黒雲の剱（旧ブログ版ベース）

第１部 再出発の旅篇

第10章 禦ぐ鎧

　一通り治療を施して程なくした頃、"銃"についてケンが悩んでいた。

「対峙(たいじ)するには、どうしたらいいんだろう…?」

「剱では到底無理だ」

　他の策を考えるが、ハガネも案は出ず。

「あ、思い付いた」

　アキラが、言いかけた途端

「鎧は?」

　と、ニンが言った。

「……先に言われた」

　アキラ、残念。ハガネは鎧の案に対し、

「確かに、鎧なら対抗できるかもしれない。だが」

「鎧と言えば、重い、暑い、動きにくい代物(しろもの)だな……」

　ヤイバの言うように、鎧作戦案は見送りかと思われたが、ニンは

「じゃあ、軽くて、涼しくて、身軽な鎧ならいいの?」

「あるの? そんな都合のいいものが」

　セーミャは期待しているが、正直他の皆はあまり期待してないようだ。

「それなら、オーガックじいちゃんに頼めば、簡単に作ってもらえるよ」

　と、ニンが言った。

「でも、大丈夫なのか?」

　"頼んで"と"費用"と"機能性"など、複数の意味を持ったケンの質問だったが、ニンは笑顔で「うん」と返事した。

「そのオーガックさんって、どんな人?」

「……怒ったら怖くて、礼儀知らずな人だと追い返されるかな」

　オーガック製鉄所。製鉄所というものの、穏やかな丘に煙突付きの小屋があるのみ。所内には、鉄の甲冑や先端が尖った柵、戦闘衣装など、戦闘系のものもあれば、パン屋のつり下げ看板やガラス細工といった、日常でよくみるようなものもあった。どうやら、顧客層は幅広いようだ。

「オーガックさん、お願いします!!」

「お願いします!」

　ケン達はオーガックに交渉をしていた。しかし、オーガックは荒っぽい口調で

「お前らに作るものなどない! 帰れ!」

　と拒否するだけだった。一行は粘るも敢え無く立ち去ることに。小屋を出てすぐ、アキラは

「ハガネが原因だな」

「俺か? もともと言えばだな」

　言い争う２人。こうなった原因は、製作に時間がかかることをハガネとアキラが「もう少し早く、お願いします」としつこく言ったのが原因だ。ケンが時間は急ぎませんとフォローしたが遅すぎた。

　小屋から青年が走りながら

「みなさん、待ってください!」

　オーガックの弟子であるワークが追いかけていた。

「ニン君、大きくなったね」

「ワークさん! やっと、弟子になれたの!?」

　と、ニン。

「師匠は認めてないけどね。一応というか、自称というか。……って、ちょっと! "やっと"ってどういうことだい!?」

　ワークは後半笑いながらそう言った。

「"弟子にしてください"って、2年ぐらい……」

「ニン、それ以上言わないでくれ。……師匠は、ああ見えても」

　ワークが言い切る前に、

「分かってます。仕事に熱心な人ですし、その仕事に誇りをもってる。だから、余所者に簡単に言われたくないみたいですし、また明日も交渉しに来ますので」

　と、ケンは丁寧口調で言った。

「ええ。頑固で口うるさくても内心は」

「ワークさん、オーガックじいちゃんは、地獄耳……」

「おっと、ヤバいな。また、怒られるわ」

　と、ワークは笑いながら言った。

「あれニン君、どうしたのその絆創膏?」

　鼻の絆創膏についてワークとニンが話す中、ケンたちは今晩どうするか相談している。小屋から近くの村へは距離がある。野宿するか往復するか。

　その夜の小屋。食事をした後、ワークが今日の件を言おうとしたが、先にオーガックが溜め息をついた。ワークは口を開けたまま固まった。逃した、言うタイミングを。オーガックは熔鉱炉の調子を見ながら、

「あの子達が持っていた剱は……」

「あっ、えっと、それが、それがどうしたんですか?」

　ワークが恐る恐る訊くと、オーガックは

「私の師のモノだ。こうなることは想像出来たのじゃがな……」

「一体、どういうことですか?」

「聞かないでくれんか……。熔鉱炉の様子を見ていてくれ。少し外の空気でも吸ってくる」

　オーガックはそう言って外へ。予想と違う展開に、ワークは首を傾げた。「どういうこと……？」

　小屋を出て夜風に当たるオーガックはただ一言、

「スディム師匠、あなたならどうしますか……」

　星は雲に遮られ、月の明かりさえもあまり届かない夜だった。まるで、返答は得られそうにも無いような空だった。

　翌日。ニンが先に製鉄所を訪れた。

「おっ、ニン。また来たのか?」

「うん。……あれ? オーガックじいちゃんは?」

　ニンがそれを訊くと、ワークは

「昨夜から外に出てから、帰ってこないんだ」

「えっ?」

「俺、この熔鉱炉を見とかないといけないからさ……」

　ワークは鼻を掻いた。タイミング良く、見方によればタイミング悪くケン達が訪問する。

「お邪魔します」

　ケンやアキラ達もオーガックがいないことに気付いたのは早かった。突如、

「お前ら、熔鉱炉を見ててくれないか!?」

　ワークはそう言って飛び出す。

「ワークさん!」

　ニンはすぐにケンの方を向いて、

「ケン兄ちゃん、オーガックじいちゃんが、昨日の夜に外に出てから帰ってこないんだって!」

　ニンがワークを追う!

「ケン、追うぞ!!」

　アキラがニンを追い、ケンも一瞬躊躇(とまど)ったが

「熔鉱炉を頼む」

　それに続いて、ヤイバが

「任せた」

　ハガネの肩を叩く。

「はぁ!? 俺は」

　ハガネが言い切る前に、

「いってらっしゃい」とミケロラが手を振る。

「私もお留守番するから」とセーミャ。

「付き合ってらんねぇ……」

　ハガネも已む無くヤイバを追う。

　オーガックは何処へ。

　残った２人は、互いに確認するが、

「ミケロラは、溶鉱炉をどうやって見て管理するか分かるの？」

「正確には知らないけど、オーブンを見るのと変わらないかな？」

*

　湖畔。オーガックはカクゴウと出会っていた。

「……あなたの考えは間違っていないと思いますよ」

　カクゴウはオーガックにそう言った。それに対してオーガックは、

「しかし、彼らの旅を……」

「構いません。いざというときは、私達が彼らを止めますから」

「……真実を知る者の苦悩か。大変だな」

「ただ、私達が考えていることが"実の真相"である可能性は極めて低いでしょう。あまりにも不特定要素が多すぎます。ですが」

　カクゴウは何かを察して

「あなたのお迎えが来たようなので、私はこれで」

　カクゴウはその場を去った。少しして、ワークが息を切らして

「どこに、行ってたん、ですか!?」

「年寄りの散歩だ」

　そう言って、オーガックは帰路につく。少しして、ニン達と合流した。

「鎧を作ってやるから、代わりに庭の雑草を抜いてくれ」

　オーガックが笑いながら言った。ただ、ワークはそれがオーガックの作り笑いであることはすぐに分かった。ニンを心配させないためだと、このときは思った。

　それから数日後の朝方、

「鎧が完成したぞ」

　オーガックが言った。

「ありがとうございます!!」

　待望の鎧完成。子供達の笑顔にオーガックは満足そうだ。

「そうかそうか……。今の技術でできる限りのことはした。軽量化とともに耐久性にも優れている。あと、汗を吸う素材で作ってある」

　オーガックが喜んでいる。見た目はよくあるスポーツ用のインナー。色は黒。誰がどう見たって、鎧だとは分からないだろう。胸部は少し素材が違うようで、他は伸縮性が高い。これは、もはや文中で"鎧"と表現しても差し支えないのだろうか？ 誤解を生みそうだな。

「剱や弾丸がその鎧を突き破ることは、想定範囲内なら大丈夫だ。余程のことがない限りは擦り傷もないだろう。衝撃については、ある程度までは緩和するが痛いことに変わりはない。無茶はくれぐれもせぬように」

「ありがとうございます」と各々お礼を言った。そのときのオーガックの笑顔は本物だった。

　ちなみに、100パーセントなどと言えば、何かあったときの責任問題になるだろう。99.99パーセントとか言えば、非常に稀なケースがあると言える。断定できないのは、販売者や技術者と消費者との難しいところだろうか。

　鎧を衣の下に着て、目指すは次なる神殿へ。

To be continued…？

　ケンは、あ(・)れ(・)について恐る恐る確認する。

「ところで、これは１着……、いくらですか……？」

「普通ならば、今回の全部で車が１台買える値段だな」

　分かりやすく換算すると、ざっと１着10～15万円とかだろうか。少なくとも、この国の貨幣価値に換算しようとしまいが、ケン達のお財布事情で買えるわけがない。

「試作品。テストということで、フィードバックをもらえれば、良かろう」

「しかし……」

　ケンはそれで、"はい"とは言えない。

「その鎧は、近いうちにあるお客さんに売る予定で、その予算内の試作費用で十分に賄えるから、心配するな」

　ただ、それでもケン表情がはっきりしないため、

「では、条件をもうひとつ。ニンのことをよろしく頼む」

　オーガックは、ニンに聞こえないように続けて「兄のことを含めてな」と言った。

To be continued…