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４

　駅とは真逆の方向に、オレは足を向けていた。

　閑静な住宅街の一角、年季と気合いの入ったアパートが、章の家だった。

　スマホの案内を止め、ポストから『林崎』の名字を探す。……あった、二階か。

　さび付いた鉄製の階段を上る。

　ピンポーン、と扉の傍の呼び鈴を押す。

　程なくして、中からふくよかなおばさんが出てきた。

「ども、クラスメイトの火堂ってもんです」

「あら～～！　あきくんの友達!?」

「へへへへ」曖昧に笑って後頭部を掻いた。

　友達かどうかはわかんない。章がオレを悪く思っていなければ友達だけど、本人がどう感じているか次第だなぁ。

　章のお母さん（暫定）は、濁(にご)した言葉の裏を好意的に解釈して、にこにこ笑っている。

「章くんに届け物がございまして」と、ノートを差し出した。

　まだ入学したてだから、授業は本格的になっていないけれど、不登校が続けばついていけなくなってしまうかもしれない――ということで、オレなりに三日分の授業をまとめたノートだ。

　五島先生は、これを渡すと伝えたら「えらいね～！」と頭を撫(な)でながら住所を教えてくれた。ぐっじょぶだ、先生の頭の緩さ。

　章のお母さんは、自分のことのように喜んでくれた。

「あらも～！　章ったら、ノートを忘れたのね！　どうも、届けてくれてありがとう！」

「いえいえ、道すがら寄っただけですから」

「章ももうすぐ帰ってくるはずよね、ちょっと寄り道多い子だから～帰るの遅いのよね～！」

　違和感が浮上する。

　いまいち、会話が噛み合ってない感じがする。

「……外出してるんですか？」

「学校帰りにゲームセンターに寄ってるんじゃないの？」

「あ、そうでしたね」

　あははー、と胡乱(うろん)な笑顔で誤魔化した。

　……そうか、お母さんには不登校を伝えてないんだな。

　心配させたくないのか、言いにくいのか。

　どちらにせよ、章の意思を尊重すべきか。

「章くんって、楽しそうですか？」

「ええ、中学よりよっぽど。奇声もあげなくなったし」

　仄(ほの)かに笑顔が曇る。

　中二病の頃を思い返しているのだろうか。

　章の中学時代を詮索するのは憚れた。本人が秘密にしたがっている以上は、不用意な追求は避けるべきだろう。

「じゃ、長居するのも悪いんで」

「とんでもないわ、そうだ！」と、エプロンのポッケから取り出した飴ちゃんを手渡された。

「ありがとうございます……」「仲良くしてあげてね」

　会釈を残して、帰路に戻った。

　冬の名残を映し出す夕暮れの街並み。

　田舎とは違って明かりが多い分、どうにも季節の感覚が鈍りそうになる。

　いま、オレが取れる選択肢は多くない。

　なにが出来るか、なにをすべきか。互いを照らし合わせながら、オレは歩を進める。

「ああ、いらしたいらした。探しましたよ」

　突然、うなじに向けて声をかけられた。

　ぞぞ、と悪寒が走る。

「勇者様。お迎えにあがりました」

　振り返ると、いつぞや見かけた紅髪の女性がいた。

　クールビューティー……！

　腰まで届く長髪は抜き身の刀身を彷彿とさせる危険な輝き。

　左目を、枝垂るように前髪が覆っている。

　鋭いが愛嬌のあるつり目には、どことなく親愛の情を感じさせて……って、いま、彼女は何を口にした？

　勇者、だと？

「あなたは、どなた？」

　止まった思考のまま、疑問だけが声になった。

「皇国シュリアより、あなた様を歓待に参りました――橘(たちばな)クラリーサと申します。あなた様を拝謁する歓びを賜(たまわ)ることを、なにとぞお許しください」

　名前が橘ってことしかわからなかった。

　恭しく優雅な一礼は、まさしく騎士そのもの。

　オレは、茫然と彼女の頭を見下ろし続けるしかできなかった。

　チリンチリン、と間の抜けた自転車のサイレンが横を過ぎ去る。

「――はっ！」フリーズしていた脳が解かれた。

　体感で三分間くらい彼女の頭を下げさせてしまっていた。

　彼女は彼女で、そのままの体勢で微動だにしない。

　これ、オレの許しがいるとかそういうやつなのかな？

「あ、頭をあげてください」

　グィイン、とすごい勢いで頭が持ち上がる。

　あまりにも力強く、オレはクレーンみたいな重機を連想した。

　背筋をぴんと伸ばした姿は、オレより頭ひとつ分でかい。モデルさんみたいな長身だ。

「……場所を移しましょう、あなたはなんかすごいこう、とても人目につく」

「仰せとあらば」キメ顔とでも言わんばかりの微笑であった。

　◆

「おや、女性連れだね。内密の話かい？」

　と、茉梨のおじいさんは奥の席に迎え入れてくれた。

「先達としての忠告だが、複雑な女性関係は一時の快楽と引き換えに、致命的な結末を招くよ」

　地を這うような声で耳打ちされ、冷水を浴びたと錯覚するほどの悪寒を感じた。

　とんでもない誤解が生まれてる……！

　オレいま、複数の女性と交友してるって思われてるのでは……!?

　誤解を訂正しようにも、オレは目前の不安要素で精一杯だ。

　からん、とテーブルに置かれたグラスが氷を転がした。

「橘クラリーサさん、でしたよね」

　口火を切った。緊張のあまり、舌がもたついた。

　正面の謎の女性は、凜としなやかな佇まい。

　豹を想う。黒い外套に、尖った瞳。獣の敏捷さで、狙った獲物を必ず仕留めるのだ。

「仰る通りです」

　整った卵形の顔を引き、首肯する。

　心臓の鼓動が数段早くなった。

　年上の綺麗な女性と会話した経験は、凪ちゃんを除いてほかにない。

　同年代ならまだしも、年上の方となると必要以上に体がこわばってしまう。

「あなたは、オレを勇者だと？」

「ええ、ボクは魔法界より、勇者様を送迎する任を仕りました。恐れ多くも相席の悦をいただけるとは、至上の誉れと心得ております」

　ボクっ子だとぉ――!?　心の中で山田さんが、雷撃をバックに驚愕する姿が浮かんできた。邪念去るべし。南無三。

　とんちんかんな事を言うひとだ。茉梨の回し者だろうか。

「ごめん、さっきから何を言っているかさっぱりです。可能なら最初から順を追って話してもらいたいです」

「かしこまりました」

　彼女は、淀みの無い溌剌とした発音で語り掛けてくれた。

　人類史は魔法の文明史と同義であり、我々は常に魔法と共にあった。

　魔法は人々を豊かにし、発展を促してくれた。

　しかし魔法を悪用し、支配するものもいた。

　野生の魔獣と共に、文明の滅亡を目論む邪悪な存在を、我々は魔王と呼んだ。

　人類を救うべく、我々は勇者に適する魂を探し求めた――

「……なるほど」さっぱりわからなかった。

　オレは宇宙をバックにぽかんとした表情になる。

　渋面をつくり、こめかみを軽く親指で打つ。

　彼女の話は異次元の文面で、こう……映画のエンディングロールみたいに下から上に流れていった。星間戦争をする某ＳＦ映画のオープニングとも言える。

「なんか、遠い国の話を聞いてるみたいだ」

「勇者様のあらせる世界と、我々の世界の歴史は大きく異なります。自然を軸にした文明と魔法を軸にした文明……発展する文化が違えば、あらゆる差異は生まれましょう」

「話が壮大で、ちょっと把握しきれないですね」

　たまらず、背もたれに身を任せて大きく伸びをした。

　ここ最近、自分の常識外のことで説法を受けている。

　都会ってこういう場所なのか？

「あの……日野さんのお知り合いですか？」

「ヒノＳＵＮ……いえ、覚えがありません。力添えできず、申し訳ありません」

「ああいやこちらこそ」

　調子狂うなぁ。橘さんは熱心に気配りをしてくれる。

　どういう態度で接すればいいのやら。

「日本語、達者ですね」

「ああ、こちらですか――――――」

　後半、まるで聞き取れなかった。

　唇は動いているが、何を発しているか、脳が理解を拒んだ。

　特殊な言語だ。雑音が混じって正確に伝わらない。

「と、魔法で調整しています」

「……はぁ、すごいですね」

「光栄です！」

　にぱー、っと朗らかな笑みを向けられた。

　某未来猫の秘密道具に、自動で言語を翻訳してくれる食べ物があったけど、それみたいなものだろうか？

「それで、ホントはどんな用件なんですか？」

「ですから」と口調を強め「あなたを迎えるのが、ボクの本懐です」

　橘さんの真意が読めない。

　勇者を迎えに来たって……新手の宗教の勧誘としか思えない。

「オレ、魔法なんて知らないし、勇者に至ってはまったく知らない。オレでは力になれそうにありませんので、どうかお引き取りを」

「ご謙遜を。それに、ご自覚がないだけかと」

「自覚もなにも『オレは勇者です』なんて言いふらしてみてよ、たちまち珍獣扱いです」

　そんでたちまちカウンセリングのお世話になりそう。

「ボクも、あなた様と同様の瞳を持っています」

「……全然目の色違うけど」

　オレは淡いブラウンで、橘さんは鮮烈な紫だ。

　紫水晶(アメジスト)と見まがう瞳が窄まり、オレを射貫く。

「外見ではなく、本質の話でございます」

「視力は良い方ですけど」

「まだ半覚醒状態でしょうが、勇者様は既に魔法を宿しています」

「はは、そうなんですね」

　愛想笑いを浮かべた頬がひきつく。

　……逃げられない。

「〝運命瞳(フォルトゥーナ)〟はあらゆる本質を見抜きます。その御眼をもってすれば、魂の根幹を掌握することすら可能」

「付き合ってられないです」

　グラスの水を飲み干し、会話を打ち切る。

　茉梨と同じ人種だ。ちっともこちらの言い分を聞きやしない。

　頭痛がする。こめかみの奥に、針が突き刺さっているような感覚に目眩がした。

「申し訳ありません！　あなた様を煩わせるつもりでは……！」

「なら、茉梨……日野さんと共謀して中二病に巻き込むつもり？」

　知らず語気が荒くなった。

　いい加減うんざりだ。

　ひとをからかうのも大概にしてもらいたい。

「橘さんが日野といっしょに楽しんでるのは構わないけど、オレとはソリが合わない……ちゃんと気に留めてもらいたいです」

　橘さんは、考え込む表情になり顔を俯かせた。

　心苦しいが、最近の経験を通して理解した。彼女ら中二病は別の角度の常識を持っている。同じ言語を扱うが、意思が重なることは滅多にない。

「止むを得ません、どうしても魔法を納得いただけないのなら」

　心底残念そうに、彼女は溜息をこぼした。

　オレの心に冷たいものが走る。

　なんだ、なにを企んでいる？

　紫水晶の瞳とぶつかる。

　顔が熱くなった。顔が、近い。

「僭越ながら、あなた様の体に魔力を流し込んで納得いただきます」

「どうする――つもりだ？」

「ふふ、どうしてほしいんですか？」

　蠱惑的に微笑んで、彼女はオレの世界を狂わせた。

　視界に魔力が満ちる。

　見えてはいけないもの、聞こえるはずがないものが、確かな感触と共に訴えかけてくる。

『クラス：女子高生』と、揺れる文字。

『お、ユーシャサマ！　ヒサしぶり！』

　いつぞや目撃した妖精が、快活な声をかけてくる。

　見えない、見えない、見えない！

　心に唱えながら、頭を抱えて突っ伏した。

「第三観測世界である此処では、微弱な魔力しか扱えませんが……あなた様の御身に魔法を定着させる栄光のためなら、決して困難ではありません」

「言ってる意味がわかんねーんだよ！」

　奥歯を軋らせ吼えた。

「中二病だ！　こんなの！」

　耐えがたい苦痛だった。

　自分が否定してきた妄想の産物。

　そんなの差し出されたところで、オレは不安になるだけだ。

　噛みつくように、オレは向き直る。

「オマエだな、茉梨にオレが勇者だって伝えたの」

「……おや、まさか、魔王と交流がありましたか」

　日野茉梨。魔王。

　今日、茉梨は『騎士が教えてくれた』と囁いていた。

　彼女は知らないはずなのに。

　いまさら推理するまでもない。茉梨に密告したのはこの人だ……！

「勇者様、ご存知でしょうか。我々は魔王と幾千もの間戦争をしてきました」

　夢遊病に犯されたような酩酊感のなかで、声だけが響く。

　彼女の声には、遠い時代の空気を感じた。

　血の退廃が孕んだ、戦いの乾いた風だ。

「多くの土地が枯らされました。多くの尊き命が失われました。多くの騎士が、故郷を守るために剣を握り、破り去りました。幾多もの戦いの因縁を精算できるのは、あなた様の高潔なる魂だけです」

『ま～アタシはどっちでもいいんだけどナ！』

　ケラケラと不快な笑い声。

「あなた様の魂をお連れする手段は、ふたつ」

　ぴんと、彼女はしなやかな指をひとつ立てた。

「巨大な魔力を蒐集(しゅうしゅう)し、魔方陣を構築すること。ボクは、この方法で門を開き、第三観測世界に転移して参りました」

『そしてそして!?　もうひとつは!?』

「魂魄の癒着を解剖する、こちらは手荒な手段になりますが、あなた様のご意思は関係ありません」

　淡い色の唇が、小鳥のように呟く。

「すなわち、殺す」

「本気、なのか？」

「あなた様にボクが嘘をつけるとでも？」

　正直な分タチが悪いな！

　唇を噛み、痛みで意識を刺激する。

　胡乱な意識を引き戻し、彼女を仰ぐ――と。

「では、参ります」

　信じられないものを見た。

　身の丈はあろう西洋剣。最低限の装飾と、刀身に刻まれた異界の文字。

　どこから取り出したのか、彼女はそれを軽く握りしめ、オレに突きつけた。

「場所を移しましょう。あなた様の説得は、そちらで」

　混乱で痺れた思考は、体を動かさない。

　まずい、まずい死ぬぞ、オレ！　こんなふざけた動機で殺されて、なにも出来ずに！

「あ、」

　目前にまで迫る凶刃は。

「伏せなさい！」と、鋭い声が飛んできたのと同時にピタリと止まった。

　窓を突き破り、人影がテーブルの中央に着地した。

　遅れて、破片がパラパラと周辺に転がり落ちる。

「な――」ローブを翻し、中二病の少女は現れた。「茉梨……？」

「ええ、あなたの師よ！」

「魔王っ！　魔法も扱えぬ貴様が、どうやって拘束を抜け出した!?」

「ナンセンスね、騎士」

　言いつつ、茉梨は上品にローブの裾をつまみ上げた。

「能ある鷹は爪を隠す――レディの嗜みは、決して表に晒さないものよ？」

　まさか、茉梨も魔法を？

　ごとん、と物騒な音が手元から鳴った。

　ん？　と視線を向けると、テーブルの上に煙をぼうぼうと上げる煙玉が五つ転がっていた。

　サーっと顔が青ざめる。思いっきり物理だ。

「お許しください、おじいさま！」

　瞬間、光と音が炸裂。

　ば、爆発オチかよ!?　

「来なさい、バカ弟子！」「ちょ――！」

「待て、卑劣な！」

　背後の怒号を置き去りにして、ひたすら走る。

「な、なんだよアイツは！」

「不明、いまは走ることだけを考えなさい！」

　舌を打ち、焦燥に駆り立てられるように足を急がせた。