勇者、最終決戦前にフラれたので寝込んでます

第8話 胸騒ぎのわけ

　魔王ガングリュックが勇者ヘルツのもとを去り、十日が過ぎた。

「四日後に恋愛の神髄を教えに来る」

　あのとき、彼は確かにそう息まいていた。

　だが、その“四日”はとうに過ぎ、最初の期限である“一週間”さえも過ぎていた。

「そろそろ勇者でもやりますかね」

　沈みゆく太陽を見つめながら、ヘルツは静かに呟いた。

　その横顔は、かつて魔王軍の侵攻を幾度も退けた“最強の勇者”のそれだった。

　最初は無視して準備を始めるつもりだった。

　だが、立ち直るきっかけを与えてくれたガングリュックが、あれだけ息まいていたのだ。

　待ってやらないのは、何となく悪い気がして――ヘルツは一週間、律儀に待った。

　そして、その期限すら過ぎた。

　そもそも生活資金が底をつきかけている以上、いつまでも宿屋に引き籠ってはいられない。

「かれこれ一か月ぐらい何もしていないからな……まずは肩慣らしに簡単な討伐クエストでもやって、魔王城討伐の準備でも始めるか……」

　ヘルツは軽く伸びをし、武器と防具を手に取り、丁寧に磨き始めた。

「明日は早いし、そろそろ寝るか」

　久々の戦いに備え、早めに眠ることにする。

　装備の手入れを終えた後、ヘルツはベッドに腰を下ろした。

「フッ……勇者になってから十年近く経つが、こんなに緊張するのは初めてだな」

　しかし、どうにも寝つけない。

　思えば、勇者になってからずっと働き詰めだった。

　この一か月の引き籠り生活は、ヘルツにとって初めての“休暇”だったのだ。

「こんなにブランクが空いたのは初めてだ……。それにしても、この胸のざわつき……魔王と戦う前の夜みたいだな」

　そう呟くと、自然と口元に微笑みが浮かぶ。

「……ヤツと戦う前の日は、いつもこうだった。緊張よりも、楽しみが勝ってた。きっと今回の出来事も、俺にとっては大きな意味があったんだろうな」

　勇者ヘルツ――彼は不安や恐怖さえも楽しみに変えてしまう、異常なほど強靭な精神力の持ち主だった。

　胸騒ぎを楽しみながら、いつの間にか眠りについていた。

　そして翌朝。

　勇者としての再出発の朝が訪れた。

　まぶしい朝日が、ヘルツの顔を照らす。

「んんん～、良く寝た！！」

　寝付きの悪さが嘘のように、すっきりと目が覚めた。

　ベッドを降りて大きく伸びをし、窓の外に目を向ける。

　朝焼けがエンデの街をゆっくりと染めていく――。

「さあ、着替えて出発だ！」

　そう言って装備へ向き直った、その瞬間――

「わああああ！！」

　ヘルツは大声を上げ、尻もちをついた。

「ど、どうして、ここに……？」

　震える指で指した先――防具の横には、

　ボロボロの姿で体育座りしている魔王ガングリュックがいた。

「おはよう。良く寝てたね」

　傷だらけの顔で、妙に穏やかに挨拶してくる。

「おはようじゃねえ！！　なんでここにいるんだよ！！」

「なんで、って……言ったじゃん。『また来る』って。だから来ちゃった」

「言ったけどさぁ！　思いっきり遅れてるし……ていうか深夜に忍び込むなよ！！」

「ごめんごめん、悪気はないんだよ。本当は朝にしようと思ったんだけど、夜風が寒すぎて、つい……」

（胸騒ぎの原因はこれか……！　しかもこいつの侵入に気付かないなんて、俺、鈍りすぎだろ……）

「もうそのことはいいよ。それより、なんでそんなにボロボロなんだ？」

「ああ、これ？　実はさぁ……俺、魔王クビになっちゃったんだよ。ハハハ」

「はあああ！！？？　く、クビってどういうことよ！？」

「じ、実はね……あのあと妻たちに恋愛について聞いてみたのよ」

「そう言ってたもんな」

「うん。そしたら浮気と勘違いされて、全員ブチ切れちゃって……」

「ええ……」

「最初は妻同士の喧嘩だったんだけど、気付いたら全部俺に矛先が向いちゃってさぁ。うちの国ってもともと国家基盤が脆いから、政略結婚で繋ぎ止めてたんだよ。それが全部崩壊した」

「メソッドは役に立たなかったんだね……」

「俺も頑張ったんだよ！　最初は“ここで俺の正しさを証明する！”って気合い入れて、メソッド通り強気でいったの！」

「で、どうなった？」

「致命的だったね。『火に油を注ぐ』って言葉の意味、身をもって知ったよ。多分、メソッド使わなきゃ、今も魔王やってたと思う」

「そ、それは……お気の毒に」

「でも人類にとっては良かったんじゃね？」

「なんで？」

「今、魔界は俺が倒されたことになってて、史上最大規模の内乱が起きてる。たぶん五百年は地上に来ないと思う」

「そ、そうなの……か？」

「今なんて、フィールド行っても魔獣一匹いないよ。いやぁ～、まさか魔王だったこの俺が、人類に平和をもたらすとは思わなかったなぁ」

　そう言って笑うが、目はうっすら涙で滲んでいた。

「で、俺は裏をかいたのよ。『地上に潜伏すれば安全だ！』ってね。まあ、ここまで来る間に五十回くらい殺されかけたけどね」

「それでそんなにボロボロに……」

「そうそう」

「ところで、お前、部下とかいないのか？　ほら、何か言ってたじゃん。やれ、四天王だとか、黒騎士だとかって……」　

「ああ……アイツらはみんな……俺のせいで！！　ううっ……」

　思い出したのか、涙を抑えられないガングリュック。

「ま、まさか、お前を庇って死んだのか！？」

「いや、勇者と戦う前に『恋愛の神髄を研究する！』とか言い出したせいで、みんなに見限られた。ついでにメソッドでパワハラ気味に接してたら、全員ブチ切れちゃって……今は俺の懸賞金狙いで血眼だよ。ははは……」

　笑っているが、涙は止まらない。

「あー、そうなんだぁ……なんかごめん」

　ポリポリと気まずそうに頭を掻くヘルツ。

　空気が重たかったので、何げなく部下の話をふってみただけだったのだが、深刻に気まずい雰囲気になってしまった。

「いいの、いいの」

　そうは言うものの、今まで抑えていたものが溢れ出してきたのか、目の焦点は合っておらず、身体も小刻みに震えている。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……あれ？　おかしいなぁ。どうして涙が止まらないんだろう？　ははは……」

「お、おい……？」

「ははははっ！　ヤバいよ勇者！　笑いと涙が止まらないよぉ！！」

　目が完全にトンでしまっており、鼻水とヨダレが滝のように流れている。

「お、落ち着け！　なっ！？　とにかく落ち着け！！」

「落ち着けるわけないだろぉぉ！！　わあ～ん！！」

　突如として大号泣。

「……」

　あまりのカオスに、ヘルツは完全に言葉を失っていた。

　結局ガングリュックは一時間ほど泣き続け――

「疲れたから寝るわ……」

　勝手にヘルツのベッドに潜り込み、豪快なイビキをかき始めた。

　漆黒のオーラとともに。

　こうして魔王ガングリュックの“失恋と失脚”によって、人類にかつてないほどの長い平和が訪れた。

　――しかし。

「参ったなぁ……」

　目の前で高イビキをかく元魔王を見下ろしながら、勇者ヘルツは、静かに頭を抱えるしかなかった。