒に入った書類を２通テーブルに置く。一体どのような書類なのか、聡史にはまだ一切説明はしない。
「さて、犯行を企てた一味は九分九厘理事長の息がかかった連中と考えて間違いないだろう。生徒会副会長が襲撃された件とも、何らかの繋がりがあるかもしれない」
「ご存じでしたか」
「ああ、カレンから大よその話は耳にしている。それでだな、お前たちが勝手に復讐をするのは、私の立場上好ましくはない」
「それはわかります」
聡史としても、学院長が『理事長をブッ飛ばしてこい！』などと暴言を吐くとは思っていない。いくら立場上対立しているからといっても、真正面から暴力に及ぶのは社会通念上許される行為ではない。もちろん確たる証拠もなしに行動を起こすのは不味いと、彼自身は自覚している。心配なのは、桜が勝手に何か仕出かすことだ。
「そこでな、この書類は予備役自衛官の入隊志望票だ。お前たちが予備役に編入されて私の指揮下に入ったら、大手を振って逮捕に乗り込めるだろう。こうして学院長を務めてはいるが、私も予備役大佐だからな」
「そうだったんですか！ 全然知りませんでした」
「どうするんだ？」
「保険のために、入隊しておきます。もちろん、妹も一緒です」
聡史の脳内では、桜が暴発した際の不安と組織に属する面倒を天秤にかけていた。その結果として、不安が上回ったのは言うまでもない。碌な証拠もないのに理事長宅に乗り込んで大暴れなどした日には、こちら側が指名手配犯になりかねないのだ。
ということで、聡史は学院長の話に乗っかろうと決める。立場を保証してもらってから、遠慮なく仕返しをしようという意思であった。もちろん桜にも承諾させるつもりだ。
「それがいいだろう。魔法なり呪術なりが絡む事件は、警察ではなくて自衛隊の特殊処理班の管轄だ。お前たち二人には今後とも活躍してもらいたい」
こうして聡史は魔法学院に在籍しながら、予備役とはいえ自衛隊への入隊を決定した。なんだか学院長の口車にうまくノセられてたような気がしなくもないが、決心したのだから今更変えられない。
考えてみれば、異世界でも一時騎士団に籍を置いたこともあった。似たようなものだと考えるしかないだろう。
こうして聡史は、学院長室を後にするのであった。
最後までお付き合いいただいて、ありがとうございました。続きは明日投稿の予定です。どうぞお楽しみに！
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