競争
「私はあっちの倒木の下を探すからね、ゴロー、アンタは体が大きいから、この原っぱで虫を探しながら、私のとる虫も預かってくれないかい？その代わり、アンタは三匹も取ればいいからね。」
アキコは、早口でそう言うと、待ちきれないように倒木の辺りに跳び跳ねて行きます。
「おっと、先を越された。俺は、向こうの水溜まりを見てくるから、よろしく頼むよ、ゴローさん。」
アライグマのヒデキも、慌てて走り出しました。
取り残されたゴローは、爽やかな夏風に鼻をくすぐられながら、楽しそうに原っぱの昆虫を探しはじめました。
が、しばらくすると、アキコとヒデキが何度も虫を持ってくるので、逃げないように両手で掴むだけで精一杯になりました。
しばらくすると、子供に餌を与え終わったヒロミが、次の餌を探しに戻ってきました。
「あらっ。お久しぶりだね。ヒロミちゃん。」
アキコは、嬉しくなって少し高い声でいいました。
「お久しぶりです、狐の姐さん。」
ヒロミは、綺麗な声を天に飛ばしながら、嬉しそうに挨拶をしました。
「おおっ、ヒロミじゃねーか。」
しばらくすると、ヒデキも帰ってきて、ヒロミに挨拶をしました。
「お久しぶりです、ヒデキさん。」
ヒロミは、空を飛びながら楽しげなハミングをして挨拶しました。
「そうだ、ヒロミさん、赤ちゃんの誕生おめでとう。私たちから、ささやかなお祝いだよ。受け取ってくれるかい？」
アキコは、尻尾で軽くゴローを叩いて、両手の中の餌を見せるようにうながしました。
ゴローは、一瞬あわてて、そっと、重ねた前足をヒロミのすぐ前に開いて見せました。
「うわぁ、おいしそうな餌がこんなに！いいんですか？」
ヒロミは、ゴローの肩にとまり、嬉しそうにハミングをしました。
その綺麗な音色にうっとりとしながら、
「いいんだよ。喜んでくれたんなら。ほら、雛が小さなうちは、いくら餌があっても足りないだろ？」
アキコが少し照れながらいいました。
でも、幸せだったのはそこまででした。
「まあ、気にするな、６匹と一番虫をとってきたのは、俺だけどな。」
ヒデキの一言に、アキコがかみつきました。
「はぁっ？嘘つくんじゃないよ。ゴローの前足には虫は10匹しかいないじゃないか！」
そうです、ゴローの前足には
芋虫が４匹
バッタが３匹
ヤゴが３匹の、合計10匹しかいません。
水辺を探していたヒデキがバッタをとってきたとは思えないので、ヤゴの三匹がヒデキの採った虫の数だと、アキコは思いました。
「ヒデキ、アンタ、ヤゴは三匹しかいないじゃないか！数も数えられないのかい？」
アキコは、怒りに任せて少し、きつい言葉をヒデキに投げ掛けましたが、ヒデキも負けていません。
「ああっ？他にバッタもいたろう？それも俺のだぜ。アキコさん、老眼にはまだ早いんじゃないかい？」
アキコに叫ばれて、ヒデキも喧嘩腰に言い返します。
「な、なんだって！」
老眼と言われたアキコは、背中の毛を逆立てて唸りだし、コマドリのヒロミは、キツネとアライグマのにらみ合いに、悲しい気持ちになりました。
「お願いです。喧嘩はやめてください。」
ヒロミの悲しい鳴き声も、怒りに我を忘れた二人の耳には届きません。
「やるかい？」
アキコは、前足を揃えて、頭を低く構え、ヒデキを威嚇しました。
「おおっ、望むところじゃねーか！」
気性の激しいアライグマのヒデキもうなり声て答えます。
ゴローは、どうしていいか、分からずにオロオロしました。
激しい噛みつきあいなんて、あったらどうしよう？
ゴローとヒロミは、喧嘩っ早い二人の様子に、ただ見つめるしかありません。
「僕は、本当に皆さんの気持ちだけで。」
コマドリのヒロミの物悲しい鳴き声も、アキコの挑発的なうなり声にかき消えます。
「いい度胸だ。それじゃあ、千年木の大先生に聞いてみようじゃないか。ヒデキ、アンタが本当に、うそをついてないなら、あの、千年木の根に前足を入れて、そう宣言できるはずだよね？」
アキコは、上から目線で挑戦的にヒデキを睨みました。
アライグマのヒデキは、一瞬、アキコの勢いに圧されてしまいましたが、すぐに持ち直して言い返しました。
「ああ、いいとも。その代わり、アキコさん、アンタもこの木の根に前足を突っ込んで、俺のバッタを取ってないことを証明しろよ。」
木の根の広場には、むき出しの複雑にからむ木の根があり、その根のところでうそをつくと、根が怒って嘘つきを締め上げるのです。
果たして、どちらがうそをついついるのか？
ゴローと、ヒロミは、噛みつきあいの喧嘩にならなかったことを、ひとまず安心しながら、競うように木の根に向かう二匹を見つめていました。
