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２

　荷物を玄関口に置いた。

　重たい荷物で痺(しび)れた指をぷらぷらさせて、軽く肩を回す。

　久々に買い込んだなぁ。いまから料理するのが楽しみだ。

「おつかれさま、お茶淹れるね」

「え、あ、悪いよそんなの」

「いーのいーの、それくらいさせてよ」

「だめだよ、お客さんにそんな」

「いやいやいや」

　手洗いを済ませて、ふたりで居間に入る。

　先にお茶淹れを取ったのは凪ちゃんだった。負けた……？　負けた……！

　勝ち誇った顔で、凪ちゃんはお湯を沸かし始める。

「どこも変わってなかったね」

「田舎ってそんなもんだよ」

　なにも変化がなくて、時間が停滞している場所。辟易とする。

　買ってきた食材を冷蔵庫に分別して入れて、一息ついたころには十一時。ちょうどいいし、このまま昼飯を作ってしまおう。

「凪ちゃん、好き嫌いってあるっけ」

「好きだよ、ぜんぶ」

「は――？」

　一瞬、爆弾をぶち込まれたのかと思った。

　平静を取り戻して「料理がなー！　食材がだなー！　オレのことじゃないぞー！」と心の中でアラートを鳴らす。ヤツは天然の人たらしだ！　ゆめゆめ忘れるな、と戒(いまし)めた。

「食いしんぼだな」

「それ、変な勘違いしてない？」と、凪ちゃんがむくれた顔で言う。

　その顔が朱に染まって見えた。

　ますます気恥ずかしくなる。なんでこの人こんな可愛いんだ。

「してないしてない。育ち盛りだもんね」

　なんて、益体もない会話をしながら料理の準備を進める。

「待って、私に作らせて」

「凪ちゃんが？」

　驚きで手を止めてしまう。

　凪ちゃんの手料理……今朝味わったばかりだけど、素朴な味わいの中に優しさを感じられて、とても心が穏やかになった。言ってしまえば可も無く不可もない。

　オレが逡巡する間に、凪ちゃんはオレのエプロンを奪い去ってしまう。

「ケイくんの舌を唸らせてみせるよ！」

「おお、頼もしい！」

　拍手と共にキッチンに迎え入れた。

　客人である以上、もてなしたい気持ちがあるけど、凪ちゃんなら任せていいか。

　凪ちゃんが胸を張ると、エプロン中央の柴犬が歪んだ。……すげ、オレがやってもあんな歪まないぞ。

「……あまりじろじろ見ないでよ」

「…………ごめんなさい」

　セクハラ、ダメ絶対。

　寛いでていいよ、とお達しをいただいたので、オレはぐてーっとスマホを弄っていた。

　昼食を用意してもらう傍らで何も仕事しないのは心苦しいが、立ち上がると「じっとしてなさい」と無言の圧をかけられる。これが覇王色の……！　シンプルに怖かった。

　まあ、楽しそうに料理してるから邪魔する気はないんだけど。

　……なにをしよう。

　と、ふと思い出す。章の小説を読もう。

　あれなら、浮いた時間にあてがうのがちょうどいい。

『異世界でチート魔法使いになって、魔女と恋に落ちる話』

　全部で五万文字、未完か……

　煎茶を片手に読み進める。

「なに読んでるの？　ニュース？」

「んーとね、小説」

「へ～どんなジャンルの小説？」

　どんな、ジャンル……？

　いま読んでるストーリーは、序盤でトラックに撥(は)ねられて神様の手で異世界に転生。転生した先で魔法使いになって、師匠の魔女と恋に落ちる……この感じだと、

「ラブコメ、ないしファンタジーかな」

　読んでる印象的には、文が簡略化されてて、とっつきやすい感じ。

「日野さんが読みそうだね」

　ニコリと肩越しに微笑まれた。なんだか、目が笑ってなくて怖い。

　茉梨関連になると、恐ろしくなるなぁ。

　二十話中半分あたりまで読み終えて、息を吐いた。

　読んでると、こっちまで恥ずかしくなりそうだった。

　山田さんは『性癖を詰め込んである』みたいなことを言ってたけど、確かにそうだ。なにもかもが主人公にとって都合良く、無菌室で丁寧に治療されている印象を受けた。不都合を徹底的に排除した世界だ。

　現実逃避の傍らで描く妄想に似ている。

　ある日、唐突に隕石が落ちて地球滅亡シナリオを構想したり、授業中に乱入するテロリストと、それを退治するシチュエーション。

　そういった妄想の延長が、中二病か。

「できたよ～」

　テーブルに、蒸気をほかほかと昇らせる一品が置かれた。

　シンプルなオムライスだ。ケチャップで中央にハートマークが描かれている。

「……反応に困る」

「愛を受け止めてね」

　からかうように目を覗き込まれた。

　目を逸らしながら手を合わせる。

　食事中も終始なぶられて、オレは居心地の悪い昼を過ごした。

「秘密基地に行こうよ」

　と、凪ちゃんの提案。

　昼下がり、ふたり並んで田舎道を歩く。

　外は雲ひとつない晴天だった。道すがら、今晩の夕食とか思い出とかを話す。

　田んぼは水張りを終えていて、青々しい空を反射している。田んぼの海みたいだ。やがて、目的の場所につく。

　山の麓(ふもと)、平地の森。

　この木立の奥にある洞穴、そこに秘密基地がある。

　風が吹くと、森のざわめきが生まれた。

　雰囲気が怖いな……野生の獣が出てきそうだ。

「ホラーな感じがするね……」と、震える声で凪ちゃんがオレの肩に触れる。

「どうする？　引き返す？」

「いえ、進みましょう……！」

　生唾を飲み、恐る恐る忍び足。

　コンクリートで舗装こそされていないものの、ここは寺社に通じる裏道だから、道沿いに草は生えていなかった。

　不気味だ……陽は射していて道は明るいけど、隅に追いやられてた影の中からナニカが出てきそうだ。たとえば、妖精みたいな……

『お、ユーシャ＝サマ！　みっけ！』

　どくん、と心音が鳴った。

　呆気にとられるオレの横を通り過ぎて、妖精が周囲を旋回する。

　言葉を失うオレを嘲笑して、

『クラリーサがマホウジンのテンカイをカンリョー、した！』

　クラリーサって……橘か!?

　魔法陣の準備が整ったってこと……？　

　瞬間的に自分の死を連想して、腹の底で恐怖が蠕動(ぜんどう)する。

「どうしたの、立ち止まって、なにかいるのっ？」

　怯えた凪ちゃんの声で我に返った。

「いや、なんでもない」

　努めて平静を装い首を振る。

　凪ちゃんまで不安にさせるわけにはいかない。

『ジャアナ！　ツタエタゼー！』　

　ケケケ！　と悪趣味な笑い声を残して、妖精は高速で飛び去っていった。

　唖然と見送り、固い声で呟く。

「……行こう、秘密基地に」

「平気？　顔色悪いよ、家に帰りましょう」

「だいじょうぶだから」

　自分が思っているよりもでかい声が出て、森に響く。

　感情を押し殺すように、奥歯を軋らせた。

「……逃げも隠れもできないってか、くそ」

　妖精がオレを見つけられた以上、オレに安全な場所は無いはずだ。

　向こうの動機が如何に荒唐無稽であれ、肌に触れた殺意は本物だった。楽観していると、そのまま殺される。

「ごめん、大丈夫なんだよ、本当に」

「大丈夫じゃない、こっち見なさい」

　ぐい、と頬に両手を添えられて無理矢理方向転換させられた。

　凪ちゃんは真剣な眼差しでオレを見つめている。

「何を悩んでるの？　日野さんのこと？　クラスメイトのこと？」

「違うよ、全然……」

「じゃあ、昨日のことだね？」

　図星を指されて、狼狽しかけた。

「ごめんね……私、ワガママだった。昨日事件に巻き込まれたのに、連れ回したりして」

　気づけば、凪ちゃんの肩に顔が載せられてた。

　頭を抱きしめられて、鼓動がうるさくなった。

　ちょっと視線をずらすと、黒髪を掻き分ける耳たぶが見える。

　きめ細かい白い肌とか、ちょっと朱い頬とか。

　目を閉じると、嗅覚が代わりに研ぎ澄まされた。

　華のような女の子の香りが胸を満たす。

「ちょ、ちょ……凪ちゃん!?」

　じたばたと抗議する。

　こんな子どもにするみたいな……！

「あなたは昔からそうなの、ひとりで抱え込んで、いつも笑ってた……」

「や、それは単純に頭があほで、辛くってもすぐに忘れてただけだから……！　それよりも喋られると、首筋に息がかかってこそばゆい……！」

「首、弱いんだ」

　まずい、このままじゃ喰われる……！

　拘束を抜け出して、凪ちゃんを睨み付けた。

「子ども扱いするなっての」

「も～甘えていいのに」

「やめて、死にそうになる」

　主に羞恥心で。

　えー、と渋々腕を引っ込めると、凪ちゃんは窺うように見上げてくる。

「一歳しか離れてないんだぞ」

「一歳の壁はでかいんだよ」

　誇るな、胸を。

「励ましてくれるのはありがたいけど、どうにも和やかな気分になれない。申し訳ないけど」

　首筋に添えられた死神の鎌。

　お先が真っ暗で、粘ついた不安に襲われる。

「本当に？　平気？」

「……平気だ」

　ぼそりとした声。火照った顔を、薄ら寒い現実が冷ます。

「いまは凪ちゃんと話したい」

「へ、どういう意味……？」

　もしかしたら、最期の時間になってしまうかもしれないのだから。

　◆

「なつかしいな～」

　洞穴に声が反響する。

　昔の甲高い声とは違い、低い声が返ってくる。

　曖昧な記憶を探りながら、洞窟を進む。

　山の側面を小さく抉る穴が、幼きオレ達の秘密基地だった。

　薄暗い洞窟をスマホのライトで照らし、かつての根城を観察する。

「ここはほとんどそのままだね～」

「まあ、うん……おもちゃとか雑誌とかは全部片付けたっきりだけど」

　凪ちゃんが都心部に引っ越す前日に、ふたりで思い出の品々を分け合い、それ以降はオレも訪れるなかった。

　秘密基地とは名ばかりの、既に廃墟となった洞窟だ。

「野生動物の巣になってたりしてね」

　このあたりには狸がいるし。

「……それは寂しいね」

　切なそうに、凪ちゃんは呟く。

「居場所がなくなったみたい」

　そういえば、秘密基地を片付ける日も、凪ちゃんは泣きじゃくっていたっけ。

　自分との思い出を大事にしてくれているのが、ひどくむず痒い。

「なんて、今更言っても仕方ないけど」

　一瞬見えた。凪ちゃんの顔はくしゃりと崩れていた。

　湖面に濡れた瞳。

　意地っ張りな魔女の姿が、凪ちゃんと重なる。

　変わり果てた思い出の景色を前に、茫然と立ち尽くす姿。

　あのときは、慰めの言葉もかけられなかった。

　居場所がないと、人は孤独になる。

　それで息もできなくなるくらいに窒息してしまう。

　拠り所が必要なんだ。

　そこまで考えて、凪ちゃんが何を言って欲しいのか、感じ取れた。

「おかえり、凪ちゃん」

　きょとんと、目を丸くしてから。

　凪ちゃんは弱々しく微笑んだ。

「不意打ちがすぎるんだけど……ただいま」

　逆光でよく見えなかったけれど、目元を拭う仕草をしていた気がした。

「実はね、不安だったんだ」

「不安って……なにが」

　思い当たる節がなく、オレは首を傾げる。

「ケイくんが変わってないか」

「いや、変わったってば」

　洞窟に残響を打つ声は低くなったし、凪ちゃんとの身長さは逆転した。

「ううん。いつだってケイくんは、私の還る景色」

　祈るような響きに、オレは何も言えなくなる。

　思い出ってのは、案外簡単に消え去る。馴染みの店が潰れたり、一緒に過ごしていた家族が亡くなったり。

「でも、そんなに言われるくらいの理由がないよ」

「体弱くしてた私を、あなたは直向きに支えてくれた。此処で腫れ物扱いにされる私達家族を励ましてくれて、周囲を懸命に説得してくれた」

　ぐい、と距離を詰められる。

　後ずさると、壁際まで追い込まれた。

　に、逃げ場がない……！

「でも、でもね」

　不意に、彼女の口調が暗くなる。

　怪訝に見下ろし、オレは次の言葉を待つ。

　意を決して、彼女は薄い唇を開いた。

「茉梨ちゃんも、同じなの」

「あいつも？」と、思いがけない単語に目を剥く。

「あの子も私といっしょに戦ってくれた」

　そういえば。ふたりは幼馴染みだったのだ。

　茉梨と凪ちゃんが仲睦まじく会話する光景……想像できないけど、とても微笑ましいものに思える。

「私の病気を治してくれたのは……茉梨ちゃんのおばあちゃんなの」

「嘘でしょ」

　皮肉に唇が歪む。

　でも、茉梨の言葉を信じるのなら、あり得ない話ではない。

　常識外の力を持つ魔法使い、それが茉梨の祖母なのだ。

　難病だって、きっと解決してしまうかもしれない。

「……もちろん、ただのおまじないだよ？　でも、茉梨ちゃんは本気で信じてた」

　もう亡くなられてしまった以上は、真偽の確認はできない。

　確かなのは、その出来事がきっかけで、茉梨の魔法使いへの憧れは深まったということ。

「中学校で再会したときには、既に出来上がってて……」

「説得を試みるも、撃沈と……」

　簡単に経緯が理解できる。

　あれは、筋金入りの妄想少女だ。

　それに、最近では妄想の裏付けがされてしまった。

　手の施しようがない。仮に、橘クラリーサとの事件が解決したとしたら、今度こそ茉梨の居場所は異世界だけになってしまう。

　自分を肯定できるのは、異世界のみなのだから。

「ならオレはどうすればいいのかな？」

「う～ん、わからない！」

「はぁ？」

　清々しい笑顔を向けられて、オレは眉をひそめた。

　生徒会室で話したときは『傍に居てあげろ』と命じてませんでしたっけ……

「ケイくんなら、茉梨ちゃんが求めているものが何かわかるかもーって思ったから」

「いやいや、わかりません。あいつ、めちゃくちゃ複雑怪奇だよ」

「見つけられるよ。あの子の欠けた部分を」

「……常識？」

　そういうことじゃないよ～と凪ちゃんは呻いた。

　……オレが、茉梨にできること。

　視界が切り替わる。

〝運命瞳〟を起動させて、世界を一変させた。

『クラス：聖女』『68272937』――

　あるいは、この魔法なら居場所を作ってやれるかもしれないけど。

　って、変な数字が映っている？　

　凪ちゃんの頭上、運命に寄り添うように、数字が秒刻みで減少していく。

「なんだ、これ？」

　慌ててオレの頭上を仰ぐと、同じく数字が見えた。

　けれど、『128802』と、少ない数字だ。

　心音と同じリズムで下一桁が減り続ける。

　――――カ(・)ウ(・)ン(・)ト(・)ダ(・)ウ(・)ン(・)？

「どうしたの？　寝違えちゃった？」

　吐き気がする。

　これは、まさか。

　秒数で計算すると、一日は86400秒……換算すれば、およそ一日半後、ゼロを迎える。

　焼けるような焦燥が全身を巡る。

「まさか」

　寿命、なんてことはないだろうな。

　運命に寄り添うカウントダウン。そんなの、不吉の象徴みたいなもんじゃないか。

　知らず、息が荒くなっていた。

「ケイくんっ？」

「ごめん、ちょっと立ちくらみ」

　ははは、と乾いた笑みが漏れた。

　カウントダウンに目をやり、視界が切り替わるのを待った。

　白々しい沈黙が訪れる。

　口火を切ったのは、縋(すが)るような凪ちゃんの言葉だった。

「……ケイくんも、変わらないよね？」

　なんだか、凪ちゃんとの距離が遠く感じた。

　彼女はノスタルジックなフィルターでオレを透かし見る。

　オレは、魔法という荒唐無稽なもので。

「ごめん」と、声がうわずった。

　変わらないでいたら、そのまま魂を刈り取られる。

　運命を受け入れるか、ねじ曲げるか。

　なんて、中二病チックな思考で考えてみる。