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第７４話「剣聖アテナ」

　アタクシは負けるのが嫌だ。

　それは今までの人生を否定するのと同じ事である。

　アタクシは狂戦士の一族の子に生まれた。

　アタクシの故郷カルバーム王国は力こそ全て。

　自分を表す為に──必要な物は力であった。

　褐色の肌に赤髪は狂戦士の一族の証。

　武器を使わせれば他に並ぶ者はいないと言わせる。

　────気高い一族であった。

　アタクシの姉、千血《せんけつ》は、

　生まれながら赤髪に白い肌の隻眼であった。

　忌みする者は誰もいない。

　何故ならば、この国は力が全てであるからだ。

　姉は生まれながら最強であった。

　片目のハンデがありながらも、最強であった。

　アタクシは姉と──比較し続けられた。

　片目のハンデがあるのにも関わらず、

　一度もアタクシの剣は届かなかった。

　────勝ちたかった。

　何故……勝てない。

　どうして……勝てない。

　なら、アタクシにもハンデがあればよかった。

　そうすれば……言い訳ができる。

　いや……違う。

　──勝ちたい。

　アタクシは身の丈に合わない大剣を振り続けた。

　五年、十年と幼い頃から身の丈の倍の大剣を。

　ずっと振り続けた。

　アタクシはいつの間にか周りから、

　剣聖と言われていた。

　身の丈に合わない大剣と姿を見ると皆が名を理解し。

　畏怖を込めながら見ていた。

　────しかし、私の姉はそれ以上であった。

　私の姉は幼い頃から冒険者ランクを上げていき。

　十代の内に冒険者ランクを上から、

　二番目のハートに上げて言った。

　そして、トップクランの、

　七色の十字(サザンクロス)に加入者した。

　その理由は──恋である。

　あの千血(せんけつ)と恐れられた。

　隻眼の死神が恋だと。

　その理由で、そのクランに入ったと言う。

　アタクシは笑ってしまった。

　アタクシは大剣を振り続けた。

　大剣を振る、理由を忘れない為にも。

　アタクシはその時期に、

　カルバーム王国の王女から指令を受け。

　模擬戦をする事になった。

　その依頼は王女の娘の模擬戦であった。

　この国の王女は恋に狂っていた。

　忘れられない人がずっといるらしい。

　しかし、それが手に入らず。

　忘れる為に国に注力をしていた。

　だが、最近、何故かその熱が入り。

　王女は姉の忘れ形見の娘に、

　その恋をした人の子供と夫婦にさせようと、

　計画を立てているみたいだ。

　どうしても血族に加えたいと、

　狂った恋の所業である。

　アタクシは瞳に力が入り。

　王女の娘との模擬戦へと向かった。

　文官に連れられ──闘技場に入り。

　その娘と対面する。

　その姿を見て、アタクシは驚愕した。

　身の丈に合わない斧を持っている姿。

　私が驚いたのはその瞳だ。

　なんて──瞳をしている。

　その時、アタクシは悟った。

　これはアタクシは瞳だ。

　なんて瞳をしているんだ……

　鏡のような姿を見て。

　戦闘……所ではなかった。

　アタクシは惨敗した。

　そして、アタクシは国を出た。

　ただ、何処にいても姉の名前は響いている。

　アタクシはその見聞を聞く度に奮い立たせる。

　大剣を振り続けた。

　クエストを。

　そして、ダンジョンに潜り。

　大剣を振り続けた。

　────すると。

　この街で私の姉、千血(せんけつ)が居ると、

　言う話を耳にする。

　私は胸が高鳴った。

　久しぶりに再試合をしたいと思い。

　心が踊った。

　アタクシはその話を酒場の人間に聞いた。

　その言葉を聞き、アタクシは驚愕した。

　幼い子供が千血(せんけつ)に楯突いて、

　一切──折れなかったと。

　しかも、その子供を助け退けたのも十代の少年と言う。

　アタクシは居ても立っても居られなくなった。

　この街の王女が企画した。模擬戦があり。

　その少年とあのアッシュが戦うと話を聞き。

　アタクシは宮殿へと向かった。

　その戦いを見て、アタクシは震えた。

　あのアッシュを一撃で倒した。

　アースの学園──水のオー学園の序列二位で卒業した。

　アスバル帝国の伯爵家の息子を一撃で倒した。

　見た事のない魔法で一撃で……

　アタクシの周りにいた文官達も青ざめている。

　当たり前だ。

　アタクシは目の前でその戦いを、

　見ているのにも関わらず。

　────信じられない。

　気づくとアタクシは二階席から飛び降りて。

　その少年と対面をしていた。

　──アタクシの誇りを取り戻す──戦いだ。

　そう思いながら、アタクシは裂帛(れっはく)した。

　アタクシはその少年の瞳を見て。

　──驚嘆した。

　威圧、殺気が全くない。

　なんて──まっすぐな瞳をしているんだ。

　こんな瞳をしている少年が、

　アタクシの姉、千血(せんせつ)を退けたと……

　────口が緩んだ。

　戦いたい。

　戦ってみたい。

　アタクシの剣が何処まで届くか。

　だが、その少年の言葉は思いもよらない言葉。

　戦わない──

　アタクシは唖然とした。

　少年が踵を返し去ろうとした瞬間──

　アタクシは大剣を振り下ろしていた。

　逃がさない……

　────アタクシの誇り。

　少年はただ、守り続けるのみで、

　武器すら出さなかった。

　──舐められている。

　アタクシ程度じゃ、本気にはなれない。

　そう、勝手に思ってしまった。

　アタクシは勢いよく大剣を振り続けた。

　少年から見た事のない魔法が唱えられた。

　アタクシはその一撃で少年の強さを感じた。

　いや、アタクシはその瞳から強さを感じたんだ。

　私は告げた。

　姉と戦ったのだと、

　少年は口には言わないが姉と比較したのがわかった。

　アタクシは我を忘れて大剣を振りかざした。

　その瞬間、圧倒的な力でねじ伏せられた。

　──この力は姉、以上。

　いや、レベルが違う。

　アタクシはこの少年に勝てれば。

　姉を超えると勝手に思っていたが。

　この少年は姉をも、圧倒していた。

　この魔法で指先すら動かす事が出来なかった。

　アタクシはそして、意識を失った。

　アタクシは目を覚ますと病室にいた。

　部屋が出て文官に聞き。

　アタクシはその場へと、回復したばかりでも。

　走り出していた。

　────再戦だ。

　このままではアタクシの今までの、

　全てが────

　少年が居る。

　ホテルの目の前には。

　蒼瞳の銀髪の女と蒼瞳の青髪の少女がいた。

　アタクシの行く手を阻むらしい。

　しかも、どちらが戦うか悩んでいた。

　アタクシはイラついた。

　今──目の前にアタクシの──誇りが目の前に。

　そして、銀髪の少女がアタクシと手合わせする見たいだ。

　その銀髪の少女はアタクシを圧倒した。

　少年の師匠だと言う。

　アタクシは手が震えた。

　負けるのか……

　アタクシはまた負けるのか……

　負けたくない。

　負けたら、なんの為にアタクシは剣を振った。

　負けられない──もう負けられない。

　そう思い、アタクシは心を鼓舞させる。

　銀髪の少女は徐に武器を取り出した。

　その姿は双剣。

　アタクシは初めて、見惚れてしまった。

　そして、その瞬間──負けを認めてしまった。

　アタクシは裂帛する。

　今までの全てをぶつけるように、

　大剣を振るう。

　剣を合わせる度に力の差を感じる。

　届かない──

　何を捨てれば届くのか──

　アタクシはまた──目の前が真っ暗になっていく。

　---

「ここは一体？」

（どうやらここは宿泊施設か？）

　徐に剣聖はベッドから抜け出した。

「アタクシはまた負けたのか……」

　剣聖は立ち上がったまま。

　呆然していた。

　剣聖は部屋の中に漂う匂いに気づいた。

「なんだ……この匂いは？」

　剣聖は匂いの方へと視線を転じる。

「──鍋か？」

　テーブルの上に置いてあったのは、鍋と一つの手紙だった。

　剣聖は鍋の蓋をあけた。

「これは──クリームシチュー？」

　そして、剣聖は鍋の下に置かれてある手紙を手に持ち。

　悄然(しょうぜん)と手紙を開け、目に写して行く。

　瞳に写し出された言葉には──

『勝手に着替えさせて。

　寝かせてごめんなさいなのだよ。

　クリームシチューは起きたら腹ごしらえにして欲しい。

　後、これは勧誘なんだけど、僕達のクランに入って欲しいのだよ！

　一緒に最強になろう』

　アタクシは瞳に写している手紙がだんだんと──

　目に写らなくなっていく。

　白い紙に黒い点々が増えていき。

　アタクシは両手で顔を隠し──声を上げていた。

　初めての──感情だった。

　そして、クリームシチューをぺろりと平らげ。

　宿泊部屋を出るのであった。

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