４４ 秩父ダンジョン５
秩父の話は、今回で最後です。
カレンが開示したステータスは、次の通り。
【神崎 カレン】 １６歳 女
職業 ……
レベル １２
体力 ５１
魔力 １５０
敏捷性 ２９
精神力 １２０
知力 ７５
所持スキル 回復魔法レベル３ 状態異常回復レベル１ 解毒レベル１ 精神力上昇レベル１ 物理防御上昇レベル１ 魔法防御上昇レベル１ 魔力回復レベル１ 神聖魔法レベルＭＡＸ
カレンは、このパーティーに加わってからレベルが５段階上昇している。それに伴って各数値も上昇しているが、この度世界樹の杖を装備したことで神聖魔法がスキルに加わっていた。
どのような原理か正確には断定できないが、世界樹に蓄積された膨大な英知の一部が杖に保存されており、それが杖の所持者に影響をもたらしたものと考えられる。
ともあれ、日本で神聖魔法を使用可能であったのは勇者一人であったが、カレンは魔法界においてその勇者に匹敵する重要な人物と見做されるようになっていくことであろう。
「カレンさんが急に偉くなっちゃいましたよ～」
「偉いなんて、そんな… 今までと変わらないです」
明日香ちゃんから尊敬の目で見られているが、カレンは首をブルンブルン振って否定する。スキルが増えたところで今までと変わらない自身であると訴えているが、底辺Ｅクラスの明日香ちゃんから見れば、雲の上の人に見えてしまうのも仕方がないかもしれない。
なにしろ明日香ちゃんは、ついこの間までＥクラスでも実技の評価で断トツのビリ。桜に鍛えられてさすがにビリからは脱出したが、今でも総合的な評価ではやはりＥクラスというのは厳然たる事実。
「神聖魔法なんて、すごく興味が湧くわね」
明日香ちゃんとは対照的に、美鈴は神聖魔法の術式がどのように構成されているのかという点に興味をひかれている。解析結果次第ではもしかしたら自分も使用可能なのではと、純粋な期待を向けている。
カレンと美鈴はＡクラスの実技試験で勇者のホーリーアローを目撃していた。あのような強力な攻撃魔法を身に着ければ、それは自身にとってもパーティーにとっても大いに役立つと考えるのは当然であろう。
「聡史さん、早速この魔法を使用してもいいでしょうか？」
「いや、まだテストも何もしていない魔法をダンジョンでいきなり使用するのは止めておいたほうがいいだろう。学院に戻ってから試し撃ちをして、取り扱い方を自分のものにしてからだな。今日は今まで通りで我慢してもらいたい」
「はい、わかりました。ちょっと残念ですが…」
申し出を却下されたカレンは、心なしかシュンとしている。せっかく魔物の討伐に参加できると思ったのがお預けとなって、ご飯を待たされる子犬のような顔になっている。元が人目を惹く美人なので、こうして落ち込む表情も美しい。
だが、そんなガッカリ顔のカレンに対して希望をもたらす使者が現れる。
「カレンさん、スキルの欄にある〔物理防御上昇〕とか〔魔法防御上昇〕っていうのは、どんな効果があるんですか？」
質問した明日香ちゃんは、スキルについてほとんど知識がなかった。無知ゆえの素朴な疑問であるが、カレンがハッとした表情に変わる。
「このスキルは、誰かの防御力を２０パーセント引き上げるスキルなんです。このパーティーの皆さんには必要ないかなと思っていたんですが、よかったら明日香ちゃんに掛けてみましょうか」
「そうなんですか。ぜひお願いします」
トライデントを手にする明日香ちゃんは、本人が全く気付かないうちに、槍自体が保有するスキルで攻撃力を自動的に３倍に増やされていた。それと比較して、防御力に関しては相変わらず段ボールよりちょっとだけマシ程度の紙装甲。もちろん学院支給のプロテクターとヘルメットを装着してはいるものの、防御力が上昇するのは大歓迎だ。なぜなら明日香ちゃんは、痛い目に遭うのが大嫌いなのだ。
ということで、魔物とのバトル開始の前にカレンが明日香ちゃんに物理防御上昇の術式を使用して午前中よりもより安全にグレーウルフを討伐していく。
もちろん役割を得たカレンも大喜びで、何回も明日香ちゃんに防御力上昇を掛けていた。本来ならば回復魔法を用いるために魔力を節約するべきなのだが、聡史から『いざとなったら、魔力ポーションがある』と聞かされて、柄にもない大盤振る舞いをしていた。
◇◇◇◇◇
昼食後、パーティーは３時近くまで４階層を回っては通路に出現する魔物を次々に狩っていく。
途中で桜が、この日２体目のホワイトパールミンクを仕留めて、再び明日香ちゃんのセレブ祭りが開催される。３万円で大はしゃぎとは、ずいぶん安いセレブであった。
こうしてパーティーは、当初の予定通りに午後４時前にはダンジョンを出て管理事務所へ戻ってくる。
いよいよ明日香ちゃん最大のお楽しみであるドロップアイテムを買い取ってもらう時間がやってきたのだ。桜のアイテムボックスからは、昨日と今日の分の収穫が次々に取り出されて、買い取りカウンターに並べられていく。
「桜ちゃん、こうして見るとかなりの量ですよ～」
「２日分ですからねぇ。それなりにまとまった量になりますわ」
果たしていくらになるのか、ドキドキワクワクの明日香ちゃん。何しろ金欠でデザートをゲットするためにわざわざ秩父まで遠征してきたのだから、その成果に大きな期待を寄せている。
買い取りの係員は、手慣れた手付きで次々にドロップアイテムを鑑定していく。毛皮等はその品質をチェックして、魔石は魔力測定機で計測されていく。
「お待たせしました。ホワイトパールミンクの毛皮２枚で６万２千円、グレーリザードの皮が４枚で２万４千円、魔石が３４個で２万４百円…… 合計で１０万６千４百円ですね。源泉徴収１０パーセントで、９５７６０円になります」
「さ、桜ちゃん、どうしましょうか？ 本当にセレブになっちゃいましたよ～」
「まあまあの金額ですね。セレブにはずいぶん足りない気がしますが」
５人で分配しても、明日香ちゃんにとってはこれから先１か月間、毎日デザートを食べられる金額。だが桜にとっては、５日程度で食べ切ってしまう額なので、明日香ちゃんほどの喜びは感じていない。
「お兄様、これだけの金額になりました」
「そうか、一人２万にはちょっと足りなかったな… 今回は一人１万５千円でどうだろう？ 残りはパーティー共有財産としてキープしておきたいんだが」
「「「「賛成！」」」」
全員から了解を得たので、リーダーの聡史から今回の報酬が分配される。冒険者を本業としている人間からするとやや物足りない金額ではあるが、衣食住に恵まれている学院生の身からすればこれで十分な気がする。
こうして帰途に就こうとする聡史たちだが、管理事務所の係員が呼び止める。
「楢崎君、ちょっと話したいことがあるんだ。あっちの部屋に寄ってもらえるかい？」
「はい、わかりました。ちょっと待ってもらえるか」
聡史は、メンバーに断ってから別室へ入っていく。そこにはもうひとり別の係員も待機していた。
「帰り際で申し訳なかったね。実はダンジョン管理事務所で行方不明になっていたパーティーに関する情報提供に対して報奨金を用意していたんだ。金額は５０万。受け取ってもらえるかね？」
「いえ、辞退します。不幸な目に遭われた方へのお見舞いにしてください」
「そうか… 了解したよ。君の意向通りに、被害者の家族にお見舞いとして支給することにしよう」
「よろしくお願いします」
聡史は、この申し出をきっぱりと断っていた。人の不幸に乗じて金儲けをするような真似をしたくなかったからだ。亡くなった人たちと面識があるわけではないが、せめてもの慰めとしてもらいたいという聡史の気持であった。
「おまたせした。それじゃあ、学院に戻ろうか」
「はい、お兄様」
管理事務所の係員と聡史との間にどんな話し合いがあったのか知る由もないメンバーたちは、こうして学院へと戻っていく。おそらく彼女たちに相談したところで、全員が受け取れないという結論を下すであろうと、聡史は考えている。このパーティーはそういう意味でお人好しの集まりなのだ。だからこそ仲間として信じ合える。
そんな感慨を抱きながら、聡史もメンバーの輪に加わってバスに乗り込むのであった。
◇◇◇◇◇
時間は少し巻き戻って、この日の昼食時。
魔法学院の学生食堂は休日でも寮生活をしている生徒で賑わいを見せている。
「近藤先輩、隣は空いていますか？」
「ああ、浜川か。空いているからいいぞ」
昼食のトレーを持った〔勇者〕浜川茂樹が声を掛けたのは、すでに食事を終えかけている前生徒会長の近藤勇人。
両者は実技実習の時間に何度か剣の打ち合いを交わした間柄で、こうして顔を合わせれば何かしら話をする関係であった。
剣においては勇者は近藤に連戦連敗を重ねている。もちろん魔法を使用しない純粋な剣だけの打ち合いなので、それがそのまま勇者の実力ではない。だが茂樹を軽く一蹴する近藤の剣の腕は、学院生の中では飛び抜けたもの。勇者でさえ何合か打ち合っては、あっという間に地面に転がされてしまう。
唯一この近藤に勝てるのは、おそらく聡史ただひとりであろう。それほど剣の腕においては、彼は際立っている。
現に近藤勇人は、先日ゴブリンに取り囲まれた危機の際にも、たったひとりで群れ集まってくるゴブリンたちの頭を叩き割って奮戦していた。
さすがに我の強い勇者であっても、近藤には一目も二目も置かざるを得ないのだ。
「近藤先輩、この前のゴブリン騒ぎは、先輩も巻き込まれたんですか？」
「ああ、３階層の通路のド真ん中辺りにいて立ち往生していたぞ。お前はどうしていたんだ？」
「自分たちは、１階層から下に降りようかというタイミングで退避しろという勧告を受けましたが、無視して２階層に降りていきました。結果的には何も問題はなかったので、普段通りにゴブリンを討伐して回りました」
勇者の話を黙って聞いていた近藤の表情が一変する。食事をしている勇者の胸ぐらを掴み上げながらその巨体が立ち上がった。いきなりのことであったので、勇者は胸ぐらを掴まれたままで目を白黒している。
「浜川！ 退避勧告を無視するとは、ずいぶんな思い上がりだな。お前はパーティーリーダーの最大の務めは何だかわかっているのか？」
野太い怒声が、学生食堂に響く。普段は温厚な人柄として知られている近藤の怒鳴り声に、周囲で食事をしている関係のない生徒たちまでが首をすくめてどう対処していいのか戸惑っている。
「リーダーの務めは、パーティーを率いて魔物に打ち勝つことに決まっているじゃないですか」
勇者も何とか立ち直って、逆に近藤に食って掛かる。だが…
「それが思い上がりだと言っているんだぁぁ！ いいか、リーダーの務めとは、たとえ臆病者呼ばわりされてでも、メンバーを率いて来た時と同じ顔ぶれで無事にダンジョンの外に出ることだぁぁ！ 貴様は、メンバーの命を預かっている責任を、なんだと心得ているのかぁぁ！」
これだけ言い放つと、近藤は勇者を突き放すように席に放り出して、食事を終えたトレーを手にして片付けカウンターへと去っていった。
その後には近藤の真剣な怒りに触れて、唇を噛み締める勇者だけが取り残されるのであった。
いつも読んでいただいて、ありがとうございます。皆様の応援に感謝しております。次回の話は、学院に戻ります。どうぞお楽しみに！
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