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１

　翌日。茉梨は学校に来ていない。ひょっとしたら登校してくるんじゃないか、と淡い期待はあったけれど、案の定って印象が強い。

　事件に巻き込まれた可能性は……無い、と断定できない。

　心臓が絞られるように、絶え間なく苦しくなった。

　教室に着くと、既に隣の山田さんはいた。

「山田さん、見てくれ。ねんがんのスマホを手に入れたぞ」

　銀縁の眼鏡がきらりと輝く。

　隣の山田さんは「そう、かんけいないね」と眼鏡を押し上げ、スマホを取り出した。

　言葉とは裏腹な行動に首を傾げる。

「か、関係ないか……？」しょんぼりと肩を落とした。

「え、もしかしてほかの選択肢だった？」

　彼女は『やっちまった』って表情だけど、オレは煙に包まれたみたいで判然としない。

　いまの、なにか含みがあったのか？

「殺してでも奪い取った方がいい？」

「なんでだよっ！」

「ごめん、ジョーク。ゲーマー以外には通じないよね」

「……オレだってゲームはやるぞ」

「ダウトだね、それ。ちなみにさっきの『ねんがんの』って行(くだり)が有名なフレーズでした。話通じると思って舞い上がってごめんなさい」

「あ、こちらこそ……」無知でごめんなさい。

「まぁ気にせず不退転の心を抱いていこうね。心が世界だ」

　お坊さんみたいなことを言うんだな。

　気を取り直すように、山田さんは明るい笑みを浮かべた。

「スマホって便利だぞ～！　アタシ、異世界になにを持ってくかって言ったら即答でスマホ持ってくね！　使えるかは別として、お守り代わり！」

　電波通じないと宝の持ち腐れでしょ……

　話が止まったタイミングで、章が登校してきた。

　章は、オレを一瞥(いちべつ)すると、そのまま席に座ってしまう。

「火堂君はさ、一般ピーポーだよね」

「一般……まぁ、そうだけど」

「そうだよね。そのまま……あまり偏らない方が身のためだぜ」

　と、真剣味を帯びた警告を放たれた。

　眼鏡越しの視線は、オレじゃない誰かを見ている。

「なんて、ガラでもない警告だけど。隣人としてのよしみだ」

　イタズラっぽく切れ長の目を細め、彼女は舌を出した。

　コロコロと表情が変わる。

　猫を彷彿とさせる仕草だ。

「……警告ってったって、なにに対してさ」

　愚痴るようにこぼして、席を立つ。

「何処へ？」

「別に、どこだっていいでしょ」

　突き放すように言って、オレは章に近づく。

「おはよ、調べたぞ、中二病」

「……オマエも俺を笑い物に？」

「はあ？」オレは眉をひそめた。

　なんだその被害妄想。

　顔を上げた章の表情は、随分と元気がない。

「知ったんだろ？　中二病……頭おかしかったんだよ、あの時期は」

「知ったけど、章のことは知らないんだよ。なにひとりで拗ねてるんだ」

「ほっといてくれ、ほとぼりが冷めるまで」

　ほとぼり？　眉を持ち上げ、暗い顔を見つめ返す。

「……オマエのためにも言ってるんだ。でないと巻き込まれるぞ」

「あ、いた！」

　弾んだ声に振り返る。

　明るく化粧した肌、鮮やかに染め上げた茶髪。

　見覚えの無い女子生徒が、こちらを指差してクスクスと笑っている。

「おっじゃま～」と、三人が教室に入ってきた。

　男子ひとりに女子ふたり。共通しているのは、酷薄な笑み。

　制服のリボンからして、たぶん同学年（学年別にリボンの色が違う）。

「ウチになにか用？　知り合い探してるの？」

　尋ねると、彼らは一瞬つまらなそうな顔をして、オレを押しのけた。

　オレのリアクションを待たずに、彼らは章に詰め寄る。

「元気してた？　寂しかったよ～」

　……悪寒がする。胸を騒ぎ立てる感覚には覚えがあった。

　一昨日、茉梨が登校してきた日と似ている。

　教室内の空気が張り詰めて、不気味な静寂が訪れるのだ。

「ね、またアレやってよ」「闇の炎に、とか」「なんの呼吸使えんだっけ？」

　彼らの詰問だけが、室内で響く。

「や、やめろよ～！　昔の話だろ？」

　と、章が強ばらせた顔のまま無理矢理笑っていた。

　聞くだけで、心を蝕むほどに弱々しい声。

「いいじゃん！　お前だって楽しんでたっしょ？」

「はやくやれよ、ちょっとやるだけだろ。あんま拒否んなよ、うぜー」

「はい、やーれーやれやれやれ～！」

　浮ついた声が連続する。いつの間にか、教室内の誰かの声も混じっている。

　章は、わずかに腰を浮かした。

　引き結んだ唇が『やめてくれ』と、精一杯の矜持で泣き出しそうな言葉を塞いだのを見た。その姿が、昔のあの人と重なる。

　決定的だった。

「あんたら帰れ。人を貶めることでしか笑えないなら、相当寒いぞ」

「はあ？」と、彼らはオレを試すように見る。

　ちょっと我慢できない。

　無意識に、語気が荒くなる。

「ノリが違うんだ。そっちが楽しくても、こちらは大変冷めつく。感性を疑う」

「なんて？　ノってんの見えんの？」

「あと、イジメはいけないことだぞ」

　告げると、胸がすいた。

　スッキリした。章がオレを避けたのは、イジメにオレを巻き込まないため。

　それから、茉梨がいるとイジメの効果が倍増するから、積極的に離れていた。そんで、茉梨とオレが接点を持ち始めてるのを察して、警告した。大筋はこんな感じかな。

　どうしてイジメを受けているとか、茉梨との関連性とかは一旦保留。

　章に関する疑問がほぼ解けて、大変気持ちが晴れやかです。

「なにこいつ、冷めるわ」

　名も知らぬ男子が机の脚を蹴り、一団は教室を去っていった。

　すれ違い際、睨み付けられるのと同時に「覚悟しとけよ」と呟かれ、オレは小便ちびりそうになる。ちびらなくてよかった。

「巻き込まれたね、どうにも」

「なにしてんだよ、バカが……何考えてんだ……！」

「オレ、あいつら、嫌い」

　言って、荒く鼻を鳴らす。理屈じゃない、感情論だ。

　席に戻ると、山田さんが何か言いたげにこちらを見ていた。　

「絶対後悔するよ」と、山田さんはうれしそうに言う。「ブレイブだね、火堂君」

　なんでうれしそうなんだ。

　彼女は片目を眇(すが)める。

「勇者みたいじゃん。弱きを助けて」

　思いがけない単語に不意をつかれて、心臓がドキリと跳ねる。

　勇者。オレの抱えた運命。

　特別意識してこなかったくせに、胸の底にこびりついていた。

「思わずアタシも火堂君の隣々々人になってしまいそうだ」

「距離離れるね、マス目二つ分くらい」

「さよならだね。グッバイスローライフ！」

「ええ……そんなテーマパークのキャストさんみたいな明るいトーンで言うこと？」

　能天気な山田さんは、なははーと気の抜けた笑いと共にスマホゲームに没頭してしまった。会話が途切れた瞬間これだ。中々のマイペース。

　最初の警戒に満ちた対応はどうしたんだ。これじゃ気まぐれな猫と変わらない。

　しかしまあ、山田さんが間接的に警告を促してくれたのは伝わった。

　オレはたぶん下手こいた。

　和みかけた意識を引き締める。

　敵を作ったのは確実だ。田舎でのイジメには覚えがあるけど、都会式となると結構変わるかもしれない。……人間ってどうして集団になると誰か虐めたがるんだろ。

　穏便に事態の収束に従事しよう……

　午後の授業は、すべて部活動説明会に回された。

　時折、ヒソヒソとした声が聞こえてくる。

　居心地の悪い時間は継続中。顔見知りのいない空間は、心理的によろしくない。

　知り合いがいないなら作ればいいのだ、とクラスメイトに果敢に話しかけるも「あ～悪い用事が」「ちょっとごめんよ、兄ちゃん」などと、惨敗に終わった。

　露骨に避けられている。

　章はといえば、空き時間は机に突っ伏すかトイレに向かうかの二択。決して誰ともコンタクトを取ろうとしない。

　どうしたものか。ぼんやりと考えるも、名案は浮かばない。

　頬杖ついてぼーっと部活動説明会を眺める。

「つぎはサッカー部の紹介で～す！」

　ゆるい声で五島先生がユニフォーム姿の男子たちを招き入れる。

　数人の、よく日焼けした肌の先輩方があらわれた。

「サッカー部です！　オレたちで目指そうぜ、甲子園！」

「それ野球部！」と、キャプテンらしき少年にツッコむ先輩。

　陽気な笑い声が教室中に広がる。

　……いいな、サッカー部。このまま友達が出来なかったらボールを友達にするかぁ。

　楽しそうと思うことは時々あれど、全体を通してピンとくる部活はなかった。

　勧誘方法は様々だった。

　運動系は情熱とパフォーマンス。

　文化系は自主制作のチラシを黒板に貼り付けていった。

「最後に、生徒会執行部のみなさんです！」

「失礼します」と、聞き慣れた声。

　がく、と顔を支えていた腕が崩れる。

　せ、生徒会!?

「生徒会執行部所属、生徒会長の碧木凪です。みなさんとは入学式以来ですね」

　凜々しい声が教室に澄み渡る。

　すう、と少女が一礼した。

　淡く、微笑んだ。

　その一連の仕草だけで、教室中の心を掴んでしまった。

「すっごい、綺麗」「ほんと顔ちっちゃい」

「やべえ、タイプ」「彼氏いんのかな」

　黄色い歓声と野太い声が入り交じる。

　浮き足だった雰囲気を制するのは、ただ一声。

「お静かに」声の渦を掻き分け一閃。

　生徒会長の声は、凪いだ湖面のように静かだった。

　ややあって、静寂が落ちる。脅威的なまでの求心力だ。正直かなり怖い。

「私の挨拶をもって、レクリエーションは終了です。所属したい部活動は決まりましたか？　焦らずじっくり検討しましょうね。生徒会は、あなた方の有意義な学生生活を支援します」

　ぷるぷると震えるオレを補足し、彼女は笑みを深めた。

「もしも、生徒会への所属を希望される方は、部活動との兼任もできますので」

「ひぇ……」

「俺立候補しま～す」と、さっきオレが話しかけた佐藤くんが恐ろしく素早い挙手。オレじゃなきゃ見逃しちゃう。いいぞその意気だ！　とオレのなかの全米が喝采。

「残念ながら、既に枠は埋まっています。来年度を期待してください」

　冷たくあしらい、凪ちゃんは教室をあとにする。

　最後に、オレを一瞥した……気がした。気のせいです。

　視線を水平に流して、交錯した視線を逸らした。

「生徒会でした～！」

　ひとり拍手を上げる五島先生。

　先生の言葉で、一瞬殺伐とした空気が穏やかになる。

　知らず緊張していた。溜息をついて弛緩する。

「火堂君はなに系男子？　運動系？　文化系？」

「ニュートラル系かなぁ」

「わお、おもしれー男……」

「へへ、照れる……照れすぎて、照り焼きチキンになる」

　山田さんとの会話は頭を使わなくて良いから楽ちんだ。

　部活かぁ。なににしよう。どこかしらに所属しなきゃいけないだろうけど。

　部活……茉梨が作ろうとしてたっけ。

『魔術研究会』。活動内容および部員数が不適切という、至極真っ当な理由で凪ちゃんに「却下デース」された設立以前の部活。

　論外デース。

　吟味する猶予は一週間ほど。

　体験入部もあるし、ゆっくり決めよう。

　さて、ホームルームだ。欠伸を噛み殺しながら、正面を向く。

「これよりは、我らが時……」

　日野茉梨があらわれた。不遜な表情である。

　あいついっつも突然あらわれるなぁ。

　五島先生が手際よくつまみ出している。

「離しなさい、無礼な」じたばたもがく哀れな小動物。

　しかし、よかった。無事だったんだな。

　姿を確認できて安心した。

　一夜にして急速に成長していた罪悪感が、かすかに消える。

　拠り所が壊れてショックを受けているだろうに、茉梨は変わらずの傾奇っぷりだ。

「何度も重役出勤して！　今日ばかりは只じゃおきませんよ！」

「はーなーせー」

　相棒ぉお！　と悲鳴をのこしてフェードアウト。

　かと思えば、五島先生の蛇がごとき拘束を抜け出してカムバック。

　扉のレールをステッキで塞ぎ、茉梨は籠城の姿勢を取る。

　機敏な動きで背後の扉に回り、同様の処置。

「魔術結界〝スクエア〟」

「めっちゃ物理でしたけど」

　苦言をスルーし、茉梨はオレに近づいてくる。

　同時に、胸に黒い不安が忍び寄ってくる。なにかしでかす気だな。

「あなたは――勇者、なのね」

「えっ」と、確信をもって放たれた指摘に耳を疑った。

　つられて、俯きがちだった顔を上げる。

　紅蓮の双眸が、オレを睨むように見つめていた。

　ただならぬ気迫に息を引き切る。

「わたしは騎士に出逢い――真実を悟った。すなわち、わたしとあなたはは不倶戴天であると」

「ちょ、ちょっと待てよ。そっちの土俵で語りすぎだ。何を言いたいかさっぱりだ！」

　頭を掠めたのは〝運命瞳〟とやらで見た光景。

　勇者と魔王。オレと茉梨は、対照的な関係に在る。

　でも、茉梨は魔法を使えないはずだ。

　オレの運命を悟っているわけがない。

「って、騎士？」

　昨日見かけた女性が脳裏に蘇った。

『クラス：女子高生』の文字が浮かんでいた、炎のような女性。

　長い睫(まつげ)に縁取られた深紅が細まる。

　茉梨は、鋭さを帯びた瞳でオレを見据えた。

「ええ、騎士……あなたとの運命をたしかに見破ったの。でも安心して、わたしは――」

「いい加減にしろよ」

　固い声で遮ったのは、章だった。

「まだ続ける気かよ、そんなママゴト」

「あなたは……」と、茉梨が重たい眼差しを章に流す。

　次いで、小首をかしげる。

「どなた……？」

「……いや、忘れてるならいい」

　忘れてるっていうか、おそらく茉梨の性格的に認識すらしていない可能性も……

「知らないのか？」と気になったので問う。すごい勢いで首を振られた。知らないらしい。

　章がなんだかとても不憫だ。

　不服そうに、章が告げる。

「……〝闇魔(ダークネス)〟だ」

「ああ〝闇魔〟か」

　心に落ちるものがあったのか、茉梨は頷く。

　だーくねす？　とオレは疑問符を浮かべる。

　疑問に答えるように、茉梨が補足してくれる。

「第五級の魔法使い見習い未満。平たく言えば雑魚」

　とんでもない罵倒だった。

　旧知であるのは判明したけど、穏便な仲ではなさそう。

「ちょっと日野さん？」

　五島先生、帰還。ステッキだけの籠城は意味をなさなかった。

　そして、先生は凪ちゃんを連れてきていた。

　オレは、教室が戦場になるのを察する。

　茉梨も分が悪いと察知したのか、離脱を試みる。

「生徒会長からは逃げられない！」と、隣の山田さんが声を上げていた。

　茉梨は身を躍らせ、ローブを翻して机の上を駆ける。パルクールめいた挙動で、瞬く間に窓際から飛び出ていた。

　黒猫を彷彿とさせる機敏さだ。

「待って、日野さん！」「茉梨!?」

　最後に一瞬、彼女はしゅぴっと腕を交差させた。

「逃げたな」

「やつは、とんでもない物を盗んでいきました」

　深刻そうな顔で山田さんが言う。

「あなたの心です」

「……いや、ないない」

　そんなこんなで、放課後を迎えた。

ひとまずこれで一区切り……！　また明日から投稿します！