熱くて寒い奇跡

第14話「帰る場所の形」

第14話です。

前に進むことと、戻ること。そのどちらも戦いの一部でした。

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後退の命令は、あまりにもあっさりと出た。

「ここは持たない。下がるぞ」

誰かが言った。

それだけだった。

理由も、説明もない。

ただ、事実だけがそこにある。

アレクセイは何も言わなかった。

命令に従い、装備をまとめる。

手の動きは正確だった。

無駄がない。

まるで最初からそうだったかのように。

「……随分、慣れたな」

別の兵士が呟く。

感心したような声。

アレクセイは小さくうなずいた。

「まあな」

それだけ。

短い返事。

それ以上、会話は続かなかった。

周囲の兵士たちは、どこか疲れていた。

誰もが無言で動く。

負けている。

その事実は、言葉にしなくても分かる。

じわじわと押されている。

一歩ずつ、確実に。

だが――

アレクセイの中には、焦りがなかった。

不思議なほどに。

ただ、やるべきことをやる。

それだけだ。

恐怖も、怒りも、どこか遠い。

「……おい、大丈夫か」

ふいに声をかけられる。

振り向くと、若い兵士が立っていた。

不安そうな顔。

「何がだ？」

アレクセイは聞き返す。

「いや、その……」

兵士は言葉を濁す。

「さっきから、ずっと……」

そこで止まる。

何を言いたいのか分からない。

アレクセイは首をかしげた。

「普通だろ」

そう言うと、兵士は何も言えなくなった。

「……そうだな」

小さくうなずく。

だがその目には、わずかな違和感があった。

気づかないのは――本人だけだった。

部隊はゆっくりと後退していく。

瓦礫の街を抜け、さらに奥へ。

やがて見えてきたのは――

見慣れた景色だった。

壊れてはいる。

だが、どこか覚えがある。

「……戻ってきたな」

誰かが言う。

レニングラード。

出発した場所。

守るべき街。

アレクセイはその光景を見つめた。

何も感じない。

懐かしさも、安心も。

ただ、“戻ってきた”という事実だけ。

だが、周囲は違った。

安堵する者。

疲れきった顔で座り込む者。

ここが拠り所なのだ。

まだ戦いは終わっていない。

だが、ここで立て直す。

そういう場所だった。

「しばらく休めるらしいぞ」

誰かが言う。

補給、再編成、防衛準備。

次の戦いのための時間。

アレクセイは歩き出す。

足は自然と、ある方向へ向かっていた。

理由は分からない。

ただ、体が覚えている。

通りを抜ける。

壊れた建物の間を進む。

そして――

一つの家の前で止まった。

扉は半分壊れている。

壁にも傷がある。

それでも、形は残っている。

ここだった。

手を伸ばす。

扉を押す。

軋む音を立てて開く。

中は暗い。

静かだ。

誰もいないかもしれない。

そう思った、そのとき。

「……誰？」

声がした。

聞き覚えのある声。

アレクセイの動きが止まる。

ゆっくりと中に入る。

そして――

そこにいた。

アーニャ。

以前よりも少し痩せている。

顔色も良くない。

だが、確かにそこにいた。

「……アレクセイ？」

信じられないという顔。

目が見開かれる。

数秒の沈黙。

そして――

「本当に……？」

アレクセイはうなずいた。

「……ああ」

それだけだった。

それ以上の言葉が出てこない。

アーニャはゆっくりと近づいてくる。

一歩ずつ。

確かめるように。

目の前まで来て、立ち止まる。

そして、手を伸ばす。

アレクセイの頬に触れる。

温かい。

「……生きてた」

小さく、震える声。

アレクセイは何も言わなかった。

ただ、そこに立っている。

アーニャの目に涙が浮かぶ。

「よかった……」

その言葉を聞いても。

胸は動かなかった。

嬉しいはずなのに。

帰ってきたはずなのに。

何も感じない。

それが分かってしまった。

「……どうしたの？」

アーニャが不安そうに聞く。

「何でもない」

すぐに答える。

自然な声だった。

自分でも驚くほどに。

「少し疲れてるだけだ」

嘘ではない。

だが、本当でもない。

アーニャは少しだけ黙った。

そして、うなずく。

「……無理しないで」

その言葉に、アレクセイは小さくうなずいた。

部屋の中は静かだった。

外では遠くで砲撃の音がする。

戦いは終わっていない。

ここも、いずれ戦場になる。

それでも――

今この瞬間だけは、違った。

アレクセイはポケットに手を入れる。

何かが触れる。

ミハイルのドッグタグ。

指でなぞる。

冷たい。

「……？」

アーニャが首をかしげる。

「それ、何？」

アレクセイは一瞬だけ考えた。

答えようとして――

言葉が出てこなかった。

ミハイルのこと。

何があったのか。

どう説明すればいいのか。

分からない。

「……仲間のだ」

それだけ言った。

短く。

それ以上は言えなかった。

アーニャは何も聞かなかった。

ただ、静かにうなずいた。

分かっているのかもしれない。

聞かなくても。

失われたものがあることを。

沈黙が続く。

だが、不思議と居心地は悪くなかった。

何も感じないはずなのに。

ここにいることだけは、否定できなかった。

アレクセイは窓の外を見る。

空が広がっている。

あの日と同じ空。

変わらない。

変わったのは、自分だけだ。

「……また、来る」

アレクセイが言う。

アーニャは少し驚いた顔をした。

「うん」

それでも、笑った。

「待ってる」

その言葉を聞いても。

やはり、大きな感情は動かなかった。

それでも――

その言葉は、どこかに残った。

アレクセイは振り返り、外へ出る。

戦場へ戻るために。

守るために。

何を守っているのか、分からなくなりながら。

それでも、歩き続ける。

それが“生きる”ということだと、信じるように。

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読んでいただきありがとうございます。

再会は喜びであるはずでした。

ですが、アレクセイの中では、何かが確実に変わっています。

それがこの先、どんな形で現れるのか――。

よければ感想などいただけると嬉しいです。