５２ 暗殺者
本日２話目の投稿です。
かなり急いだので誤字等多いかもしれません。あとからもう一度見直しますので、どうかご容赦ください。
聡史たちが夕方の散歩から戻ってくると、旅館の夕食の時刻となる。
広間には宿泊客ごとに食事の席が設けられており、学院生たちは用意された席に座る。人数が多いので、広間の３分の１を彼らが占領している。
ちなみに桜は、一番端の席に着いている。旅館での食事は別料金を払って３人分を用意してもらっているのだ。３人前のお膳が置かれている席でズラリと並ぶ料理を眺める桜の表情は、いつになくご満悦だ。
「「「「「カンパ～イ！」」」」」
未成年のグループなので、ジュースを満たしたグラスで食事前のカンパイをして、海の幸が満載の食事に皆が手を付けていく。
「おお！ 刺身が美味いぜ！」
「海が近いって、最高だな！」
「割引料金で泊めてもらっているのに、こんなにいっぱいお料理を出してもらうと、逆に申し訳なくなるわね！」
「でも、お箸が止まらないのよねぇ！」
「昼間、あれだけいっぱいステーキを食べたのに、不思議よねぇ… いくらでも入っちゃうわ！」
「太りそうで怖い！」
「太ったら、その分鍛えればいいのよ！」
男子に負けずに、ブルーホライズンの女子たちもビックリするような食欲を見せている。女子とはいっても学院生は体が資本なので、日頃からしっかりと食べる食習慣が身についているのだった。
だが世の中には、さらに上がある。
「桜ちゃんは、食べ物がどこに消えていくのか、本当に不思議です！」
「昼間あれだけお腹に詰め込んでも、夜になるとまた普通に食べるのよね」
「食費がすごいことになりそうですね！」
明日香ちゃん、美鈴、カレンの３人が、見慣れた光景とはいえ呆れ顔で桜を見ているのだった。
食事が終わって時刻は宵の口、そろそろ風呂に入ろうという話題が誰からともなく出てくる。海の家でシャワーを浴びたとはいっても、潮風でベタ付く体をきれいさっぱりと洗い流したくなってくるのだ。
「それじゃあ、風呂に行くぞ！ 健太！ この旅館は温泉なんだろう？」
「もちろん源泉から直接引いている疲労回復効果バッチリの温泉だぜ！ 露天風呂もあるからな」
「いいなぁ！ ゆっくり入って体の疲れを取ろうか！」
男子一同が動き出す流れに従って、聡史も風呂の用意を整えて大浴場へと向かう。脱衣所で服を脱いだ時に、自分も結構日焼けしていたんだと改めて気が付いている。
体を洗い流してから屋外の露天風呂へと向かうと、岩で囲まれた広い湯船には数人の男子が浸かっている。だがこれだけの広さがある露天風呂にも拘らず、彼らはなぜか木と竹を組み合わせた仕切りの周辺に固まっている。そして、全員が無言で聞き耳を立てているのだった。
聡史は彼らから離れた場所で湯に浸る。すると常人よりも聴覚に優れている聡史の耳には、仕切りの向こう側にある女湯での会話が耳に入ってくる。
「いやだぁ～！ 日焼け止め塗っておいたのに、結構焼けちゃった～！」
「絵美は日向にいる時間が長かったんじゃないの？」
「日焼け止めを信用しすぎたかな？」
「私も日焼けしちゃって、お湯に浸かると肌がピリピリしてくるぅぅ！」
「毎日外で訓練して焼けるのと、海で焼けるのは違うのよねぇ」
どうやら現在露天風呂に入っているのは、ブルーホライズンの５人組のようだ。彼女たちは砂浜の強烈な日差しで日焼けしてことを気にしている。
無邪気に話をしている女子たちとは対照的に、仕切りの近くに集まっている男子一同は、彼女たちの会話を一言も逃すまいと精神を集中している。それはもう、ダンジョンでゴブリンを探す時などとは比べ物にならないくらいの、一糸乱れぬ見事な集中ぶりであった。そこまで出来るのなら、普段からやれ！
しばらくすると、露天風呂に入浴している人物が入れ替わったのか、別の声が聞こえてくる。
「桜ちゃんは全然日焼けしていないんですね！ なんだかズルいです！」
「明日香ちゃん！ 気合があれば日焼けなんかしないんですよ！ 紫外線なんか気合で撥ね返せばいいんです！」
「出来るかぁぁぁぁ！」
ついつい大声で突っ込んでしまった聡史に、男湯の男子一同の視線が集まる。だが聡史は夜空に浮かぶ満天の星に向けて目をそらして、知らぬ存せぬで押し通す。
自分に集まる視線のせいで露天風呂には居づらくなったので、聡史は屋内の風呂に移動していく。
その直後、仕切りの向こう側に美鈴とカレンが姿を現して男子たちの妄想を掻き立てた件は、聡史はついぞ知る由もなかった。ここで詳しく書くと１８歳未満禁止となってしまうので、涙を呑んで省略させていただく。
ともかく、彼女がいない童貞高１男子のありとあらゆる夢が詰まった限りない妄想であったとだけ、この場で述べておく。
◇◇◇◇◇
風呂の後は各部屋に出入りして、たわいもない話をしたりトランプで遊んだりと、健全な夜を過ごしていく。だが若いとはいえさすがに今朝早起きした学院生たちにとって、次第に睡魔に誘われてくる時刻となる。
殊に快食快眠という生活習慣を送っている桜などは、すでに１０時前には布団に包まって寝ているのだった。
桜につられるように、夜も１１時を回ると一人二人と床についていく。日が変わる頃には、全員が深い眠りに導かれているのだった。
午前１時を回った頃、旅館の外に黒装束の集団が闇に紛れるようにどこからともなく集結する。彼らは無言で頷くと、敷地の周囲に巡らしてある塀を身軽に乗り越えて、広い庭へと音もなく侵入していく。
夜の闇を味方につけるがごとくに夜間照明もない庭を抜けると、建物が見渡せる一角へと入り込む。そのうちの二人が懐から紙を取り出して印を組むと、周囲から彼らの姿が見えにくくなる。だがよくよく目を凝らせばそこに黒い人影を発見できるかもしれない。彼らが用いてる隠形の術は、見えているのに何も見えないと思い込ませる、精神干渉系統の術式であった。真っ暗な中で隠形の術を行使して姿を隠しているというのは、どう考えてもこれから裏暗い企みを実行するとしか言いようがない。
周囲から身を隠したことを確認すると、今度は別の人物が懐から違う種の紙を取り出して、口の中で小さな呟きを繰り返しながら印を結ぶ。
「急急如律令、我命ズ、泰山夫君ノ力ヲ借リテコノ場ニ式神召喚セシメヨ」
数種類の複雑な印を組み合わると、その人物は地面に置いてあった紙を手に取って、夜空へ投げ上げる。青白い炎が一瞬上がり、その中から出現したのは禍々しい色合いをした１センチばかりのクモであった。クモは、その人物の手の平の上にとまると、命令を待つようにじっと動かない。
これと同様に、隣の人物も同じクモを召喚する。準備ができたようで、その二人が顔を見合わせて頷くとそのクモに向けて命令を発する。
「「「行け！」」
２体のクモは、命令を待っていたかのようにスルスルと動き出す。樹木を伝って旅館の建物の壁に張り付いて、開いている２階の窓から内部へと侵入を果たす。
クモが建物内へと入り込んだ様子を見て、二人の人物は印を組んで目を閉じる。自らが放ったクモ型の式神に意識を同調させて、建物の天井を進みながら目的の部屋へと誘導しているのだった。
しばらく天井を進むと、クモは尻から糸を伸ばしてスルスルと床に降りていく。片方のクモは桜が寝ている部屋に、もう一方のクモは聡史が寝ている部屋に向かって床を這っていく。
目的の部屋は、旅館内部に宿泊客を装って潜り込んでいる密偵から知らされている。術者によって正確に誘導されたクモは、ドアの下の隙間から器用に身を縮こませて室内へと入り込んでいく。
再び部屋の壁を伝って天井に張り付いたクモは、並んで寝ている数人の中からお目当ての人間を探す素振りを見せる。これは、術者がクモの目を通して写真で見たターゲットの真下の位置に誘導するために、寝ている人間の顔を一人一人確認する作業であった。
やがて、一番窓際に目当ての人物が寝ていることが判明する。クモは音も立てずにその真上に位置にスルスルと移動していく。あとは、牛でも瞬時に死に至る猛毒の牙でひと噛みすれば、今日の仕事は終わりだ。
だが次の刹那、クモの目を通して術者の背中にゾクリとする冷たい感覚が伝わる。どう表現すればよいのかその術者には例えようがなかった。それは今まで自分が生きてきた中では感じたことがない感覚、つまり生きている人間が死の瞬間に感じるような、破滅の予感とでも呼べばいいのだろうか？
術者の目には、自らに死をもたらす金属製の物体が猛スピードで迫ってくる様子がはっきりと映っている。だが、今更どうにもできない。目には見えていても、避けるだけの時間の猶予は残されていなかった。
クシャッ！
クモの体は、あっという間に暗がりを正確に飛んできた金属の球に押し潰される。それとともに、術者の視界は暗転して、二度と現世に戻ってくることはなかった。
陰陽術による呪いや攻撃に対しては防御法が存在する。払いや清めといったオーソドックスなものから、身を隠して呪いを運ぶ式神に発見されなくする方法、これは一例を挙げると〔耳なし芳一〕の物語にあるように結界の中に身を隠してやり過ごす方法である。
さらに過激な方法として〔返し〕というものが存在する。これはより強力な術者を招いて、呪いを術者の元に返すという方法だ。その結果として呪い自体は消えずに、大元の術者に災いとして戻っていくのだ。
部屋に侵入したクモが潰された時点で術者の呪は破れていた。だが式神が運ぼうとした毒はまだ残っている。呪術で作り出された毒のみが術者の元に戻ってその命を絶つ結果となった。毒魔法が放った人間に戻ってきたようなものと考えれば、わかりやすいかもしれない。
小さな明かりがついた部屋で、布団からむくりと桜が起きだす。
「私の命を狙うなんて、どんなバカでしょうね？ ちょっと興味がありますから、顔でも見てみましょうか！」
小さな呟きを残して、桜は部屋を出る。
侵入してきたクモを発見したのは彼女の〔敵意察知〕のスキルであった。寝ている時であっても敵意が接近すると頭の中でアラームが響いて警告してくれる『セ〇ムしてますか！』のようなスキルである。
そしてクモを仕留めたのは、お馴染みのパチンコ玉を指で弾く指弾の技であった。寝ている時でも即座に臨戦態勢に入れるなんて、この娘にはどこにもスキがないのではないだろうか。
桜が足を忍ばせて部屋を出ると、二つ隣の部屋からちょうど聡史が出てくるところに鉢合わせする。
「桜！ お前も襲われたのか？」
「おや！ お兄様の部屋にも入り込んできましたか！」
「念のため、グルっと外を見回るか」
「そうですわね。グッスリ寝るには、静かな環境が一番ですから！」
聡史はジャージにＴシャツ、桜はパジャマ姿であるが、お構いなしに２階の窓から飛び降りる。そのまま音も立てずに着地すると、阿吽の呼吸で左右に分かれて旅館の見事な日本庭園を駆け出していく。
この全く予期しなかった状況に慌てたのは、東十条家が放った陰陽師の暗殺部隊であった。突然式神を操っていた術者が倒れて、何事が発生したかはわからないが暗殺は失敗したと判断して撤退しようとした矢先であった。倒れた術者を抱え上げて旅館の裏の通用口に向かおうとしたところで、早くも兄妹が動き出したのだ。
まだ動ける暗殺部隊３名は裏口目指して必死に走るが、兄妹の速度のほうが圧倒的に早い。まだ半分も行かないうちに、前から聡史、後ろから桜に取り囲まれた。
「何処の誰か白状してもらおうか」
「やれ！」
部隊のリーダーと思しき人物の指示で、黒装束の二人が聡史に向かって刃物を光らせながら襲い掛かってくる。
「無駄だぞ！」
ナイフが突き出される間合いを見切っている聡史は、軌道の外側に身を翻すと手刀を首筋に叩き込む。さらにこちらに向き直ったもう一人には、ナイフを突き出す暇を与えずに鳩尾に拳骨を１発！
剣が本業の聡史だが、徒手格闘においても人間離れした動きであった。たった２発で地面に沈んだ二人は白目を剥いている。
「クソッ！」
残った一人もナイフを抜いて聡史に襲い掛かる。だが、素早く身を翻した聡史に躱されて、逆に伸ばし切った腕を取られてしまう。聡史はナイフを握った手首を捻って後ろ手にすると、そのまま背後に回り込んでもう一方の腕を首に回していく。軽く頸動脈を圧迫すると、最後の一人もあっという間に崩れ落ちた。
「お兄様！ こいつらはどうしましょうか？」
「持ち物を探ってから、表の道路に放り出しておこう！ どうせ仲間がその辺にいるだろうから、回収させればいい」
「ずいぶん穏便なんですね」
「せっかくの旅行中だからな。楽しい思い出に嫌な記憶を紛れ込ませたくない」
「それもそうですわね。では、この仕返しは改めて別の機会にということですね」
「そうだな」
こうして聡史と桜は、倒れている男たちが所持していた呪符や連絡用のスマートホンなどを回収してから、彼らを次々に塀越しに外に放り出していく。敷地内に残しておくと、旅館に迷惑がかかる。せっかく良くしてもらったのだから、立つ鳥跡を濁さない方針だ。
二人して建物の外からジャンプして、先ほど飛び出した窓から館内に戻ると、そのまま何食わぬ顔でそれぞれの部屋へと戻っていく。
翌朝……
「ふわぁぁぁぁ！ 昨日はゆっくり寝ましたぁぁ！ 桜ちゃんはグッスリ寝られましたか？」
「ええ、明日香ちゃん！ とってもよく寝られました。そうです！ よかったら一緒に朝風呂に行きましょう！」
「いいですねぇ！ 風呂上りは、コーヒー牛乳で決まりですね！」
「腰に手を当てて一気に飲み干すのが、温泉コーヒーの正式な作法ですからね！」
二人仲良く大浴場へと向かっていく。
こうして夜中の事件は誰も知らないままに幕を引いた。兄妹も口をつぐんで何も語らぬままであった。
一夜明けて、学院生たちは午前中に出港する遊覧船に乗って、甲板で写真などを撮ったりしながらはしゃいで過ごしたのちに、午後の電車で学院へと戻っていく。
夏の思い出を各自が胸にして、明日からの厳しい訓練に身を投じていくのであった。
最後までお付き合いいただいて、ありがとうございました。続きの投稿は、明日を予定しております。どうぞお楽しみに！
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