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２

　教室に入ったときには、とっくにクラスメイトが集まっていた。

　時刻は八時。

「よっす、昨日ぶり」

　肩に腕を回され、耳元で囁かれた。

　至近距離に精悍(せいかん)な顔の少年がいた。

　清涼感のある制汗剤を体に付けているのか、強い刺激臭がする。

「……確か、林崎(はやさき)くんだよな」

「正解、昨日の少ない時間でよく名前覚えてたな」

　パッと体が離れる。

「章(あきら)って呼べよ、クラスメイトなんだし」

「……了解、章。オレもケイって呼んでくれ」

「おう」と、短く刈り上げた短髪の下で、快活な笑みが浮かんだ。

　尖った目でクラスを見渡し、林崎章(はやさきあきら)は声を潜めて続けた。

「オマエ、ここら辺出身じゃないだろ？」

「え？　ああ、かなり離れてる」

　やっぱりな。章はそう頷いて、揶揄(からか)うように付け足す。

「大抵は地元の中学から進学してくるけど、オマエ見ない顔だったからな」

　物珍しさから声をかけてきたのか、失礼な。

　……そうだ、ちょうどいい。

　どうにも事情通っぽいし、彼女のことを訊いてみよう。

「日野茉梨って知ってる？」

「なぜ、その名を……!?」

　驚愕に顔を硬直させ、章が凍り付く。

　手応えありだ。会心の一撃ってやつ。

「教えてくれよ。昨日会ったんだけど、話が付かないまま別れてさ……章？」

「知らない……俺は……」

　尋常じゃない。章の視線は定まらず、息は小刻みに揺れている。

　焦燥が如く肩を掴んで揺らした。それでようやく、章は意識を取り戻した。

　一度深呼吸を挟んで、ぎこちなく笑ってきた。

「いやいやいや、なんでもナッシングだ」

「微妙に古いセンスだな、そのギャグ」

「俺は呪縛から解き放たれた……だいじょうぶだ、俺はフツーの人間、俺はフツーの人間」

「どうしたんだよブツブツと」

「俺は正常だ！」

　小声で唇を震わせていた章が突然叫び、更には瞠目(どうもく)した。

　戦慄を顔に貼り付けたまま、何も喋らない。

　……心配を超えて、恐怖すら感じるぞ。

「ああぁ、窓に！　窓に！」

　叫ぶ章の声に重なって。からり、と窓が開けられる小さな音。

　風が吹く。背筋を撫でる冷たい気配に振り返った。

「……日野茉梨」

　その声は、オレの口をついて出たものだったか。

　窓(・)に(・)は(・)魔(・)女(・)が(・)い(・)た(・)。

　頭を覆う頂点のとんがった魔女帽子。

　人形めいた精巧な顔立ち。

　入学式に目撃した姿と寸分違わず、彼女は姿を現した。

「普通に登校できないのか……？」

　凡人の疑問など意に介さない。

　日野は窓枠に足をかけ、悠然と教室に踏み入る。

　帽子のツバを押し上げると、魔女は目を開いた。

　彼女は、無感情な双眸にオレを捉えて。

「〝運命瞳(フォルトゥーナ)〟を確認――妖精の気配はない」

　白々とした朝の光の中で、玲瓏(れいろう)なる呪文が紡がれた。

　周囲は驚くほど静まり返り、穏やかな日常が凍結された錯覚に陥った。

　魔女の呪文が、教室を湖底に沈めたのだ。

　透き通る湖の水面を思わせる魔女の瞳が、オレを見つめている。

　沈んだ世界に息吹を与えられるのは、魔女ひとりだけ。

「選びなさい、ケイ。あなたは――運命を、変えられるのだから」

　途端、教室に魔力が充満した。

　教室は水に没して、生け簀のようだった。

　酸素が取り込めない。

　喘(あえ)ぐと、鉛めいた重い空気が絡みつく。

「またこれか……！」

　二回目ともなると、戸惑いは少なかった。

　オレの視界にあふれる文字列。

『クラス：盗人』『クラス：村人』『クラス：商人』『クラス：冒険者』――

　瞳が熱い。眼窩に直接流し込まれる情報の羅列が熱を持ち、脳と神経を焼く。

　凍てついた湖底の中で、瞳が冴え渡った。

『クラス：■■』

　やっぱり。

　唯一、日野茉梨の運命だけが黒く塗りつぶされていた。

「日野、おまえは」

　何者なんだ。声を続けられなかったのは、いつの間にか傍にまで接近をゆるしていたから。崩れそうな両目を賢明に絞り、日野を見下ろした。

　不安げに濡れた瞳に見つめ返されて、再び息が止まる。

「……ほんとうに、見えるの？」

「見えるって、なにが」

「わたしの運命」

　短く答えられた。

「見えないって言うか、読めないよ、文字化けしているから」

　天使が戴(いただ)く光の輪(ハロー)のように、日野の頭上を旋回する運命。

　ほかの人間とは異なり、彼女のものだけ違う言語で描かれているみたいだ。

　……目を凝らしても無駄だ。解読できない。

　視線を下ろすと、ただならぬ情熱を帯びた瞳とぶつかった。

　それから、柔らかに微笑まれる。

　ドキリ――と、心臓が妙な音を出した。

　反則だぞ、その顔……！

「未熟だから見えないの。でも、あなたの瞳は本物……拙くても、いずれ真実に届くわ」

「ちょっと言っている意味がわからない」

　まるで子どもの描く絵空事みたいだ。

　……でも。

　甘い夢を語るにしては、日野の言葉には、懇願するような真摯さがあった。

「いずれ分かる。いまは孵ったばかりの赤子だもの……目の前に広がる世界が判別つかないのは当然のこと」

「……偉そうに講義してくれてるけど、アンタ偽物だろ」

「偽物じゃないし！」

　あ、ムキになった。

　彼女の感情がむき出しになったおかげか、教室の熱が解凍されていく。

　呼応するように、オレの視界も元に戻る。

　魔法が解けたのだ。

　胸を撫で下ろし、ほうと息をつく。

「うわあああ日野だぁあああ!!」

「ちょ、大声出すなよ章！」

　横から絶叫を浴びせられて、たまらず耳を塞いだ。

　本当にどうしちゃったんだよ……？

　靄のように、オレの心に不安が寄せてくる。

「あの子、日野さんだよね。はじめて顔見た」

「どうしてこのクラスに？　……あ、ウチのクラスなの？」

「それより聞いた？　ウンメイとか妖精ってガチで言ってんよ」

「中二病だ、中二病」

　ヒソヒソとした連声(れんじょう)が、教室中でさざ波めいた響きを生む。

「なんだ、この空気……」

　嵐の中心に捕らわれたような感覚が、胸を騒ぎ立てた

　無遠慮な無数の視線が、オレと日野を取り囲んでいた。

「……付いてきて、我が弟子。あなたを案内してあげる――幻想と夢の狭間、裏の世界にね」

「え、ちょ――!?」

　凄まじい勢いで廊下に引き出された。

「日野さん、火堂くん？　もうホームルーム始まりますよ？」

　飛び出た矢先に先生と遭遇。

「たすけて！」手を伸ばした。届かなかった。無念である。

　勢いを増した日野によって、オレは廊下を引きずられていってしまう。

「こらー！　授業開始初日からボイコットとはいい度胸ですね！」

　怒声を置き去りにして、廊下を曲がった。

　そろそろ冗談じゃ済まされない頃だ。流されるままだった体を静止させると、慣性にしたがって日野はつんのめった。

「待ってくれ、日野。どうして連れ出そうとしてるのか分からないけど、いまは教室に戻ろう。先生もお怒りだぞ」

　そう窘(たしな)めてみる。

　ぐいぐいとオレの袖口を引っ張ろうと前のめりになったまま、日野は一言も発さない。

　重心を反対に傾けると、簡単に日野の体勢はくずれた。

「話ならあとで聞く。オレも話したいことあるし。だから……」

「嫌」

　一言だけ返ってきた。

　参った。降伏の意思は無いとみえる。

　ならばこっちも徹底抗戦だ。

　細やかな手をつかみ、離すように訴える。

　キッとオレを睨み付け、日野の語気が上がった。

「離しなさい、己の立場を弁えていないようね」

「なに、立場だと……？　クラスメイトだろ？」

「否、師と弟子よ」

「否って使うやつ初めて見た、いたっ！」

　手を殴られた！　棒のようなナニカで！

　懐から取り出したステッキを振るい、日野は息を荒くする。

　獰猛な獣と化したぞ……！

「侮辱……ゆるさない」

「降参だ。悪かったって、急に手を掴んで」

　先に掴んだのはそっちだけどね。あといつ師弟関係になったんだよ。喉の奥まで出かかった言葉を呑み込んだ。オレは賢いので、目に見えた逆鱗には触れないのだ。

　改めて、日野茉梨と対峙する。

　挑むようにオレを見上げてくる円らな瞳。

　人形めいた愛らしさを、魔女のような印象に貶めるのは、その神秘的な雰囲気のせいだ。

　今にも消え入りそうなほど儚いのに、あまりにも堂々たる佇まいをしている。

　そんな致命的な矛盾が、一層彼女を現実離れした存在感に仕立てているのだ。

　魔法も、魔女が語るのなら本物と錯覚してしまう。オレの視界を侵蝕した幻覚の真偽を質したいところだけど……

「日野も話したいことがあるんでしょ、放課後にでも聞くよ」

　だからいまは教室に戻ろう、と続けようとしたが、チャイムの音が阻んだ。

　もうすぐホームルームが始まる。遅刻まで僅かな猶予しか残されていない。

「……仕方ない、弟子の頼みを聞くのも師匠の寛容か」

　お、諦めたか。

　オレは胸を撫で下ろした。または、油断したとも言う。

「そうと決まれば、早く教室に……日野？」

「わたしは行かなきゃいけない」

「……まさかとは思うけど、それって教室じゃない何処か？」

「然り」重々しい表情で頷かれた。

　まじかこいつ。呆れてなにも言えない。

「では、放課後落ち合いましょう」

　しゅぴっ、と両手首を交差させて謎のポーズをかましてきた。

　無言で眺めた。かける言葉が見つかんなかったのだ。

　しばしの沈黙。妙に気まずい。

「放課後」懲りずに再びクロスさせる。「落ち合いましょう――」

「あ、それ真似しろってこと？　分かりづらいなぁ、もう」

　しゅぴっ。

　日野は満足げに頷き、おもむろに階段を駆け下りていった。

　脱兎が如く。

　引き留める間もなく、日野は姿を消した。

　颯爽としたボイコットであった。

　……いや、仮にも学生でしょうが。行かなきゃならないのは教室だよ。

　ともかく、難は去った。

　……遅刻の言い訳を考えるかぁ。

　教室に戻ったオレを待ち受けていたのは『日野茉梨との関係性』について問うクラスメイト達の声だった。あることないこと聞かれたけど、オレは身の潔白を主張し続けた。

次回更新は今日の午前１１時です！