14/25

１

「それで、今後の具体的な方針はあったりする？」

「魔方陣を設置するポイントをあぶり出して、儀式の完成を未然に防ぐこと。同時に、あなたの身の安全の確保」

「へえ、なるほど……」

　駅に向かう道中で、作戦の打ち合わせをする。

　夜の帳は落ちた。とっくに七時は回ったのに、人混みは全然途切れない。

「たしかに、これならオレ達も見つけられないな」

　感嘆の念を呟き、オレは茉梨の見立てが正しかったと確信する。

　雑踏のなかなら、さしもの騎士も襲ってこないだろう――

　事実その通り。

　あらゆる事象が操れる魔法使いと言えど、魔力に制限があるこの世界では、酸素ボンベを持って海中に潜るのと等しい……らしい。茉梨の言である。

　呼吸の回数に限りがある以上、慎重になるのは当然か。

「魔方陣をあぶり出すって、目処は立ってるの？」

　目前を歩く魔女帽子の先端が、ひょこひょこ揺れながら答える。

　小動物の尻尾みたいで、不覚にも可愛いと思ってしまった。

「魔力が濃い座標ね」

「そんなところあるのか……」

「ここは魔法使いが眠る土地よ。異世界から来訪してくる客人は、魔力の薄い場所は選ばないわ」

「眠るって……茉梨、なんとなく察しはついてるけど」

「ええ、おばあさまは既に他界してる」

　さらっと、何の感情も込めずに茉梨は告げた。

　それが反って、オレには痛々しい響きを伴って聞こえた。

「そうか……」

　沈痛な面持ちで、オレは頷いた。

「おばあさまは魔法使いだった。でも寿命には勝てなかった」

「老衰か……大往生だったんだな」

「けれど、嘆くことはないわ。魔力の高い魂は別の世界に還る。いまもどこかで、きっとおばあさまの魂は生き続けている」

　仏教に似た考えだ。

　輪廻転生。魂は循環して、生命は流転する。

　橘クラリーサも同様のことを言っていたな。

　つまりは、オレを殺すことで異世界に転生させようって手筈か。

「ほんと、とんでもない事態に巻き込まれたよな……」

「あなたがすべきは自衛、この一択ね」

　これで勝ち確、対戦ありがとうございました。と自信満々に言い放つ茉梨。

　頼もしい。オレは頷き、茉梨に問う。

「ああ、茉梨はどうするんだ？」

「魔方陣の探索。見つけ次第、あなたと連携して排除にかかるわ」

「オレも？　手伝えるの？」

「もちろん、必要不可欠よ。あなたの瞳で、魔方陣の概念を焼却するの」

「……なにを言ってるかはいまいちわからないけど、わかった！」

　勢いよく頷き、腕を交錯させた。

　くすりと微笑んで、彼女もしゅぴっとした。

　この間抜けな合図にも慣れちゃったなぁ。

　◆

　夢見が悪かった。

　昨日は一命を取り留めたものの、命を狙われた事実は、拭いようのない不安を残していた。三途の川。数年前に他界したお母さん。様々な走馬灯。

　カオスな世界を巡る夢。

　色んな景色がぐるぐると意識を掻き回して。

　柔らかい日差しの中で目覚めた。

　カーテンの間から降り注ぐ斜光が、瞼を白く染めていた。

「……朝、か」

　どっと疲れた。吐き出した溜息は、回復しきれなかった疲労を滲ませていた。

　時刻は朝の八時半。

　寝間着を肌に張り付かせる嫌な汗。

　布団の中に潜り込みたい衝動を堪えながら「よっこらせ」と一声と共に布団から這い出る。

「あら、起きた？」

「あ……？」

　ありえないものを見た。

　凜々しく振り抜いた眉の下に、湖面の双眸があって。

　端正な顔立ちは、女性らしさと毅然とした美しさの中間に位置するある種の中性的(アンドロギュヌス)な容貌は――！

　凪ちゃんが、オレの部屋の扉を開けて、呆れた顔でオレを見下ろしていた！（衝撃）　

「な、凪ちゃん!?　凪ちゃんなんで!?」

「なんでって、約束したじゃない」

「約束？」と、ごちゃごちゃな意識の中から記憶を掘り返す。

　そうだ。一昨日くらいに約束したんだった。

　週末に家に招待するって。

　慌てて頭を下げて、上半身だけ起き上がらせる。

「ごめん、すっかり忘れてた。迎えに行けなくってごめん」

「いいのいいの、お寝坊さん！」

　ぴしゃー！　とカーテンを勢いよく開かれた。

「ぐあああ！　目がぁああ！」

　ゴロゴロと布団を転がる。

「ほら、朝ご飯できてるよ」

「……あい」

　確かに、扉の隙間から焼かれた小麦の香りが風に運ばれてきていた。

　立ち上がり、ぼんやりと凪ちゃんを眺めた。

　……女子がいる。

　それだけで、オレの部屋が色鮮やかに映った。

　食卓にはトーストと目玉焼きが鎮座していた。

「おお……！」

　女子の手料理を前に、感嘆の声が漏れた。

　ついぞ目の当たりにする機会などないと思っていたが、まさか食べられるとは。

　感動で頭(こうべ)を垂れてしまう。

「ちょっとなにしてるの、食べよう」

　催促されて、夢見心地で席についた。

「先にお義父さんには挨拶してあるから」

「親父に？　ああ、今日も休日出勤なんだ」

　ちょっと残念だ。

　久しぶりに凪ちゃんも交えて話したかったけれど。

「いいの、今日はふたりっきりなんだから」

　唇を尖らせて、彼女は手を合わせる。

　ふたりっきり……いや、なに考えてんだオレは。相手は凪ちゃん、幼馴染み、敵じゃ無い……

「「いただきます」」

　声を揃えて、トーストにかぶりついた。

　鼻腔を程よく焼けた小麦の香りが抜けていき、幸せが満たす。

「おいし～～～」

　エンゲル係数がぐんぐん上昇。

　穏やかな時間が流れて、心が安らぐ。

「それで、日野さんとは上手くいってる？」

「うぶあああ」

　情けない声が出た。

　日野、って。一番団らんとは程遠い存在だ。エンゲル係数の破壊者。

　凪ちゃんはオレを訝しげに見つめ返してくる。

「どうしたの、なにかあった？」

「ありまくったというか……」

　議題が議題だけに、歯切れの悪い返答になった。

　まさか、魔法関連の話題を出すわけにもいかない。

　正気を疑われる。

「……ぜんぶ、話しなさい」

「……はい」

　ぴえんである。

　昨日起きたことを、魔法を伏せて話した。

　何者かに命を狙われた。茉梨に助けられた。

　話の途中で、顔を強ばらせた凪ちゃんに肩を揺さぶられた。

「大丈夫？　ケガはないっ？」

「……なん、でも、ナッシング、だよ」

　ぐらぐらと揺れているので声も途切れ途切れだ。

　動揺する幼馴染みをなんとか窘めた。

　重々しい表情で、凪ちゃんは呻く。

「まさか……そんな事件に巻き込まれるなんてね」

「うん、オレもびっくりだ」

「びっくりだ、で済ませないの！」

　涙ながらに叱られた。

「……でも、なんとかなったし」

　茉梨のおかげで。情けないことだけど。

「犯人の動機、わかってるの？」

「いや初対面だったしわからない……なんか目が怖いぞ？」

「怖くもなります！　ケイくんが狙われて穏やかでいられますか！」

「穏やかになってほしいなぁ」

　けれど。

　自分のために、感情的になってくれるのがうれしい気持ちもちょっぴりあったり。

「オレ殺されないよう頑張るよ」

「そんな物騒なこと言わないで、警察に連絡しなさい！」

「あ……」どうしていままで気づかなかったのだろう。

　単純なことなのに。

　きっと、魔法なんて不可解な現象が関わったせいかもしれない。

　遅れて現実感が迫ってくる。

「ちょっと冷静になれたよ、ありがと」

「……別に、あなたのためなんだからね」

　気恥ずかしい台詞を言ってのけ、彼女は苛立たしげにトーストをかじった。

　腹の底がじーんと熱くなる。

　凪ちゃんが幼馴染みでよかった。

「そしたら、今日はどうしようね」

　朝食を食べ終えて、微睡みの時間を過ごしていたら、やおら凪ちゃんが問いかけてきた。

　どうする、って？　一瞬頭が白くなった。

　何も考えてなかった。昨日の事件で頭がギリギリだったのだ。

「あー、散歩はどう？　市場に行かない？　気分転換にさ」

「市場、いいね！　豪華な夕食作ろうよ！」

　決まりだ。近くは港で、毎日開催している魚市場がある。

　いつも通ってるし、凪ちゃんも昔は通ってたはずだ。

「いまならまだ新鮮な魚残ってるだろうし、早めに向かおっか」

「うん……警察にはいつ連絡する？」

「あー」そうだね。でも。

　それよりも前に連絡しないといけないところがある。

　ネット上で検索した情報に、きっちり電話番号は載っていた。

　無味乾燥な呼び出し音のあとで、接続がつながった。

「もしもし、喫茶日野でしょうか」

　スマホ越しに、やや焦燥した低い声が聞こえてきた。

『ええ。間違いありません。申し訳ありませんが、現在取材はお断りしていますので――』

「ち、違うんです！　火堂ケイと申します！」

　縋り付くように声を上げた。

『火堂？』と、声が凍り付く。

　息をのむ。電話越しでも、相手の顔が強張るのがわかった。

「……はい。茉莉さんのクラスメイトで、先日訪問しました」

『やはりか、無事に帰れたかっ？』

　切迫とした声が耳朶を震わせる。

　オレはスマホに絡めた指を強くさせて、

「はい、無事です。茉莉さんのおかげで、それより、店長さんは……」

『ああ、あのじゃじゃ馬娘に店を荒らされたが、ひとまずは落ち着いたよ』

　よかった。心のしこりが取れて、安堵の息が漏れた。

「それより申し訳ないです。オレ、パニックになって逃げちゃって」

『いや、正しい判断だよ。命があってこそだ』

「……ありがとうございます」

　肩の力が抜けた。

　心配そうにこちらを窺う凪ちゃんの視線に頷き、椅子に腰かけた。

「茉莉さんに助けてもらいました。詳しい事情は伺ってますか？」

『ああ。正体不明の犯人に命を狙われたのだね？　辛いだろうね、周囲を頼って、身辺の警護を高めよう。それで、警察に、君の電話番号を教えても構わないかな？　後に参考人として事情聴取に伺いたいそうだ』

「ええ、もちろんです。オレに協力できるなら」

『そうか……ただ、君の心労もあるだろうから、警察の方々にも便宜を図らってもらうように伝えておくよ。今日はゆっくり休みなさい』

「えと、ありがとうございます……」

『それと、事態が解決したらもう一度珈琲を飲みにきてくれ。君は美味しそうに飲んでくれるからね』

　ではね、と電話が途切れる。

　ツー、ツー、と無機質な機械音が心に余韻を生んだ。

「沁みるぅ……」

　ダンディだなぁ。てっきり、怒られるとばかり思っていたが杞憂だった。どころか、こちらに気を配ってくれた。

　巻き込んでしまって申し訳ない気持ちでいっぱいだけど、謝れる機会をくれた。

　警察に関しても、追って連絡が来るだろう。

「ごめん、用事終わった。詳しい話は道すがら話そうか」

　軽く着替えて、凪ちゃんに振り返る。

　久しぶりのふたりの時間だ。積もる話もあるし、ゆっくりと歩こう。

「ていうか、スマホ契約したなら連絡してよ」

「……すっかり忘れてました。ごめんなさい」

　めちゃくちゃこってり絞られて、おはようの挨拶と就寝前の電話が義務づけられた。