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ムシを助けたか？

「　――　あんただって、もう終えてるだろ」

　礼をかいたスザクのことばにも笑顔をみせる。

「わしは、昔からそれだけジュフクさまにほめられた。だがのー、今では落ち着いて食えとおこられるわ」

　二人のやり取りをきいていた、スザクと同じテーブルの坊主たちが面白そうに頬をゆるめる。

　だが、次の声に途端に顔をひきしめる。

「スザク、　――　ジュフクさまからお話がある。　こっちへ」

　コウアンと向かい合って座っていた、髪の長い男の声だった。

　コウアンと対照的な雰囲気のドウアンは、同じく側用人（そばようにん）の一人だ。

　めんどうなのを隠そうともせずに、スザクはテーブルをまわり、声をかけた男たちと、この高山（たかやま）の最高位にある、年寄のすわるテーブルへとむかう。

　　　　　「　おまえ、ムシを助けたことがあるか？　」

　いきなりの年寄の問いに、はあ？と声をあげたあと「ねえよ」とこたえる。

「ほお、そおか」

　漬物をつまんだ年寄は、箸を動かす手もとめなかった。

「・・・・で？」

　眉をよせて立ったままのスザクが先をうながせば、さきほどこっちへ来いと言ったドウアンが「それだけだ」と白湯を飲んだ。