風船とアンカー

11-1

※冒頭から改行までムナクソです。読み飛ばしても差し支えはありません。

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　梓真さん。梓真さん。梓真さんはさ、梓真さん。梓真さんの、梓真さんと、梓真さんに。梓真さん、梓真ちゃん、梓真、梓真。梓真！　おい、梓真。出せ。全部出せ。見せろ。これだけなわけないだろ。これで全部？　たったこれだけしかないってのか？　こんな金で生きていけると思ってんのか？　俺はいつもこれの五倍だったぞ？　なに？　口答えするんじゃねえ！　いっっテェ！　テメェそれが親に対する態度か！　親に手をあげるために習わせたんじゃねえんだぞ！　おい稽古代返せよ。それで慰謝料チャラにしてやる。おい、なあ。おい。本当に親を病院送りにする奴があるか？　病院の次は棺桶か。大層な御身分だよ。人一人殺しておいて自分は貴族ぐらしか？　え？　イイ家住んでんじゃねえか。俺が居たときたぁ大違いだ。俺には嘘ついてはした金で惨めな家に住まわせて、死んだらその金で自分は裕福な暮らしってか。冗談じゃねえ。俺を殺しておきながら。お前だけ、お前だけ。お前だけ幸せで！　俺は惨めなまま死んで！　お前だけ！　お前だけが！

「――違う！」

　荒い息が、大きく胸を動かしていた。

　頬が冷たい、濡れている、枕か。ゆっくりと上体を起こした。服が背中に張り付いている。髪も首すじに纏わり付いていた。

　夢。夢を見ていたのだと気付いた。悪夢、だった。

　全身にぐっしょりと汗をかいていた。今日は平日だったか？　昨日が、たしか……日曜、か。時計を見ると、いつもよりも一時間早く目覚めていた。

　丁度いい。シャワーを浴びよう。それから布団も洗っておこう。うむ、外も予報も晴れだ。ここの洗濯機は大きいので大抵の布は洗えるのが魅力的だ。

　カバーやシーツなどを洗濯機にかけ、その間にシャワーを浴びた。鏡に映る顔はいつもと変わりない。だがまるで、心臓辺りに穴が開いているような気がした。

　今日はまだ始まったばかりなのに、もう既に体力が半分以下になってしまった。

　食べる気力が湧かなかったが、食パンを半分無理矢理詰め込み、布団を干して早めに家を出た。歩行速度はゆっくりだったが、それでも教室には一番乗りだった。

　私は本を開いたまま、ページをめくることなく、その中心を見ていた。

　窓の外は爽やかに晴れ渡っているが、その明るさがより深く胸の穴に暗い影を落としていた。

　頭がうまく働いていなかったため、中島さんが挨拶をしたことに気付くのが少し遅れた。

「おはよ、七瀬ちゃん。あれ？　もしもし？」

「……あ。おはようございます」

「うん、おはよ。あ、七瀬ちゃんなんかいいニオイする。シャンプー変えた？」

「いえ、いつもと同じです」

「そう？……あ！　分かった朝風呂だ？」

「……名探偵ですね」

「へっへへ～。見た目はJK！　頭脳もJK！　その名は名探偵マリナ！」

　中島さんはキラッ！　と効果音が鳴りそうな眩い笑顔とともに、瞳にブイサインを添えた。朝から、濃いなあ……。

「それはただの女子高生ですね。イテッ」

　中島さんに肩を叩かれた。なんでだ。

「もーやだ七瀬ちゃんてば！　ツッコミ所はマリナでしょ！」

「……すみません」

　暴力は腑に落ちないが、ツッコミ所も腑に落ちない。

　今の気分では、少し中島さんと話せそうな状態にない。頭が働かない。散歩がてら、糖分を摂取するために、自販機で甘い飲み物でも買ってこよう。

　購買は昼からなのが残念だが、自販機は常時買いに行けるし、飲み物だけでなく、携帯食料も販売しているのがありがたい。成長盛りには嬉しい簡易栄養補給機だ。

　自販機まで辿り着くと、温かいココアを買った。自販機は屋外にあるので、冬の今はあまり人を見かけない。そもそも品揃えがいまひとつなので、基本的にはあまり誰も買いに来ないようだ。スポーツドリンクはあるので、夏場は多少需要がありそうだが。

　自販機の前には机と椅子が設置されている。寒くはあるが、しばらくここで座って飲むことにした。

　長椅子に腰掛け、ココアを飲んだ。甘い、砂糖の存在感が強い甘さだ。もう少しココアの香りが強い方が好みであるが、致し方あるまい。

　一息ついていると、隣に誰かが座った。わざわざこちらに座らずとも、長椅子はもう一つあるぞ？

「おはよう、梓真さん。ここって寒くない？」

　――ココアを口に含む前で良かった。

　声からの予想どおり、隣を見れば如月がいた。ただでさえ会いたくないのだから、今の心理状態では尚更会いたくなかった。なんなんだろう。もしかしなくてもストーカーなんだろうか。警察に届けるべき？　しかし証拠がない。

「ああ、ココアで温かいんだね。梓真さんは甘いものが好きなのは間違いなさそうだ。それで、契約書はできた？」

　私が返事をするより先に、如月は喋り続けていた。

　一秒でも早くここから立ち去りたかったが、生憎逃げ出す気力が抜け落ちていた。精神疲弊の産物だ。

　仕方なく、会話の続行を選択した。

「いいえ。ご用件は以上ですか」

　如月は一瞬形容し難い顔をしたが、そのまま話し始めた。

「用件って言われると、何もないけど。ここに向かってる梓真さんが見えたから」

　笑う如月が、不思議な生き物に見えて仕方なかった。なぜそんな風に笑えるのだろう。何が楽しくて、何が面白いのだろう。

　私にも何か笑えることがあるだろうか。何か楽しいこと、何の憂いもなくはしゃげることが。

　そういえば羽山さんに確認を取ることを忘れていた。いっそ確認など取らずに、ダメだった体《てい》で如月が絶対に承諾できようもない、無茶苦茶な条件をさっさと提示すれば良いではないか。どうして私はここにいて、どうして私はこの人間の話を、馬鹿正直に聞いているのだろう。

　どこまでも甘い、甘いのだ。ただ甘いだけで、うまみも香りも、良いところなんてない。すぐに冷えた生温いココアと同じだ。

　冷たい風が手や顔を冷やし、髪を少し乱していった。

「……あ。梓真さん、良い香りがする。シャンプー？」

　反射的に顔が強張り、目を見張った。

　咄嗟に如月から距離を取ろうとした。しかし先に如月の両手が、私の空いた手を包み込んだ。

「あれ、どうかした？……梓真さん、大丈夫？　もしかして何かあった？」

　伺うように如月がこちらを見た。

　覗き込む目を逸らせずに、ただ見返した。

　冷静になれなかった。握られた手の温かさが、侵食してくるようだった。もう名前を呼ぶな。私に触れるな。声が、視線が、体温が流れ込んで、感情とぶつかって混濁した。

　如月の心配する素振りが、本心からなのか、そうでないのか、考える余裕はなかった。

「顔色良くないよ。こんなに手も冷たい。冬場は特に体を冷やさない方が良い」

　言い切る如月の言葉が、過去の経験を呼び起こす。

『引っ張った時も頼りなかったし、立った時も青い顔してるし、折角の可愛い顔が台無しになるんだから、しっかり食べないと』

　どうして不愉快な如月が、大好きな羽山さんを思い出させる。似ても、似つかない。何も、似ていない。

　手を引っ込めるように振り解くと、その勢いのまま立ち上がった。残った甘ったるいココアを、一気に飲み干した。

「次に、校内で接触することがあれば、契約は白紙にします。それでは、失礼します」

　質問を無視して一礼すると、ゴミ箱に缶を捨て、その場を去った。

　逃げることができた。だが、私は逃げてばかりだ。

　決着をつけよう。契約書で、これからの関係をはっきりさせよう。焦燥感を伴う胸焼けが、倒れたココアのように音もなく広がっていった。

　放課後、部活に顔を出し、課題のテーマを聞いた後、帰ることにした。

　布団を取り込むために、早めに帰らねばならない。あまり放置しておくと湿気る。

　それから参考にするために、作品集持ち出しの許可を部長から得た。作品の傾向が被らないようにするためにも、研究は必要だ。私はどういうジャンルで作れば良いのか。

　よく分からない部の、よく分からないお遊びを、真剣に取り組もうとしていた。だがそんなお遊びを全力でできるのも、健全な青少年たちの輝く青春らしくて良いんじゃないのか、と枯れた感想が浮かんだ。

　靴を履き替え段差を下りると、肩を叩かれた。

　振り返ると、井門さんがいた。なぜここに。

「あれ、どうかなさったんですか？」

　質問をすると、井門さんは歯を見せてニカッと笑った。

「俺も今日は帰ろうと思って。なんかパッとしなくて」

「そうですか」

「七瀬さんはバス？」

「はい」

「じゃ途中まで一緒に帰る？」

「ええ。では折角ですし」

　井門さんは笑顔で頷くと、喋りながら遠ざかっていく。

「自転車取ってくるから歩いといて。追い付くから」

　言うが早いか、井門さんは走ってすぐに見えなくなった。やっぱり陸上とかサッカーとか野球が似合いそうなのだが。なんでこの部なんだろうか。

　校門を出る手前で、自転車を引き連れた井門さんがやってきた。早い。

「早いですね」

「だろ？　中学んときはテニスやってたけど、体育大会で陸上に勝ったからな」

　ぶい、と突き出したピースサインに、光る歯が添えられた。なんというか、眩しい。

　やっていたのはテニスだったのか。

　校門を出ようとすると、突然声を掛けられた。

「あのっ、七瀬先輩ですよね？　これ、受け取ってください！」

　――誰だ？　見れば知らない女生徒がビニール袋を掲げている。意図せず片眉を上げていた。

「ヒュウッ、七瀬君モテるねぇ～！」

　井門さんは茶化したが、この状況、覚えがある。……悪い予感だ。

　その場凌ぎで、謝辞を告げ、受け取るだけは受け取った。

　すると女生徒は急いで校舎の方へと去って行った。やはり……嫌な予感だ。

　歩道を並んで歩きながら中を見ると、ポケット菓子が入っていた。そして紙片も入っていたが、この場で確認するのは危険だ。見なかったことにして、鞄に入れた。

　井門さんが不思議そうに尋ねてきた。

「何だったんだ？」

「お菓子でした」

「もう後輩にファンができたのか？　すげえな」

　ファンはファンでも、私ではなく奴のだ。

　私は答えを分かっていながら、杜撰な推理を提示した。

「その考えは無理があるでしょう。たぶん井門さんや部長を落とすために、外堀から埋めようとしているのかもしれませんねぇ。もしくは井門さんに渡そうとして、本人を目の前にしたら、やっぱり無理だった……とかでしょうか」

「わはは！　それこそ無理があるだろ！……でも仮にそう考えると、俺か庄司のファンってことか。それはそれで楽しみだな！」

　そりゃ結構。

　井門さんは引き続き、はははと笑っていた。

　期待させて申し訳ない気持ちは、一抹だがあったので、話題を変える。

「ところで井門さんはなぜこの部に？　テニスとは掛け離れていますが」

「ああ、中三で足の靭帯切ってさ。手術はしたし、続けようと思えばできたんだけど、なんか……さ。靭帯と一緒に、気持ちも切れたんだよな。『ま、いっか』って。熱烈に好きだったってわけじゃなかったからさ。高校からは何か違うのをしようと思ったんだけど、やりたいことないし、部活は必須だし……で迷ってた。そしたらこんな名前だったから、庄司から誘われたんだ。んで、入った。以上！」

　やはりそういう感じか。スポーツが似合うのにスポーツをしてない人は大体そういう設定だ。例に漏れず、というわけだ。

　本人があっけらかんと話したので、ここは湿っぽくする必要はないだろう。だが、話題は逸らした方が良い。そのぐらいの配慮はあるさ。

「なるほど……。そういえば部長のことは、イチジョウではないのですか？」

「ああ、それ。俺、仕事とプライベートは分けるタイプなんで、みたいな？　っていうか、部内だけに限定した方が特別感あって良いだろ？」

　井門さんは冗談と得意気を混ぜて言った。

　特別感か。井門さんは心の少年が大手を振っているのか。

「そういうものですか」

「そーゆうもんです。あ、俺はどっちもカイだからカイで良いぜ」

　キラキラとした笑顔で言われた。いちいち眩しい。

「いえ、結構です。私は七瀬で構いませんが」

「なはは！　なんだそれ。七瀬って独特だな」

「私からすれば部の皆さんの方が独特ですよ」

「それは否定できねえ！」

　がははと笑う井門さんと、しばらく適当に会話を続けてバス停に着いたので、そこで別れた。

　自転車に乗って去る背を見送りながら、ふと口角が上がっている自分がいることに気付いた。明るい人間はいい。私ももう少し明るい人間になれれば良いのだが、今すぐにはまだ無理そうだ。

　少し軽くなった心でバスを待った。