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１

　眠気が、登校までの足取りを重くさせていた。

　日野が妙に気がかりで、昨夜は眠れなかった。

「悪いことしたなぁ」

　溜息交じりで呟いた。

　胸の奥に刺さった魚の小骨のような微痛が、罪悪感となってオレを一晩中蝕(むしば)んだのだ。いくら日野に振り回されて腹が立ったからって、強く当たりすぎたと猛省。

　次に顔を合わせたら謝ろう。

「…………」

　昨日とは打って変わって、駅の構内は通勤や通学する人々でごった返していた。

　すげ、ウチの近くじゃ祭りでもこんなに集まらないぞ。

　駅に着き、改札を抜ける。

……と。

　視界の端を、見覚えのある人影が掠めた。

　とんがり帽子と小柄な制服姿。

　日野茉莉(ひのまり)である。柱の影にてなにやら潜伏中。

「なにしてんだ、アイツ」

　あ、目が合った。すぐさま視線を逸らされた。

　昨日の件もあり、日野も顔を合わせ辛いのか。

　……わずかに、ためらう。どう接しよう。

　ええい、悩んでも考えは浮かばないし、正攻法でいこう。

　すなわち当たって砕けろ戦法である。相手は死ぬ。

「おはよう、日野」

　近づいて、声を掛けながら右手を上げた。

　肩を撥(は)ねさせる日野。

　くるりと身を躍らせ、オレと向き直る。

「ご機嫌よう、我が弟子」

「師弟関係まだ続いてたの」

　溜息が漏れてしまう。

　あれだけ拒絶されて、まだ懲(こ)りてないのか。呆れた辛抱強さだ。

　……なんてのは思い違いだ。日野は気丈に構えてこそいるが、瞳が濡れている。

　強く見られたいのか、弱みを見せたくないのか。

「昨日はごめん、強く言い過ぎた」

「構わない。あなたの有用性を鑑みれば些細なこと」

「……なんだよ、人を物みたいに扱って」

　文句を声にして呟く。

「あ、いいえ、いいえ、違うの……！」

　慌てて手を振る日野。

　魔女と呼ぶには程遠い少女らしい所作に、思わず笑みがこぼれた。

　素の愛らしい彼女があるから、オレは日野を嫌いになれない。

「ウソウソ、気にしてない。ともかく、そういうことだから」

　じゃ、と軽く手を振って離れた。

　背中を掴まれた。くそ、逃げられないか。

「……まだなにか？」

　しゅぴっ。無言で構えられた。

「放課後に会おうってやつ？　でも、今日の放課後スマホ契約しに行くから付き合えないぞ」

「同行するわ」

　ええっ。しばし返答を渋(しぶ)る。

　……まあ、問題ないか。ちょっと店に寄るだけだし。

「いいけど……面白いもの無いぞ」

「妖精探索をする、あなたの瞳が必要不可欠なの」

　強い意志を湛(たた)えた瞳に見つめられた。

　溶岩のように煮え立つ紅蓮の双眸(そうぼう)。

　はたと思い出す。オレの目に起こった異変のこと。ひょっとして、魔法とは章の話していた〝チュウニ病〟も関連しているのだろうか？

　一応、その点も聞き出したいところだ……

「……了解だ、ただし授業は受けなよ」

「譲歩しましょう」

　絶対に授業受けるつもりないな、この子。見え透いた嘘だ。

　教室に着いた。案の定、日野は登校しなかった。

　人混みに紛れて、いつの間にか姿を消していたのだ。

　なんで無駄にそんなスキルが高いんだよ。

「おはよ、章」

「……おう」と、章は気だるげに応じ、そのまま机に顔を突っ伏した。

　自分の席に座り、僅(わず)かに息を吐く。

　……見られている。教室に入ってから席に至るまで、一挙一動をクラスメイトに観察されている感覚がする。被害妄想だろうか。

　勘違いなら構わないけど、どうにも落ち着かない。

　破裂寸前の風船を眺めているようで、ハラハラする。

「ちょっといいか？」と、ぎこちない笑みを張り付けて、章が話しかけてきた。

「昨日の件？」

「ああ。あの時は俺もどうかしてた、だから……」

　だから？　続きを待とうにも、二の句が口の奥に消えた。

　章は唇を噛み、

「いや、なんでもない。オマエも気をつけろよ、虐められたくないだろ？」

　忠告を残して、章は席に戻っていく。

　……嫌な含みがある言葉だ。

　日野は、おまえに何をしたんだ？

　胸裡(きょうり)に泥のような粘着質な不安が絡みつく。

「……どうしてそんなこと言うんだ」

　くそ。ハッキリとモノが言えないのかよ。

　分からないことが多すぎる。

　こういうときは人に訊こう。思考の転換。コペルニクスさん的なあれだ。

「山田さん、聞きたいことがあるんだけど」

「え、アタシ？」

　隣の席の山田さんが、ぎくりと面食らった。

　眼鏡越しの瞳が困惑に揺れている。

「章……じゃなくて、林崎って、中学はどんな感じだったんだ？」

「え、ぅ……」と、彼女は細い顎に指を添えて、「アタシは他校だから知らないよ」

　そうか……

　山田さんは、困ったように顔を伏せる。

「でも、多少は噂は聞いてる」

「本当？」身を乗り出した。

　山田さんは、細く頼りない声で耳元に囁いてくる。

「中二病で、かなり暴れてたって……自分を魔法使いだって言いふらして」

「魔法使い……？」

　なにかの隠語か？

　と、単語が記憶の淵に引っかかっていた会話を引き上げる。

　日野は、初めて会ったときに『魔法使いになりたい？』と問いかけてきた。

　チュウニ病と魔法使い、このふたつが事態の核心にあると見て間違いないだろう。

「なるほど、要するにヤンチャしてたんだな」

「まあ、平たく言えばそうかな」

「ありがとう、ついでに聞きたいんだけど、チュウニ病って？」

「ぅ、知らない？　ネットを見れば何処にでも載ってるような情報だよ」

　インターネット、か。

「ごめん、スマホ持ってなくって」

「ウソ、どうやって生きてきたの」

「そこまで言うか」

　山田さんは原始人を見るような目だ。

　田舎だとテレビと新聞だけで事足りていたけど、現代を生きる上では必需品となるのか。

「か、火堂君もスマホは持っておくべきだよ。連絡とれなくて不便だろうし」

「だね、山田さんの言う通りだ」

　気の利いた返しも思い浮かばず、淡泊な返事で会話が終わる。

　ホームルームまでの間、沈思する。

　チュウニ病か。

　そこまで有名な病とは、勉強不足が浮き彫りになった。

　しかし、山田さんのおかげで糸口が掴めた。

　スマホを手に入れ次第、チュウニ病について調べる。これで事態は粗方解明できるはず。

　胸が軽くなった。

　ふと、章はオレが病について知るのを嫌がるだろうか、と思う。

　精神的な病であるとは、なんとなく察しがついている。

　となれば、否応なしにデリケートな問題になるのだろうけど……

「……知らないままで、おまえと友達になる資格があるとは思えないしな」

　教室内のざわめきに消えるくらい、小さな声でつぶやいた。

　昼休みの余暇で、図書館に来た。

　市内随一の進学校を謳うだけあり、蔵書の数がとんでもない。読み尽くすには年単位の歳月を要するだろう。

　医学関連の本棚をぐるりと回るが、めぼしい書籍は見当たらない。

　と、懐かしい本を見つけた。

　優しく繊細(せんさい)なタッチで描かれた表紙の絵画。

　郷愁で、つい頬が綻ぶのを自覚する。

「好きなの、絵本？」

「ああ、昔読んでて――」

　誰だぁ!?　鈴と鳴る声の正体は背後から。

　こんな声のかけ方をするのは、オレが知る中ではただひとりだけ――！

「日野茉梨……！」

「ご名答、今朝方ぶりね、弟子よ」

　とんがり帽子に魔女のローブ。

　なぜか装いを改めた姿で、オレの背後にいた。

「わかっちゃいたけど、授業受けなかったね」

「ええ、不合理だもの」

　フワァ、と髪を靡(なび)かせて優雅に答える。

　相変わらず、態度ばかりは立派だ。

「勉強しないなら、なんだってここに入学したのさ」

「土地間の利便性ね」

「……家が近かったからか、贅沢だな。怠惰ですらある」

「そういうあなたは勤勉ね。せっかくだし、なにか訊いてみたいことはなくって？」

「……日野から納得できる答えは貰えないと思う」

「失礼ね、散々説明したのに」

「あんなの、何も言ってないのと同じだろ」

　断ち切るように吐き捨てて、本を棚に戻す。

「それで、好きなの？」

「は、なにがだ」

　投げかけられた質問に戸惑う。

「『まほうつかい　と　くろいくに』、名作よね」

「ああ、絵本の話ね」

　気がなく応えた。

　丁寧な所作で、日野は手にした絵本をめくる。

　手に取り、捲(めく)る。そのひとつひとつに行われる慇懃な態度が、彼女の絵本に対する思いを感じさせた。

「『ある王国にひとりの魔法使いがいました。魔法使いは国を救い、讃えられました』」

　滔々(とうとう)と、淀みない声で語る。

　敬虔な信者が祈るような、何者にも侵し難い神聖な声音――

「『しかし、魔法使いはしだいに国に疎まれ、ついには追放されてしまいます』」

　彼女の声に宿る息吹が、オレの瞳に熱を送り込む。

「『追放された先で、魔法使いは妖精と出会います』」

　彼女が絵本に落としていた紅蓮の瞳が、幽かに持ち上がる。

　瞳が合った瞬間、オレの視界は狂った。

　ぐにゃりと、一瞬だけ目に見えるすべてが歪んだ。

「うわ、またか――」

　慌ててその場で丸くなる。

　急な行動に不審げに言葉を止め、日野が腰を下ろす。

　すると、瞬く間に熱が冷めていった。

　た、助かった……！　この感覚、電車酔いに似て気持ちが悪くなる。

　あまり味わいたくない。

「突然どうしたの？　具合が悪い？」

　心配はいらない。いま抱えている悩みの種に比べれば些細なもの。

　恨みを込めて立ち上がる。

「日野、おまえは何なんだ」

「〝希代の魔女(ディザスター)〟退去された幻想を、再び復権する魔法使い」

　そういう額面を聞きたいんじゃない。

　日野は、いままでに無い体験を、あり得ない感覚をオレに突きつける。

　頭は熱を持って混乱し、その度に意識が酩酊で眩む。

　まさか、この錯覚こそが〝チュウニ病〟とでも言うのか……!?

「断っておくけど、オレは魔法使いなんかになるつもりはないからね」

「いいえ、あなたは魔法使いになる運命。運命を変えたいと望むのならば、魔法使いになるしか方法はない」

「…………」

　意味がわからなかった。

　どんな会話も、日野のペースに嵌められてしまう。

　いずれにしても、彼女は架空の作り話を語っているだけにすぎない。

　頭から信じるわけにはいかない。聞き流すくらいがちょうど良い。

「現実を見ろよ、日野が言う魔法や妖精なんてのは何処にもない」

　オレは事実を諭す。

「ありえないんだろ、勉強してればいくらでも分かるはずだ。現実とフィクションの違いくらい、日野だって区別できるだろ？」

「いいえ、違うの」

　また、あの目だ。

　豪雨を彷彿とさせる深い寂寥(せきりょう)の色。

　瞬きの後に、彼女は決意を湛えた瞳で見つめてくる。

「あなたがいた。正真正銘の魔法。おばあちゃんみたいな、本物の魔法使い――」

　彼女はやや上目遣いに覗き込んでくる。

　こちらまでも安心してしまいそうなほどに、安らかな表情に胸が震えた。

「あなたがいるから、嘘じゃなくなる」

　知らず、後ずさりしていた。

　日野は、眩しいくらいに純粋だ。それこそ、お伽噺(とぎばなし)を盲信してしまうほどに。

　直視できずに、視線を逸らした。

「嘘じゃなくなるって……いや、ないない。どっちかっていうと、オレは現実主義だし」

「いいの？　わたしの知識なら、あなたの異変も解明できるのに」

　解明する必要なんかない。ただの錯覚。

　第一、日野が関わらなければ済む話だ。

「火堂ケイ、あなたは一度、魔法使いになりたいと願った」

「いつの話だ。子どもの頃を引き合いに出すなよ」

　知らず、語気が荒くなった。

　彼女の『何もかもお見通し』って態度が、ひどく癪に障る。

　駄目だ。日野の雰囲気に話が呑まれてる。

　話題を変えよう。

「そういえば、碧木さんとはどんな関係だったんだ？」

　凪ちゃんとは幼馴染みだけど、長らく疎遠だったから知らない事が多い。

　昨日、彼女の家にお邪魔したが、日野に関することは聞けなかった。

「〝隷属者(デーモン)〟との因縁は中世にまで遡るわ」

「ええっ、急に風呂敷を広げすぎだ。もっと最近の出来事に絞ってくれ」

「仕方ない、我が儘な弟子だ」

　鷹揚に肩をすくめて、彼女はやれやれと首を振る。

　おまえが言うな……！

　腹立つが、ぐっと苛立ちを堪える。ひとまずは彼女の言い分を聞こう。

「彼女は司法の犬よ」

「大きく出たな」

「規律に支配された存在……ゆえに、隷属(れいぞく)した者」

「ああ、ごめん。日野の認識っていうか、主観はいいかな。事実だけ教えてくれ」

　あとはこっちで判断するから。

　日野は先入観っていうか、世界観が独特すぎて話が掴めない。

「彼女はわたしを縛り付けようとした――」

「……悲壮な感じで言ってるけど、あのひとは真っ当に指導しただけでしょ」

　簡単に想像できる。

　授業をボイコットする日野を諫(いさ)める凪ちゃん。

　この上なく腑に落ちた。なら、これ以上は聞く必要はないか。

「ありがとう。そろそろ教室に戻るよ」

「待ちなさい、話は終わっていないわ」

「まだなにか？　放課後にでも聞くよ」

　廊下に向けていた足を止め、日野に振り返る。

「……本当に？」

「もちろん」頷き、不安で見つめてくる日野に視線を返す。

　それで安心したのか、日野は溜息をついた。

「あと、昨日みたいに突然来るのはやめてくれ。駅で待ち合わせよう」

「了解、まかせて……そうね、密会のときに、話しましょう」

　彼女は、宝箱の中身を見せるような、そんな笑みで。

「また、放課後」と、腕を静かに交差させた。

「ああ、放課後ね」

　短く告げ、足早に歩き始める。

　急激に喉が渇いていた。無意識のうちに緊張していたらしい。

「……また放課後」

　背中で感じる視線が、いつまでも絡みついて離れなかった。