勇者、最終決戦前にフラれたので寝込んでます

第13話 真の勝者

「ここは男らしく、ステゴロと洒落込むか」

　ガングリュックが拳を固く握りしめた。

「ああ、いいぜ。お前みたいなクズに聖剣を使うなんて勿体ない」

「取りに帰ってる間に、僕とアイナちゃんがいい仲になるのを恐れてるんだろ？」

「ち、違うよ！！」

　図星だった。

「お、お前こそ、その姿のままでいいのか？」

「“僕”からのハンデさ」

「どうせ魔族ってバレるのが怖いんだろ？」

（そ、それだけはご勘弁を！！）

　慌ててヘルツに近寄り、小声で懇願するガングリュック。

「ふん！　まあいい。俺はそんなセコい真似しないよ。偽りだらけのお前と違ってな！」

「くっ！」

　またも図星で、反論すらできないガングリュック。

「今は急なことでビックリしてるから話を聞いてくれないけど……俺は自分のありのままを、この努力で生まれ変わった俺を、アイナちゃんに見てもらう！　そうすれば必ず受け入れてもらえると信じている！」

「お前……」

　いろいろ突っ込みたかったが、あまりのキモさにガングリュックは言葉を飲み込んだ。

　そうこうして店を出た二人は、店先の路上で対峙した。次の瞬間——。

「『潰す』」

　ゴゴゴゴゴゴ！！

　二人が闘気を全開にすると、その衝撃でエンデの街は大地震のように大きく揺れた。地面や壁にヒビが走り、ガラスは割れ、鳥は飛び立ち、動物たちが大騒ぎを始める。

　勇者と魔王の戦いだというのに、なぜか二人の闘気はどちらも漆黒。そしてその闘気が激しくぶつかり合い、今まさに激突しようとした瞬間——。

「あのぉ〜、ちょっといいですか？　お客さん。ケンカするのは勝手ですけど、店先でのケンカはマジ迷惑なんで、やめてもらえませんかぁ！？」

　ネイルを弄りながら気怠そうにアイナが注意すると、二人は一瞬で闘気をゼロにして——。

「『はい！！　ごめんね、アイナちゃん！！』」

　満面の笑みでハモった返事をすると、二人とも猛ダッシュで街外れへと走り去った。

「フッ……ここまで来れば、大丈夫だろう」

　ガングリュックは街の外れ、広々とした空き地で立ち止まった。

「そうだな。心置きなくお前を叩き潰せる」

「つまり、こういうことだな……勝った方が“アイナちゃんと付き合える”」

　ここまで歩いてくる間、二人は一切会話をしなかった。しかし二人の頭の中では、イマジナリーが歪な化学変化とシンクロニシティを起こしていた。

「……だな」

　ヘルツが静かに呟く。一瞬の静寂。風が目の前を吹き抜ける。

「『いくぞっ！！』」

　風が抜けたと同時に、二人は闘気を一気に解放し、互いに駆け出して全力の拳を振り抜いた。

ドガン！！

　拳と拳がぶつかり合い、その衝撃で地面は抉れ、周囲の木々はなぎ倒され粉砕する。だが二人は、拳を突き合わせたまま微動だにしない。

「ニートのくせに、やるじゃないか？」

「お前こそな……さすが我が宿敵……いや“とも”と言うべきだったな。だが、これはどうかな！？」

　ガングリュックは全身からさらに大きな闘気を噴き上げ、拳から一気に放出する。

「ぐぬ！！　なんのこれしき！！」

　ヘルツも、突き合わせている反対の拳から大量のエネルギーを放ち、ガングリュックの顔面めがけて叩き込んだ。

「『ぐわっ！！』」

　意地っ張りな二人は一切避けない。それぞれの攻撃がクリーンヒットする。

　すでに二人の足元は巨大なクレーターだ。

「はぁ、はぁ……やるじゃないか、クソニート」

「お前こそ、いいもん持ってんじゃねぇか……モンスター童貞」

　ダメージは甚大、立っているのもやっとだが、減らず口だけは止まらない。

「……」

　一瞬の静寂——それは最後の、渾身の一撃への合図だった。

「『うおおおおお！！』」

　二人は持てる力のすべてを拳に込め、正面からぶつかり合う。

ドッカーーン！！！

　放出された膨大な力が、拳と拳の間で極限まで圧縮され、大爆発となった。

　衝撃波で、二人ははるか対角線方向へ吹き飛ばされる。

「ぐはっ！　痛たた……さすが元魔王だ。これはかなり効いた」

　森側へ吹き飛ばされたヘルツは、ふらつきながら街側へ吹き飛んだガングリュックの方へ向かう。

「それにしても、どこまで吹っ飛んだんだ。ひょっとして伸びてるのかなぁ」

　抉れた地面の跡を辿りながら、なかなか現れないガングリュックに勝利を予感する。

「お！　いたいた……」

　街の中心部あたりでガングリュックを発見。

　跪いたまま天を見上げ、ピクリとも動かない。

「ん！？　あれは完全に伸びてるぞ！」

　ヘルツの勝利の予感は確信に変わった。

「よし！　これでアイナちゃんは俺のものだ！！」

　喜び勇んで駆け寄ると——異変に気づく。

「ん？　どうしたんだ、魔王？　なんで泣いてるんだ？？」

　ガングリュックは小刻みに震え、大量の涙を流しながら失神していた。先ほどのダメージだけでは、こうはならない。

「あ……ああ……」

　声をかけても、口をパクパクさせ嗚咽が漏れるばかり。

「こ、これは一体……！？」

　背後に人の気配——。

「あのぉ、お客さん……」

　永遠に聞いていたくなるほど甘い響き。

「アイナちゃん！！」

　想い人の声に、興奮で全身全霊の振り向きをしてしまい、軽い衝撃波が発生する。

「うわっ！」

　アイナが一瞬よろめく。

「ごめん！　大丈夫！？」

　駆け寄ろうとするヘルツを——

「大丈夫」

　アイナは手のひら一枚で制止した。

「なんか二人で勝手に盛り上がってるところ悪いんですけどぉ……」

「ううん！　アイナちゃんが悪かったことなんて一度もないよ！！　今だって俺のせいで怖い思いをさせちゃったね。ごめん！」

　音速を超える全力の首振りで、周囲に旋風が巻き起こる。

「はぁ……ぶっちゃけ、二人とも“生理的に無理”なんで、勘弁してもらえませんか？」

「へっ！？」

「つーか、勝手に私を賭けて争って、街壊すとか——マジ最低のゴミカス迷惑のクソ豚野郎なんで、今すぐこの街から消えてもらっていいですか！？」

　アイナは鬼の形相でヘルツの足元にツバを吐き、振り返りもせず店の中へ消えていった。

「あ……ああ……」

　ヘルツは膝から崩れ落ち、ガングリュックと全く同じポーズで失神。

　——こうして、魔王と勇者の最終決戦は、キャバ嬢・アイナの完全勝利で幕を下ろした。

「アイナちゃん、この二人どうする？」

　店先で、店員が気を失った勇者と魔王を見下ろしながら尋ねた。

「はぁ？　店の前に転がってるだけでキモすぎて運気下がるから、どっか見えないとこに捨てといてくれない？」

「ああ、分かった」

　そう言って、店員は二人の両足をそれぞれつかむと、ズルズルと引きずっていった。

　キャバクラ「ハッピースマイルパラダイス」の前には、再び平穏な笑顔が戻っていた。

……

　秋風が吹きすさぶ夕暮れ。

　冷たい木枯らしが頬を撫でた時、ヘルツは意識を取り戻した。

「ここは……！？　街外れの……ゴミ捨て場！？」

　あまりの衝撃で、戦いの記憶は曖昧になっている。

「起きたか……」

　声の方を振り向くと、ガングリュックが体育座りのまま、夕日をじっと眺めていた。

「魔王……これは一体？」

「全て、終わったんだよ。俺たちは負けたんだ」

「……そうか」

　沈みゆく太陽。

　街の彼方で、アイナが笑っている気がした。

　ヘルツは黙ってその光を見つめ、隣に座るガングリュックを見た時、全てを理解した。

「……なんか、いろいろごめんな」

　ガングリュックは振り向き、深々と頭を下げた。

　その顔は、もはや魔族のそれではなく、どこか晴れやかな人間のようだった。

「いや……もういいよ。全部、終わったことじゃないか」

　ヘルツの表情も、戦士というよりは悟りを開いた僧侶のように穏やかだった。

　ここ一ヶ月、彼の周りに漂っていた“闇のオーラ”はもうない。

「そうだな。もう懲り懲りだよ」

　チャリン。

　ポケットの中で、硬貨がぶつかり合い、軽い音を立てた。

「……ん？」

　ヘルツは取り出した金貨を見つめる。

　それは、あの夜――バイトリーダー昇進祝いでもらったご祝儀袋に入っていた数枚の金貨だった。

「……なあ、魔王。少し冷えたし、飲みにでも行かないか？　奢るよ」

「ありがとう」

　ガングリュックはゆっくりと立ち上がり、大きく深呼吸した。

　夕暮れの空気は澄みきっていて、どこか懐かしい。

「なあ、勇者？」

「ん？　もう勇者じゃないよ……ただのヘルツだ」

「そうか……ヘルツ。俺も明日から働くよ」

　その言葉に、ヘルツは少し笑って頷いた。

　――こうして、世界は再び静かに、平和へと暮れていった。

エピローグ

　夜の路地裏。

　二人は道端の屋台で、ぬるい酒を酌み交わしていた。

「ところで“友”よ、質問があるんだけど……」

「なんだ？」

「お前、今人間の姿に変身してんじゃん。アレって魔法？」

「ああ、そうだよ」

「俺にも掛けられる？」

「……その手があったか！！」

　二人の視線が合い、次の瞬間、思わず吹き出した。

　秋の風に、笑い声がいつまでも響いていた。

——END——