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しらない《術》

　　――　その九　ムシがわく　――

　病もちの女たちは、色街のはずれ、『離れ』ともよばれる療養所に住んでいた。

　はずれといっても街に流れる川を少しのぼった上のほうにあり、まわりには畑や草原しかない景色のいい場所だった。

　大昔には、各店の地下につくった座敷牢に隠した病もちの女たちを、金を出しあってつくったここにおくことになったのは、色街が大火事になったとき、地下に閉じ込められた女たちが、みな焼け死に、その怨念で、店主が次々に『呪い殺されて』いったからだという、話しがある。

　トクジは、それは信じてないが、本当に大火事があったことは知っているから、街中にある火事の死者を弔うための石塔には、ときどき経をうたう。

「　――　なあ、トクさん、あのムシには、トクさんの《術》が、きかないということか？」

　横を歩くコウドが腕をくみ、あらためてたずねる。

　トクジは眉をあげて見返し、おれの《術》の腕をうたぐってんな？と苦くわらう。

「いや。　おれは、トクさんの《腕》も《術》も、信じてるさ。　おれがききたいのは　――　、あのムシは、要は、・・・《術》とかの、妖しい『力』でつくられたもんじゃあ、ねえんだな？」

「そうさな、・・・だが、嫌な気配がなかったはじめのころも、『化かし辻』には入ってこられなかった」

　それが、次には嫌な気配と共にいきなり巨大化してその辻に現れた。

「そこがおれもよくわかんねえんだ。　――　あんときは、たしかに《術》だった。　妖物の通り道に妖気とともに出たんだ。　・・・だがな、・・けっきょく、退治したでっかいムシは、《妖術》でつくられたムシじゃなく、《妖術》で『動かされた』、ただのムシだった」

　トクジはうなる。

「　――　あんな術、聞いたこともねえ」