5 浅井・朝倉軍の合流を止めるための一手
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金ヶ崎撤退戦における重要な場面の一つ、浅井・朝倉軍の合流。
これが成されると一気に戦が厳しくなります。
寧々子は無事阻止できるのか！？
味方と共に奮戦し始めて少し経った頃、秀吉のところへ伝令が来た。
後ろを走る信長一行が無事、こちらとの距離を大幅に離れたそうだ。
前田利家の奮闘のおかげだという。
半兵衛の読み通りの展開だ。
「このままうまく行くはずなんだけど……」
寧々子の気がかりは未だ解消されない。
今のところ秀吉の周辺に目を光らせているが、特に危険はない。
いや、そもそもこの撤退戦自体が決死の危機に該当するのだが、皆決して弱い人間ではない。
秀吉は織田家に仕官してからあの桶狭間の戦いも参加していたし、それ以外にもいくつもの戦で功をあげている実績がある。
共に残った明智光秀も元は半兵衛と同じ美濃の斎藤家に仕え、その後今相対している朝倉家に仕官していた武将で、半兵衛同様の知将でもある。
朝倉に一度行っていたことから信長への忠義をより強固に示すために今回の殿を自ら志願した。
また光秀は、この窮地においてできることが限られている中、全力の奮闘だけでなくわずかな小細工も仕掛けている。
もう一人の池田勝正は、持ち前の財力をもって用意した兵や鉄砲で二人の軍を援護している。
兵士一人一人に至っても、織田信長の無茶なもの含め数多の戦を共にくぐり抜けてきた者たちばかりなので動きがそこらの兵士とは違うものだ。
対する朝倉軍は隊も乱れ、統率がとれておらず混乱状態。
そのせいか兵も伸びきっており、追撃の手が想像していたよりひどいものではなかった。
「浅井は、浅井の援軍はまだか！！」
遠くで朝倉軍武将の一人が苛立ちながら味方の誰かに呼び掛けている声が耳に入った。
浅井軍の手がまだ回っていないのか。
だとすると合流されるとこちらにとってあまりいい展開にはならなそうだ。
朝倉軍はバラバラの状態だが、浅井軍までそのような状態ではなかろう。
同じような状態になっていてと願う方が難しい。
私は半兵衛を目で探す。
自分がいるところが前線寄りなせいか、全く視界に入ってこない。
朝倉軍と浅井軍の合流を止めた方がいい。
そのために兵をまた借りていこうと考えていたのだが、肝心の兵の持ち主がいないのでは借りるのは難儀。
しかしさすがに一人で浅井軍を翻弄するのは厳しいものがある。
さてどうしたものか。
敵の猛攻を交わしながら一人、思案していると頭へ直接語り掛ける声があった。
“ 妾の力を使うかえ？ ”
「この声は、おねね様！？」
“ これ！ あまり大きい声を出すでない。周りに聞かれたらどうする ”
本物のおねね様、お目覚めである。
前に半兵衛が至近距離に近づいたときにたたき起こされたと言っていたから、もしかして半兵衛が近くにいるからあまりうまく眠れないのかな。
「あっ、すみません。それで、力を使うとは？」
“ 妾の力は召喚。見た者であれば呼び出すことができる ”
「あとは幻獣とか、私みたいな人の魂みたく概念的なものも供物さえあれば召喚できるんですよね？」
“ 左様。さすがにこの窮地で供物なぞ用意できるわけもなし。簡単なものであれば呼び寄せられる ”
「でもそれ結局はどこからか勝手に拝借しているってことですよね？ この窮地を即座に理解してなおかつ何も言わずに戦ってくれる人を呼ぶってまず無理では？」
“ 襲う者と襲う者を合わせればよい ”
「は？」
おねね様の言おうとしていることがよくわからず、思考が止まってしまう。
いや、理屈は分かる。
誰かを襲おうとしている集団とこちらを狙っている浅井軍を合わせれば間違いなく浅井軍は混乱する。
だがこの場に我々を襲う者など、朝倉軍しかいない。
だから疑問符しか浮かばないのだ。
“ これは妾がこの戦の後に旦那様に聞いたことなのだが、金ヶ崎城で奮闘中、全く戦に関係ないというのに混乱に乗じて物品を奪っていこうとした盗賊の集団がいたとか ”
「！ そんなことが」
“ この集団を見つけて参れ。その後、そなた一人でいい。浅井軍の元へ駆けよ。さすれば妾がかの者たちを召喚する ”
「合点承知の助！」
寧々子は周りの様子を伺いながら前線を離脱。
秀吉を襲おうとする盗賊集団を探すため、おねね様の言った金ヶ崎城へと単身向かっていった。
前線から大分離れた人の気配がほとんどなくなった木陰で己の髪を刀へ巻き付ける男が一人。
竹中半兵衛である。
来るタイミングですぐに術が使えるように準備をしているのだ。
刀に髪を巻き付け終え、その刀は鞘に戻すのではなく、すぐにほどける布でくるんでおく。
それを背中に装着して覚悟を決めるように目を閉じる。
「……大丈夫。僕ならやれる」
自分に言い聞かせるように言葉に出し、決意を秘めた瞳をゆっくりと開く。
いざ、戦場に戻らん、と駆けだそうとしたところで側にあった道の前方からなにやら一人こちら方面へ駆けてくる者が一人。
その者が近づいてくる度、半兵衛の中にある能力者センサーが反応している。
（あの者、能力者か！？）
能力者相手だとただ隠れるだけでは意味があまりない。
すぐに距離をとるため、足音を消して後ろへと静かに下がっていく半兵衛。
しかし走ってくる人の正体を認知すると驚きの声が漏れた。
「あれは……おねね様！？」
前線に送り出したはずの人がなぜか全力疾走で、なにやら笑みまで浮かべて走り去っていった。
周りをキョロキョロする様子がないことから何か目的があってそれに向かって一直線に向かっていることはすぐに予想できた。
自分は何も知らされていないし、特に前線で戦うこと以外を吹き込んでもいない。
「なにか策ができたのか……？」
すぐに戦の最前線へと戻り、秀吉の安全を確保したいところだが、直感が彼女を追えと告げており、一瞬悩む。
しかし半兵衛からすれば、彼女にはまだ謎が多い部分がある。
ここでついていけば何か得られるものがあるかもしれない。
九割方、後を追う決意をしたところで半兵衛は空を見上げる。
まだ、月は上っていない。
半兵衛が視た夢では、周りは暗く月に照らされた場面だった。
時間は残っている。
半兵衛は静かに寧々子の後を追っていった。
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本日はこちら、二話同時更新という大判振舞い！
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