風船とアンカー

二十

　目覚めれば、普段より三十分も遅い時間に起きた。登校時間までには間に合いはするが、朝は幾分慌ただしくなった。

　家を出る直前になって、自分の手首に並ぶうさぎが目に入った。剥がそうとするが、驚くほど取れそうにない。仕方なく包帯を取り出して、バス停に着くまでに厚く巻いて隠した。

　長袖であるから、絆創膏が見つかる可能性は低いだろうが、安心はできない。これ以上古賀や植木、酒井などに面倒な部分を作りたくなかった。

　廊下でも、教室でも、いつもより遅いことに周囲から少しだけ驚かれた。一番信じられないと思っているのは自分なのだろうけれど。

　自席に座り、一息ついた。

「如月くん、おはよ。ここ、寝癖」

　自らの頭を指して言ったのは伴野だった。

「あはは、おはよう。ありがとう」

　僕は笑うと、該当箇所と思しき部分を手櫛で整えた。

　しかし「違うってほら」と言いながら、伴野が自前の鏡を取り出して見せてきた。寝癖の位置は斜め後ろなのか、少し見え辛い。

「やったげるよ」

　こちらの承諾も得ずに、伴野は勝手にこちらの頭を櫛で梳かし始めた。その櫛は、彼女が普段使用しているものであれば、彼女の皮膚細胞などが付着しているのではないだろうか。寄生虫の類いが存在していないとの証明も受けてはいないし、許可なく唐突に行動するのはありがた迷惑だとしか評価できない。

　彼女の動きを阻んだ。

「良いよ、伴野さん。たまにはこういう髪形でも、面白くてさ」

「でも……」

「如月君が良いって言ってんだから良いじゃん」

　会話に入ってきたのは立尾《たちお》だった。その彼女の後ろに矢津《やづ》もいた。今の二人は少し不機嫌そうな空気を持っていた。

　立尾が続けて非難した。

「本人が良いって言ってることを無理にするとか最低でしょ」

「む、無理になんてしてない」

　伴野は身を縮めながらもはっきりと言った。確かに「無理に」はしていないが「許可なく」したのだ。

「どうだか。理由こじ付けて触りたいのが見え見えだっての」

「ほーんと。伴野さんっていっつも腕組んだりして触ってるもんねぇ」

　矢津も便乗して非難した。争うのは構わないが、本人のいないところでしてほしい。

　自分は笑って、それぞれの顔を見た。

「三人とも気を使ってくれてありがとう。僕は大丈夫だから。そろそろ休み時間終わるよ」

　立尾は一度伴野を睨むと、そっぽを向くようにして教室を出て行き、それに倣って矢津も出て行った。もうすぐ休み時間が終わるのに。対する伴野は少し立ち尽くしていたが、小さく震えるように自らの席へ戻った。

　一部始終を見ていた植木に酒井、藤村がこちらの机に集合した。

「いや〜いつ見ても怖いね、女子は」と植木。

「女子っつーか『ぐりとらり』がっしょ」

　酒井が訂正すると、藤村が小さく笑う。

「言えてる」

　立尾が恵理《めぐり》で矢津が陽良莉《ひらり》であり、大抵二人は一緒なので陰でそう呼ばれていた。

　植木はにたにたと笑って言う。

「にしても如月サンは魔性だ？」

　魔性、か。笑えるものだ。効いてほしいところで効かないのなら、ただの不用物でしかない。

「どうかな。みんな気遣ってくれただけだし。それ以外ならあとは、時代との相性が良かったんじゃない？　平安ならまた違うでしょ」

「言うねぇ！」

　けらけらと植木は笑う。酒井もにたりと笑う。

「お前は平安でもアウトだな」

「はあ？」

　「お前もだろうが」と植木が荒れ始めたところで、藤村が付け足した。

「お前に追い付ける時代はないってことだよ」

「あー、先取りしすぎ？」

　植木は一瞬で鎮火した。

「そうそう」「よく分かってらっしゃる」

　酒井と藤村が杜撰に肯定した。植木はそんな二人の背にドッドッと拳を当てた。

「よしお前ら、今日俺より点数低かったら奢りな」

「はあ〜？」

　二人が声を合わせた。植木の言う点数は、小テストなどではなく、ゲームセンターでのスコアを指しているのだろう。音楽ゲームならば三人の中では植木が一番得意だ。格闘ゲームなら酒井、シューティングゲームなら藤村、レースゲームなら似たり寄ったり、といったところだった。

　植木はこちらに尋ねた。

「今日休みだったよな？　お前も来んだろ？」

　……ゲームセンターか。羽山への対策を考えるべきだと思うのに、何も考えたくなかった。

　きっと、違うことばかり考えてしまう。今は、考えたくなかった。何か違うことに集中していれば、考えなくて済むのだろう。

　僕は頷いた。

「そうだね、偶には体動かさないと」

「うし、決まり！　放課後！」

　植木が言ったところで、見計らったかのように予鈴が鳴った。皆は解散して、それぞれの席に座った。

　朝の教室に、似合わない何かが胸の内で黒く渦巻いていく。この感情は何だ。自分はどうすれば良い。自分はこのままで許されるのか。

　何のどこをどう変えれば良い。どこから手をつければ良い。

　彼女に好かれる必要はあるのか？　情報を引き出すだけならば、必ずしも揃えなければならない条件ではない。このまま契約さえ問題なく結べれば、幾らでもあの別荘へ訪れることはできる。そうすれば、わざわざ好かれる必要もない。

　付き合えることができるのなら、当初の目的は達成しているようなものだし、つまり何の問題もないはずだ。何を悩む必要がある。何を憂う必要がある。

　何の問題もない、順調じゃないか。

　だというのに、どうしてこれほど胸が苦しい。僕は彼女を好きで、付き合うことができれば、それは一般的に見てもおめでたいとでもいう程度の、よくあることだ。

　だが、そこに彼女の意思は尊重されていない。彼女は僕を嫌っている。無理矢理こじ付けた関係だ。これからも、彼女は嫌っていくのだろう。

　欺瞞に満ちた関係は、自分が手に入れようともがいて得ようとしているもの。そしてもう後戻りはできない。進んで行くことしかできない。

　これ以上、彼女を傷付けたくはない。嫌われたくない。もう、彼女に嫌われたくなどなかった。けれど兄を望むのか、彼女を望むのか。どちらが、何が、正しくて、間違っているのか。

　昼食を購買で揃え、生徒会室へ行こうとしたところで古賀と鉢合わせた。古賀は少し驚いたようにこちらを指差した。

「あれ？　珍しくね？」

「今日寝坊したから」

「エーッ⁉︎　お前が⁉︎　ありえねーっ」

　こちらは証拠とばかりに少し大人しくなった寝癖を示して見せた。

　ケタケタと笑う古賀は、こちらの肩を叩いた。

「おっし俺も今日は生徒会室《そっち》で食べんよ」

「来なくてよろしい」

　僕は古賀を放って生徒会室の方へ進んだが、彼はこちらの隣を歩いた。

「休み時間までお前の言うことは聞かんぞ」

「いつ僕の言うことを聞いてくれたのかな？」

「いっつも大人し〜く聞いてるだろ」

　当然のように言う古賀を、僕は冷めた目で見遣った。そんな古賀などいない。

　一度古賀を川に落とせば金の古賀、銀の古賀が出て来てくれるだろうか。その時僕は「自分が落としたのは、人の言うことを聞かず邪魔ばかりする業務怠慢の古賀です」と説明しなければならないな。

　とはいえ金の古賀も銀の古賀も、いらないけれど。

「古賀って双子だった？」

「どういう意味だよ」

　不思議そうにする彼を、僕はクスクスと笑いながら階段を上っていった。

「君は弟君だ？　兄さんが智《さとし》だから弟の君はサトル君かな？　智お兄さんに伝えといて、生徒会長さんが『文化祭では覚えておくように』って言ってたって」

「おい。おいおいおい。どういう意味だどういう意味だ！」

　僕は声を出して笑った。

　生徒会室では、いつものように適当な椅子に座り、購買で手に入れた惣菜パンを食べた。古賀も近場に座って同じように食べていた。

　先程までは、こちらが先に到着したので、内側から施錠して古賀を締め出していたが、あまりにもうるさいので仕方なく鍵を開けて入れた。他の生徒や教員への迷惑になりかねなかったからだ。

　そんなうるさい古賀は落ち着いた調子で尋ねてきた。

「で、昨日の用事は何だったんだ？」

「なんで？」

「なんか必死だったろ」

　……必死、か。笑えてくる。古賀にそんな風に見られるほど、客観性を欠いた行動をしていた自分が、愚かであり耐え難い不愉快を持つ。

「なんで(・・・)話さないといけない？」

「聞いちゃ悪いか？」

　古賀はいつになく真面目に返した。こちらは真っ直ぐ前を向いたまま答えた。

「人の予定を妨害したのに聞く権利はないだろうね」

「俺は当然の主張をしたまでだ」

「結果として妨害になったんだから、主張の正当性は関係ないね」

　古賀はこちらを睨んだ。

「俺お前のそういうとこほんと嫌い」

「自分にとって都合の悪い部分を、他人に『嫌い』としてなすり付ける人は、僕も好きじゃないね」

　勢いよく立ち上がって、古賀はこちらを指差した。

「だ・か・ら！　そういうとこだ！」

「この話はもう平行線だから議論するだけ無駄だよ」

「議論とかじゃねぇ〜！　お前友達いなくなるぞ！」

「古賀クンに友達になってくれと頼んだ覚えはないな」

「は〜〜ん？　良いんだな？　如月サマはぼっち生徒会長で良いんだな？」

「一人減る程度でぼっちとは呼ばない」

「一人を蔑ろにする奴が他を尊重できるかー！」

　喚く古賀を僕は笑った。

「ああ、単位を間違えてたよ。一匹(・・)減った程度で」

「ブワーーカお前なんか全人類に嫌われちまえばーーーか！」

　古賀は罵りを叫ぶと、残りのパンを全て口に詰め込んで、勢いよく生徒会室を出て行った。喉に詰まるだろうな。

　静かになったところで、食事を続けた。やはり慣れた弁当の方が良いと、ぼんやりと思う。弁当ならば反省点を分析しながら、自分の力で次回へと繋げていけるのに。

　……やはり、今は一人でいる時間を設けるべきではない。食べ終えたら、早く教室へ戻ろう。

　放課後は約束どおりゲームセンターへと足を運んだ。

　静かな場所とうるさい場所はどちらも得意ではないが、選べと言われれば静かな場所を選ぶ。しかしゲームセンターはいつでも騒音でできていた。だというのにそれが今はありがたく感じた。

　狭い通路を移動しながら、それぞれの好きなゲームを順にプレイしていった。自分も久しぶりに音楽ゲームをプレイすれば、珍しく植木より得点が高かった。これで自分は奢らなくて済むわけだ。

　二人で競える種類のもので植木と酒井が争っている間、自分と藤村は近くにあった椅子に壁を背にして座っていた。

　音に溢れてはいるが、慣れてしまえば近くにいる人との会話は、問題なく聞き取れた。藤村は笑って言った。

「今日珍しいじゃん」

「確かに、調子良かったね、珍しく」

「良いことあった？」

「いいや、ないね」

「じゃあ逆か」

「はは……そうかも」

　杜撰に肯定すれば、藤村は珍しく目を見開いた。何かあったのかと、思わず僕は尋ねた。

「どうかした？」

「いや、それ(・・)も珍しいなと思って」

「それ？」

「如月ってあんまり自分のこと話さないだろ」

「そうかな？　藤村たちに聞かれることも少ないし」

　……自分の話とは、何だっただろう。どの自分の、どんな話をすることなのだろう。

　藤村は一度こちらの手元を見たような気がしたが、前を向いて話した。

「確かに根掘り葉掘り聞いたりはしないし、興味もないけど、本当に困ってるやつを突き放すほど、俺らも血が通《かよ》ってないってわけじゃない」

　彼なりの心配なのだろうと、遠くの自分が思った。

　藤村は笑いながら、落ち着きをもって話した。

「わざわざ手を差し伸べたりはしないけど、掴まれた手をはたき落としたりもしない」

　困ったことがあったなら、自分から助けを求めろ。強く、そんな風に言われた気がした。けれど、自分がその選択肢を選べるのは、全てを終えた後だけだろうと思う。今の自分に、助けを求める権利など、あるはずがない。

　しかし藤村がそういうことを言うタイプだったとは、知らなかった。

「誰を掴むのかは本人の意思だから、後悔しない相手を掴むべきだな……って何偉そうに言ってんのかな」

　自嘲気味に藤村は笑った。僕は、偉そうだとは思っていなかった。意外だとは思っていたけれど。

「ものの見方も感想も、本人だけのものだって誰かが言ってた。だから別に、傷付ける意図じゃないなら思ったことを、好きなことを言えば良いんじゃない」

「……いい人だな。まあ、俺なら植木には言わない」

　自分を褒められたわけではないのに、体温が上がる気がした。僕は笑って同意した。

「そりゃ大抵の人はそうじゃない？」

「今俺の悪口が聞こえたんだが？」

　植木の声だと顔を上げれば、対戦を終えた二人がこちらに来ていた。植木は腕を組んでこちらを睨んでいた。藤村が言い返した。

「自意識過剰」

「耳がちゃんと機能してる証明ができて良かったね」

　藤村の発言を台無しにするように、僕が笑って言えば、植木は激昂した。

「テンッメェ、俺よかスコア良かったからって調子乗んなよ！」

「もう一回やる？」

「ハ！　後悔しても知らねぇぞ！」

「お互いにね」

　その後ギャアギャアと喚く植木と何度か対戦した。引き分けに近かったが、総合的にはこちらが勝った。

　今日一日は、何も考えることなく終えることができた。

　これはただの逃避で、直面の問題に向き合うべきだと思っていた。それでも今考えてしまえば、自分の中で僅かに残る何かが、全て壊れてしまう気がした。いらないと吐き捨てたはずの、時間が必要に思えた。

　しかし羽山との接触は、成す術を手にできないまますぐに訪れた。